竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第二章 精霊王の四季

第9話 竜王は、守るときほど危ない

竜王が怒ると、空気が熱くなる。

　これは知っていた。

　知らなかったのは、怒りの原因を焼き終えても、熱が止まらないことだった。

「下がれ」

　ヴァルドが私の前へ出た。

　人の姿のまま、右腕だけが黒鉄色の鱗に覆われる。

　床を突き破った白い枝が、槍のように曲がった。先端は私ではなく、入口の輪へ向いている。

「壊さないで！　患者の防御反応です！」

「わかっておる」

　答えながら、ヴァルドは枝をつかんだ。

　赤い火が右腕から走る。

　枝は一瞬で炭になった。

　寝殿の壁が割れ、二本目、三本目が入ってくる。窓の外では、塔を囲む森そのものがこちらへ身を乗り出していた。

　ノエが両手を床へつく。

「鎮まりなさい！　敵ではありません！」

　枝の表面に霜が広がる。

　けれど、次の瞬間には夏の熱で溶けた。

　アステルの四季は、命令を聞ける状態ではない。

　ヴァルドが一歩進む。

　床板が、足の形に黒く焦げた。

「ヴァルド、入口の輪だけ守ってください！」

「余へ指図するな」

「必要な手順です！」

「ならば、黙って伏せていろ」

　炎が寝殿を横切った。

　迫っていた枝だけを焼き、壁の手前で細くなる。火の扱いは正確だった。

　少なくとも、最初は。

　枝が止まった。

　森が、竜王を避けるように塔から離れていく。

　もう、燃やす相手はいない。

　それでもヴァルドの腕から、赤い光は消えなかった。

「陛下、森が退いています！」

　ノエが叫ぶ。

「また伸びる」

「今は止まっています！」

「根まで焼けば、二度と伸びぬ」

　ヴァルドは会話ができている。

　私が誰かも、ここがどこかもわかっている。

　理性を失ったわけではない。

　危険が残っているという判断だけが、森が退いても変わらない。

　だから、窓の外で火の線が広がり続ける。

　春の若葉が燃え、夏の枝が乾き、秋の葉が火の粉になった。冬の雪だけが一瞬耐えて、湯気へ変わる。

　塔の向こうまで焼けば、精霊王の国土を守るものがなくなる。

　その熱に引かれ、入口の輪の奥で黒い根が太くなった。

「やめて！」

　ヴァルドは振り向かない。

　私の頬から落ちた血が、床で乾いている。

　彼がそれを見てから、火は強くなった。

　守ろうとしている。

　私を。

　だから、必要なところで止まれない。

　腰の短い鉤綱を抜き、ヴァルドの左腕へ巻きつけた。

　一度。

　二度。

　三度、強く引く。

「止まってください！」

「危険は残っておる」

「三回は止まる合図でしょう！」

「あれは治療中の合図だ」

「今、一番治療が必要なのはあなたです！」

　ヴァルドの金色の目が、ようやくこちらを向いた。

　赤い光が混じっている。

　怒りだけで変わった色ではない。

　竜の力が、瞳まであふれていた。

「私はここです」

　綱を、もう一度引いた。

「あなたの後ろにいる。もう、枝は私へ届いてません」

「また来る」

「来たら、そのとき必要な分だけ焼いてください。今の火は、アステル陛下の痛みを増やしてる」

　寝台の上で、アステルの身体が震えた。

　残った三枚の葉は、すべて縁から焦げ始めている。

「守る相手を、間違えないで」

　ヴァルドの右手が開いた。

　炎が細くなる。

　すぐには消えなかった。

　窓枠。床。私の血。寝台。入口の輪。

　確かめるように一つずつ見て、最後にアステルへ視線を止める。

　赤い光が消えた。

　静かになった寝殿には、焦げた木と冬の湿気が混じった、ひどい匂いが残った。

「……余は、必要な処置をした」

「必要な範囲の三倍くらいです」

「二倍だ」

「そこ、交渉するところですか」

　ノエは笑わなかった。

　当然である。

　塔の壁は片側が崩れ、その向こうに黒く焼けた森が見えていた。

「竜王陛下」

「賠償はする」

「金で季節は戻りません」

「余の国から土と職人を送る」

「職人は、工具店にも一人います」

　私が口を挟むと、二人が同時にこちらを見た。

「今は森より歯です。古い支えが外れたら、どちらも戻せなくなる」

　作業台代わりの机へ、持ってきた金具を並べる。

　四本の黒い根は、一度に抜けない。

　母の器具は、もう片側しか残っていない。

　必要なのは、ひびを先に支える新しい器具と、四本を別々に扱う鉤だった。

　新しい支えへひびの重みを移してからでなければ、母の器具には触れない。

　輪状の留め具に使った予備の金具を四つに分ける。可動鏡の替え軸を横木にし、四本がそれぞれ動く小さな腕を作る。

　ただし、金属だけでは精霊王の歯へなじまない。

「ノエさん。陛下の葉を四枚、いただけますか」

「先ほど一枚使ったでしょう」

「四つの季節へ一本ずつ必要です」

「陛下のお力を、これ以上――」

「嫌なら渡さないはずです。本人に聞いてください」

　ノエは寝台へ向いた。

　焦げかけた三枚の葉の隣で、新しい芽が伸びる。

　芽は、春、夏、秋、冬の葉を一枚ずつ開いた。

　四枚とも自分から枝を離れる。

　一枚はノエの掌へ落ち、残る三枚は私の作業台へ落ちた。

　ノエは掌の一枚を見つめた。

　それから、自分の判断で残りの三枚へ並べた。

「……陛下は、あなたに使えと」

「では使います。切った葉は戻せません。でも、根元を残せば、陛下が休んだあとに生え直します」

　葉脈を細く裂き、四つの腕へ巻く。

　春は、柔らかく伸びる。

　夏は、熱を受けても弱らない。

　秋は、引く力へ粘る。

　冬は、形を固く保つ。

　同じ葉でも、働きが違う。

「外から、痛みを教えてください」

　私はノエへ命綱を差し出した。

　彼女は受け取らなかった。

「竜王陛下ではなく、私に？」

「ヴァルドは、今は火を冷ます仕事があります」

「余は平静だ」

「床に足跡が焼きついてます」

　ヴァルドが黙った。

「ノエさんは、陛下の四季を知ってる。葉の変化を見て、春、夏、秋、冬の順で、短く綱を引いてください。危険なら、強く引いたまま離さないで」

　短く一回から四回で、季節を知らせる。

　強く引き続けたら、作業停止。

　回数と引く長さが違えば、秋の三回と停止を取り違えない。

「確認できたのは、陛下があなたへ葉を渡したことです。あなたが安全だという証拠にはなりません」

「私もです」

　ノエの眉が上がった。

「でも、アステル陛下は二人とも使う気みたいです」

　寝台から細い蔓が伸び、私とノエの手首を一周ずつ結んだ。

　ノエはようやく、綱を取った。

　床の鉄輪でも、竜王でもない。

　三か月前なら、絶対に預けなかった相手だった。

「必ず戻りなさい」

「引くのが遅くなければ」

「強く引き続けたら、今度こそ止まりなさい」

　まったく信用されていない。

　条件としては、お互い様だった。

　私は新しい四本腕の器具を工具鞄へ入れ、入口の輪をくぐった。

　森の中央で、母の古い器具が音を立てる。

　残った片側の爪が、今にも白い壁から抜けようとしていた。