竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第二章 精霊王の四季

第10話 四つの痛みを、一本ずつ

母の器具の、残った爪が半分ほど抜けた。

　透明なひびが左右へ開く。

　間に合わない。

　そう思うより先に、私は新しい器具をひびへ押し込んだ。

　四本の腕のうち、冬の葉を巻いた一本を立てる。硬く縮んだ葉脈が白い壁へ噛み、横木を支えた。

　ひびが止まる。

　完全には閉じていない。

　けれど、母の道具一つへ預けていた重みの半分を、新しい器具が受け取った。

「まだ働けますか」

　片側だけになった古い器具へ、小さく聞いた。

　丸い鏡が震える。

　光を返し、黒い根の一本を映した。

「では、もう少しだけ」

　私は古い横木へ新しい横木を重ねた。

　十年前の道具を捨てて交換するのではない。

　支えを分けてもらう。

　命綱が短く一度、引かれた。

　春。

　ノエからの合図だった。

　短い一度から四度は、春から冬の痛み。強く引いたままなら停止。

　入口をくぐる前に決めた合図である。

　黒い根のうち、若葉を増やす一本へ可動鏡を向けた。

　切れば増える。

　だから、切らない。

　春の葉を巻いた腕を根元へ沿わせ、伸びる方向へ一緒に曲げる。黒い根は逃げようとして枝を増やしたが、そのたび柔らかな腕へ巻きついた。

　増えた分まで、一つの束になる。

「アステル陛下、触れます」

　足元の若葉が、一枚だけ開いた。

　進め、という返事だ。

　腕の輪を締め、根をゆっくり引いた。

　森じゅうの花が開く。

　春の痛みが、成長する力へ流れたように見えた。

　根が一本、抜ける。

　花びらが静かに落ちた。

　次は、短く二度。

　夏。

　黒い根が光を吸い、周囲の空気を熱くしている。火山洞窟で見たものと似ていた。

　熱に強い夏の腕を近づけると、根はさらに周囲の熱を引き寄せた。

　このままでは器具ごと焼かれる。

　私は、ひびを支えたままの冬の腕から、葉脈の端だけを横へ広げた。

　白い霜が薄い板となり、熱の流れを二つに割る。その影から夏の腕を回し、根元だけをつかんだ。

　竜王の治療で、溶けた脚を炎避けにしたのと同じだ。

　違う患者でも、失敗は働ける。

「二本目」

　息を吐きながら引く。

　根が抜け、蝉の声が遠ざかった。

　短く三度。

　秋。

　秋の根は、落ち葉の下へ色を変えて隠れていた。

　可動鏡を寝かせる。

　赤、黄、茶。

　どの葉も光を透かすのに、一本の葉脈だけが黒い影を落としている。

　秋の腕を、落ち葉の下へ滑らせた。

　粘りのある葉脈が、見えない根を逃がさずつかむ。

　三本目が抜ける。

　森の赤が、柔らかな金色へ薄まった。

　残りは、冬だった。

　合図は来ない。

「ノエさん？」

　返事の代わりに、命綱が強く引かれ、そのまま張りつめた。

　停止。

　私は手を離した。

　黒い根の中心が脈打つ。

　冬の土が割れ、その下から黒い塊が持ち上がった。四本の根を束ねていた本体だ。

　三本を失い、最後の一本から精霊王の力をまとめて吸おうとしている。

　外へ続く綱が、さらに強く張った。

　引き戻される。

　私は逆らわず、入口へ身体を向けて一歩だけ下がった。

　その途端、冬の根が新しい支えへ絡みつく。

　ここで器具を畳んで帰れば、黒い本体は支えごとひびを引き抜く。

　輪へ手を戻さないまま、黒い本体を見る。

　三か月前は、患者へ確かめず、道具の数字だけで刃を進めた。

　今は違う。

　続けるかを決めるのは、私一人ではない。

「アステル陛下。最後の根は、ひびの支えと重なっています」

　声が届いているかはわからない。

「抜く間だけ、あなた自身に支えてほしい。できますか」

　森は動かない。

　雪が降る。

　一枚。二枚。

