竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第七章 父の工房

第51話 父の弟子には、戻らない

　母の手回し柄は、私の鞄に収まった。

　受け取った品の名と日付を控えに書き入れ、父にも確認してもらう。父は署名を済ませたあと、もう一度その布包みを見つめた。

「柄だけでは使えない」

「知ってます」

　道具として、今すぐ使うためだけに引き取ったわけではなかった。

　私は鞄の留め具を締めた。

　外へ出る前に、秤の女の人がまた戻ってきた。今度は呼びかけず、入口で父の手が空くのを待っている。

「水車、見てもいいですか」

　私が聞くと、父ではなく、彼女が頷いた。

「動くなら助かるけど、無理はしないでおくれ。昨日、一度軸が跳ねたんだ」

　父が立ち上がった。

　私は顔を向ける。

「直すかどうかは、見てからです」

「分かっている」

　少しも分かっていなさそうな速さの返事だった。

　製粉所の横へ回る。水は細い脇道へ流され、大きな車輪は止まっていた。軸を受ける木の片側が深く減っている。

　父はその前にしゃがみ込んだ。

「ここを交換する。材料の届くのを待っているところだ」

「応急の支えは？」

「回せはする。だが、持たない」

　父が置いていた薄板を持ち上げる。削った跡は滑らかで、寸法も合っている。ただ、古い受けの中へ入れるには薄かった。

　そのままなら割れる。

　私も同じ判断をした。

　水車から少し離れたところに、使っていない小さな滑車が吊ってあった。

「あれ、外していいですか」

「荷を上げる物だよ。今日は使わない」

　女の人の返事を聞き、私はヴァルドを見た。

　彼は腕を組んだまま言った。

「今度は何を持てばよい」

「この端です。上げないで、重さだけ抜いてください」

「細かい注文だ」

　文句を言いながら、言ったとおりにしてくれた。

　私は滑車の頑丈な枠へ、父の作った薄板を重ねた。軸の荷重を傷んだ受け木だけに落とさず、外側の枠でも分散して受ける。恒久的に使えるものではない。新しい材料が届くまで、低速で回すための仮の支えだ。

　父が留めの位置を指した。

「そこでは、引かれたときに回る」

「じゃあ、こっちにもう一本」

　工具を渡しかけた父の手が止まった。

「使うか」

「使います」

　私は受け取った。

　父の道具を使ったからといって、父の答えまで受け取ったことにはならない。

　固定を終え、手で軸を少し回してみる。傾きは減ったが、一周したところで枠が小さく揺れた。

　父が押さえようとしたので、私は首を振った。

「人が押さえ続けないと動かないなら、駄目です」

「ここへ添えれば」

「それならお願いします」

　彼は余った木片を削り、枠の下へ入れた。もう一度回す。揺れは止まった。

　ヴァルドが手を離した。

　軸は落ちなかった。

　女の人に、水をほんの少しだけ戻してもらう。車輪がきしみ、ゆっくり動き始めた。最初の一回転は、全員で見た。

　二回転目も。

　父が口を開きかけ、閉じた。

「もっと速くできる、って言いたいですか」

「言っていない」

「私も少し思いました」

　女の人が笑った。

「今日はこれで十分だよ」

　私は枠の合わせ目へ、白墨で一本の線を引いた。もし位置がずれたら、線が食い違って目で分かる。異音がしたときもすぐに止めるよう伝え、水を脇道へ逃がす手順を一緒に確認した。

　止まった。

　動くところだけでなく、止まるところまで見て、ようやく手を離した。

　父は、白墨の線を見ていた。

「誰に習った」

「いろんな人に」

　ミラの顔が浮かんだ。マレナ、トルカ、ネッサ。名前を全部並べなくても、工具箱の中に少しずつ残っている。

「父さんから覚えたことも、使いました」

　そう言うと、父はほんのわずかに笑った。

「なら、ここで」

「残りません」

　私は遮った。

　水車は、ゆっくり回っていた。父の薄板も、私が借りた枠も、一緒に働いている。

「役に立ったことは、なかったことにしません。でも、王様の歯が壊れると知ってて使う仕事は、手伝わない」

　父の笑みが消えた。

「一人ずつ治しても、追いつかない」

「一人ずつ壊したら、追いつくんですか」

　父は視線を水車へ戻した。

　私もそちらを見た。仮の支えでは、この製粉所をいつまでも動かせない。材料を待ち、直し直し、人が見なければならない。

　その面倒をなくす方法を、父は探しているのかもしれない。

　だからといって、その途中で人がいなくなっていいとは思えなかった。

「私がどう直したか知りたいなら、患者さんに話していいか聞きます。そのあとで、私から説明します」

「条件を付けるのか」

「はい」

　父はしばらく黙ってから、頷いた。

　賛成した顔ではなかった。それでも、私の道具を勝手に開けようとはしなかった。

　帰る前に、私は工房の机へ戻った。

「明日、記録の続きを見せてください。お母さんの道具を受け取ったところから」

「分かった」

「今日は、帰ります」

　父の目がヴァルドへ移る。

　私は先に鞄を持った。

「私が決めました」

　ヴァルドは何も言わず、扉を開けた。

　外には、まだ日が残っていた。夕刻の連絡に間に合うよう、近くの輸送所へ寄る。泊まる場所も、そこから頼めるという。

　私は製粉所のほうを一度振り返った。

　父は戸口に立っていた。手には何も持っていなかった。

　歩き出してから、ヴァルドが尋ねた。

「腹は」

「空いてません」

　返事をした直後、腹が鳴った。

　今日も報告が早い。

「では、余に付き合え」

「何に？」

「夕食だ。一人で食うには多い物を頼む」

　まだ注文してもいないくせに。

　私は少しだけ歩幅を広げ、彼の隣へ並んだ。

　鞄には母の道具が一つ増えた。

　父の工房には、私の作った仮の支えが残った。

　どちらも持ったまま、私は自分の泊まる場所へ帰った。