竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第六章 鉱王の消える坑道

第46話 一本ぶん、山を下ろす

　留め金を外す前に、私は工具を一つ減らした。

「それは使わないの？」

　ミラが太い鉤を指さした。

「引っ張りたくなるので」

　机へ戻すと、ヴァルドが黙ってそれを遠ざけた。そこまで信用がないのは少し悲しい。けれど自分から戻したばかりなので、文句は言えなかった。

　ドルガの口が開く。

　入口の輪へ石皮の薄片を添え、内側の熱と力になじませる。帰る目印の布を動かし、外にいるヴァルドと合図を確かめ合った。命綱は台座へ結び直してある。

　ミラと私は、さっき通った道へ戻った。

　帯金の中央には黒い筋が走っている。その脇で、薄くなった石が白い光を漏らしていた。

　私は新しい支えの脚を、傷んでいない左右の石へ渡す。ドルガの石皮を内張りにした広い接地面が、ゆっくりとなじんでいく。

　段のついた留めへ、古い帯金を受ける輪を掛けた。

　まだ古い金具は外さない。

「一段だけ、受けます」

　ミラが外へ打音を送った。向こうで復唱され、少し遅れてドルガの声が入口から届く。

「やれ」

　ねじを回す。半回転、もう半回転。

　帯金がこちらへ寄り、新しい支えの端が震えた。留め具の最初の段へ、重みが乗る。

　止まった。

　息を吐こうとした瞬間、ミラに手首を押さえられた。

「右」

　脚の片方が、白い石の粉を押し出していた。

　受ける場所が浅かったのだ。

「戻します」

　回した分だけねじを逆回転させた。古い金具へ重みが戻り、支えの震えが止まる。ミラは手を離さず、私が指を開くまで待っていた。

　ここで力任せに締めれば、同じ失敗を繰り返す。

　脚の先を削るのではなく、幅のある添え板をもう一枚重ねた。予備に持っていたドルガの石皮を挟み、奥の硬い面へ届かせる。

　同じように半回転。

　今度は粉が出なかった。

　ミラが脚の下を鏡で確かめる。私はその鏡を覗き込んだ。自分の位置から見えない場所を、無理に首だけ伸ばして見ようとはしなかった。

「持ってる」

　初めて、古い金具の鋲へ触れた。

　針で縁を起こすと、下の黒い筋が薄い膜になってついてくる。滑りを抑える下地。その説明だけなら、間違いではなかったのかもしれない。

　ただ、膜の下では、石の白さがすっかり抜けていた。

　私は刃を深く入れず、金具の縁に沿って膜を切り分けた。ミラが小さな受け皿を差し出す。剥がした端が皿へ落ちた瞬間、帯金が跳ねた。

　カチリ、と新しい留めが一段鳴る。

　私の手も止まった。

　外で石が落ちる音がした。ドルガの停止合図だった。

「手を離します」

　刃を抜き、両手を上げる。新しい留め具はそこで止まり、帯金を保持していた。手を添え続けなければ崩れるような道具にはしなかった。

　遠くで、重い石が擦れ合う音がした。

　最奥の道だろうか。

　入口を振り返る。帰る目印の棒は動いていない。

「ドルガ、聞こえますか」

　返事があるまで、少し間があった。

「……聞こえる」

「痛みはどうですか」

「奥ではない。左へ来た」

　ミラが手帳を開く。外の坑道の図へ指を滑らせ、首を横に振った。

「予定の動きではない。外を確かめる」

　彼女は入口の近くへ戻り、打音を送った。私は帯金から離れた硬い足場で待機する。刃先についた黒い膜を眺めていても、仕事は進まない。今は進めてはいけないのだ。

　やがて、外から音が返ってきた。

「空の荷車が、閉じる道の境目に残っていた。それが引っ掛かっている」

　図面には道しか描かれていない。そこへ残された荷車までは入っていなかった。

　ヴァルドの声が遠くで響いた。言葉までは聞き取れない。しばらくして、外の作業員が荷車を押す音がした。車輪の音が遠ざかり、さらに打音が返るまで待つ。

　ミラが合図を聞き届け、私を見る。

「荷車はどけた。作業員も全員、柵の外」

　ドルガが低く息を吐いた。

「続けていい」

　私は刃を取る前に、新しい支えをもう一度確かめた。段は滑っていない。

　黒い膜を金具の下から取り切り、古い金具とともに受け皿へ移す。

　最後の細い筋が切れたとき、白い鉱脈の光がふっと途切れた。視界が暗くなる。私はミラの袖へ指を掛け、その場から足を動かさなかった。

　次の瞬間、左右の壁から柔らかな光が戻った。

　けれど、留め金の下に残った傷までは戻らない。

　石皮と接合材を重ね合わせ、その上へ幅の広い支えを定着させていく。手元だけを温め、力の流れになじむのを待った。白い粉が出ず、支えが傷の両側へ定着したことを鏡で確かめる。黒い膜は受け皿から蓋つきの容器へ移し、古い金具とともに収めた。

　あとは、山を下ろすだけだ。

　ミラが合図を送る。

　ドルガが少しずつ顎の力を緩め、私は段付きの留めを一段だけ下げた。帯金が滑る。足の下から、長く重い震えが伝わってきた。

　一段。

　止める。

　異常があれば、ドルガは力を戻せる。留めはその一段より先へ勝手に滑らない。

　ドルガと、柵の外の作業員から返事が届くまで待つ。

　同じ手順を繰り返すうち、歯の奥に開いていた暗い道が徐々に低くなっていった。無理に潰そうとしているのではない。ドルガが一人で持ち上げ続けていた重みを、もう誰もいない場所へ戻しているのだ。

　最後の段に差し掛かったとき、彼の声が届いた。

「その先には、俺の最初の槌がある」

　私は手を止めた。

　ミラも何も言わなかった。

　静かな間のあと、ドルガが言った。

「下ろしてくれ」

　私は留めを下げた。

　ズズ、と低い地鳴りが腹の底へ響いた。やがて震えは遠ざかり、帯金は新しい位置で止まった。

　ミラが入口を振り返る。仕掛け棒は動かず、外の白い布が見えていた。

　私は記録板へ、帰り道の線を引いた。

　今度は、消えなかった。

「まだ帰れますよ」

　そう言うと、ミラが初めて微かに口元を緩めた。

「なら、今のうちに」

　容器と道具を抱え、二人で光の射すほうへ歩き出す。

　外へ出ると、ドルガが椅子の背にもたれていた。掌は開いている。ヴァルドが床から拾い上げた停止石を、肘掛けの上へ置いた。

「未帰還者は」

　王の問いに、ミラが答える。

「零。道具は、残りました」

　ドルガは目を閉じた。

「……それでいい」

　私はまだ小さく震えていた手から、工具を一本ずつ外していった。