　やがて、私の足元から小さな芽が出た。

　芽は新しい器具の横木へ巻きつき、透明なひびの両側へ根を張った。

　患者本人の返事だった。

　ただし、この芽が支えられるのは、アステルが意識を向けている間だけだ。

　黒い物をつかむことも、ひびの重みを長く受け続けることもできない。

　治療器具の代わりではない。

　今だけ、患者自身が治療を支えてくれる。

　外へ続く綱の張りが、ゆっくり緩んだ。

　ノエにも、芽が見えたらしい。

「では、お願いします」

　冬の腕を支えから外し、黒い根へ掛ける。

　ひびを押さえるのは、母の残した片爪、新しい横木、アステルの芽。

　一人分ではない。

　三つの支えがそろっている。

　黒い本体が震えた。

　四季が一度に押し寄せる。

　花びらが吹雪に凍り、熱風で溶け、赤い葉となって視界を塞いだ。

　私は目を閉じなかった。

　丸い鏡の中だけを見る。

　黒い根は季節ごとに形を変えても、鏡へ光を返さない。

「そこです」

　輪を根元へ落とす。

　締める。

　引く。

　抜けない。

　足元の芽が、横木へもう一度巻きついた。

　両足を透明な地面へ押しつける。

　工具鞄が肩へ食い込む。頬の傷が熱い。

　春の腕が根を束ね、夏の腕が熱を逃がし、秋の腕が滑りを止める。冬の腕が、最後の根を折らずに形を保つ。

　四本とも、別の働きをしていた。

　私は手回し輪を最後まで引いた。

　黒い本体が抜ける。

　森から、音が消えた。

　黒い根を外した四本の腕を、ひびの両側へ開き直す。

　次の瞬間、透明なひびへ淡い光が流れた。

　一時的に支えていた芽が横木からほどける。

　代わりに歯の淡い光が新しい器具へ流れ込み、四枚の葉の先から春、夏、秋、冬の色が順番に巡った。

　ひびの揺れが止まる。

　補修は定着した。

　役目を終えた母の器具が、私の掌へ落ちる。

「お疲れさま」

　丸い鏡は割れていた。

　それでも最後に一度だけ、私の顔を映した。

　黒い異物は耐熱布で二重に包んで脇袋へ。

　古い器具は工具鞄の内側へ。

　別々に、しっかりと結ぶ。

　入口の輪を越えると、ノエとヴァルドが二人がかりで私を引き上げた。

「自分で上がれます」

「停止の合図には、従いました」

「歯の中には残りました」

「撤退の合図とは聞いてません」

「その違いを、入る前に決めなさい」

「でも、季節の合図は一度も間違えませんでした」

　ノエの言い方が、少しだけ私に似ていた。

　固かった眉が、ほんの少しだけほどける。

　寝台では、アステルが目を開けていた。

　髪の先を、四つの色がゆっくり順番に巡っている。

「歯医者」

「はい」

「今度は、起きているときに来て」

「呼んでもらえれば」

　ノエが目をそらした。

「次は、正式な書状を出します」

「荷物持ちではなく？」

「……歯医者として」

　十分だった。

　私は入口の輪から、最初に借りた若葉を外した。

　アステルの手へ戻そうとすると、細い蔓が私の工具鞄を指す。

「報酬」

「追加請求しても？」

「焦げた森の修理代と相殺」

「燃やしたのは私じゃありません」

「では、竜王へ請求する」

　髪の先は冬の銀だったのに、アステルの袖口の枝だけが若葉を一枚つけた。

　笑っているらしい。

　正しい相手を見ている。

　私は若葉を湿らせた保存布に挟み、工具鞄の内蓋へ留めた。境界から外しても、春の色は消えなかった。

　道具へ使えるかは、店に戻ってから調べる。

　ヴァルドが、預かっていた黒鉄色の縁材を差し出す。

「余の鱗も戻せ」

「返したくなったんですか」

「余の歯を次に診るとき、必要だろう」

　入口の輪へ鱗を戻し、留め金を締めた。

　工具鞄には精霊王の葉が増え、輪には竜王の鱗が戻った。

　二人の王から預かったものが、ようやく同じ鞄へ収まった。