第61話 橋の両端で、弓が上がる
雷に似た音は、空からではなかった。
赤石橋の下で川が白く盛り上がり、蒸気が石の隙間を抜けた。台車を引いていたウインチの縄が、急に私の手を引く。
「止めて！」
私より先に、ネッサが赤い停止布を振った。西岸の橋番が爪を落とす。私が削った止め板に歯が掛かり、台車は橋の真ん中で止まった。
東岸にいた運び手が一人、縄を放さずに立っている。荷台には麦袋が二つ。彼の足元で、目地の白い粉が一筋噴いた。
「荷は捨てて、戻って！」
声が届いた。運び手は縄を放す。そこへ橋の欄干から石が一つ外れた。
デルクが西側の綱を引いた。橋番がウインチを逆へ回す。止め板を作っていなければ、戻す途中で縄の力が抜けていた。台車が西へ動き、運び手は東岸へ走った。
遅れて、川上から熱い風が来た。
赤い小石がいくつも東の見張り小屋へ跳ねる。屋根の乾いた板に火がつき、中にいた衛兵が腕で顔をかばって転んだ。東岸の橋番が水桶を投げ、別の人が衛兵を引きずり出す。
「竜王の火だ！」
誰かの声が、川を越えた。
ヴァルドはそのとき、谷の診療小屋から戻ってくる途中だった。空の上に見えた大きな影へ、東岸の兵が弓を向ける。
「撃つな！ 荷の受取札がある！」
ネッサが札を掲げる。しかし一人は弦を放した。矢はヴァルドへ届かず、私の横の橋柱に当たった。
石の欠片が頬を擦った。指に赤いものが付く。
ヴァルドが降りた。翼を畳むより先に、彼の目の奥へ赤い光が差した。
「そなたを狙ったか」
「違います。たぶん、あなたを」
「どちらでも同じだ」
違う。私の頬の小さな傷と、向こう岸にいる人たちを焼くことは、同じではない。
私は言おうとして、息をのんだ。十年前、母の命綱を切る手を止められなかった人が、今、私の血を見ている。彼は誰がどこにいるか分かっている。それでも、鱗の下の赤が広がり始めていた。
ネッサが赤い停止布を、もう一度大きく振った。
「ヴァルド。停止役からの合図です。いったん翼と火を下ろして」
彼の視線が布へ移る。
一呼吸では消えなかった。赤い光が喉元まで上がる。橋の向こうでは、火のついた屋根を人が叩いていた。
「リタを後ろへ」
「私が下がるかは私が決めます。今は、あの小屋も見て」
ヴァルドは答えなかった。けれど、翼が先に畳まれた。喉の赤も少しずつ薄くなる。
ネッサは布を下ろさない。彼が完全に火を引くまで、橋の端に立っていた。
東岸の小屋の火は、水桶三つで消えた。衛兵は自分の脚で外へ出たが、左腕を動かすと顔をしかめる。私は川向こうの姿を確かめ、手当ての道具を持って渡る許可を求めた。
「来るな！」
東岸の隊長は弓を下げていなかった。
「こちらへ火の石が飛んだ。竜王も来た。何を確かめろと言う」
西岸の衛兵が一歩前へ出る。
「先に矢を放ったのはそちらだ」
二人とも、見たことは本当だった。そこから相手が先に仕掛けたと決める速さが、橋の亀裂より怖い。
「継ぎ枠の箱は、輸送所の保管庫です」
私はネッサが持ってきた封の確認控えを指した。両岸の橋番は、箱がまだ橋へ運び込まれていないことを見ている。
「あれをここで使っていないことは、今なら両岸で確認できます。でも、この熱の出所はまだ分かりません」
デルクが川の石を拾い、私の前へ置いた。表だけが焦げているわけではない。割れた内側まで、赤い粉が付いている。
「下から来た」と彼は言った。
「下のどこからかは、まだ」と私が返す。
橋番が二人とも近づいた。東岸の隊長も、弓を持ったまま石を見る。橋の白墨線は朝の位置からずれていた。私は自分の控えへ、音がした時刻、線のずれ、箱の封、石を拾った位置を書き、両方の橋番に読んでもらった。誰か一人の言い分にしないためだ。
川の下からの熱なら、ヴァルドの火だと決めるには早い。そう言っても、東岸の隊長の肩は下がらなかった。
「こちらの小屋が焼けた事実は、消えん」
「はい。麦が止まっている事実も」
私は橋を見た。石の継ぎ目は、朝より開いていた。台車の二袋は西側へ戻せたが、次は通せない。
ネッサが橋番へ閉鎖札を渡した。人も荷も、今夜は渡さない。白枝へ送るつもりだった連絡も、別の道を使う。
東岸の隊長が兵へ命じた。
「王宮へ走れ。西岸からの熱石と、竜王の接近を報告する」
西岸の衛兵も伝令を呼んだ。
「先の射撃を報告する。橋へ武装した者を寄せるな」
互いの伝令が、反対方向へ駆けていく。
ヴァルドは火を収めたまま、私の隣へ立った。彼の手には薬の空箱だけが残っている。
「そなたは、向こうの衛兵のところへ行きたいのだな」
「はい。でも今、私が走っても矢が増えるだけです」
私はネッサへ向き直った。
「負傷者の様子と、橋の閉鎖理由を同じ紙に書いてください。両岸へ同時に渡したい」
「渡す人は？」
橋の上には誰もいない。
東岸で、新しい弓が二張り上がった。西岸でも兵が盾を運んでくる。夜明けまで待てば、報告より先に命令が戻ってくるかもしれない。
私は可動鏡を鞄へしまった。今、必要なのは歯の入口ではなく、武器を下ろしてもらえる入口だった。
