竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第六章 鉱王の消える坑道

第45話 王様が捨てる一本

　閉じる坑道に、赤い線を引く。

　それだけの作業なのに、筆はなかなか進まなかった。

「これは、俺が開けた道だ」

　ドルガの指が、図の一番奥に置かれている。ミラはその指を避け、残る二本の道をなぞった。

「ここを残すと、交代所までの支えが足りない」

「石はまだ出る」

「出せる人が帰れなくなる」

　ドルガは黙り込んだ。

　私は作業台で細い金具を曲げていた。話を聞かないためではない。聞いていると何か言いたくなってしまうので、手を動かしていたのだ。

　閉じればいい。休めばいい。

　そんな簡単な言葉を口にする役なら、私でなくても足りている。

　診察場へ、白い髭の坑夫が入ってきた。帽子を胸に抱え、足元の粉を払う。ミラが呼んだ、第三坑の現場をまとめている人だった。

「奥を捨てる話だと聞きました」

　ドルガの指が動いた。

「まだ決めてはいない」

「では、先に飯の数を。今日明日の分なら倉にあります。ですが、一冬越す分はありません」

　坑夫は脅すような口調ではなく、人数を淡々と確かめるような声で続ける。

「入口の二本を残せれば、荷は減っても運び出せます。奥を支えている木材を、帰り道へ使いたい」

「……奥の石は、価値が高い」

「ええ。ですから、皆そっちへ向かいます」

　王はその答えを聞いて、ようやく図面から手を引いた。

　ミラが地図へ指を置く。帰り道の途中に、細い首のように狭まった場所があった。

「奥の重みは、ここに返ってくる。歯の留め具を緩めると、ここが先に下がる」

「閉じたらどうなる」

「人も荷も運び出して、下がる場所をあらかじめ空けておく。手前の二本は、別の柱で支える」

　すべてを持ち上げるのではなく、落ちてもいい場所を作る。

　私は曲げかけていた金具を置いた。

「歯も同じようにできるかもしれません。傷んだ場所へすべての力を集めず、残す道の分だけ受け止めるようにするんです」

「奥を捨てたとして、治るのか」

　ドルガの目が私へ向く。

「それだけでは治りません。黒い筋と留め具を調べて、傷んだところも支え直す必要があります。奥の道を失っても、失敗する可能性はあります」

　坑夫の抱えた帽子が、胸の前でわずかに潰れた。

　言わないほうが話は早く進む。一瞬でもそう思ってしまった自分が、嫌だった。

「……それは、書類には書いてなかったな」

　ドルガが依頼書の束を見る。

「書く欄が足りませんでした」

「二十八枚だぞ」

「枚数の問題じゃなかったみたいです」

　王の口元がかすかに動いた。笑ったのか、痛みを堪えたのかは分からなかった。

　ヴァルドは壁際で黙り込んでいた。彼なら、今ここで鉱山の石を買い上げると約束できるのかもしれない。けれど、何も言わなかった。

　私も頼まなかった。治すための判断を、よその王が全部買ってしまっていいとは思えなかった。

　ドルガが赤い筆を取った。

　一番奥の道へ、短い線を引く。

　途中で手が止まり、筆先から赤い色が丸く滲んだ。

「この先に、まだ道具がある」

「取りに戻るのは、今の支えで行ける場所までです」

　ミラが言った。

「その先は、残します」

　私は工具鞄の取っ手を握りしめた。

　もし自分の道具だったら、同じことをすぐ言えただろうか。

　ドルガは筆を進めた。道具の印も、鉱脈の印も、赤い線の向こう側へと取り残される。

「閉鎖する。俺の判断だ」

「私の測量でも必要です」

「現場も、その案で動きます」

　王だけの声で終わらなかった。

　白い髭の坑夫が帽子を被り直す。ミラと並んで外へ向かう背中を見送り、私は手元の留め金へ意識を戻した。

　新しい支えは、長い穴をただ真似ただけでは足りない。

　滑り始めたところで一段止まり、それ以上は勝手に進まない。患者が力を緩めたとき、次の一段へ下ろせるような形にしたい。

　荷車の歯止めを、小さく作るようなものだった。

　ドルガが腕を差し出してきた。

「材料は、これでいいか」

　作業着をまくった肘のあたりに、薄く浮いた石皮がある。古い補修に使われていたものと同じ色合いだった。

「剥がしても痛くないところだけにしてください」

「ここは、もう剥がれる」

　彼は自分で縁を摘まみ、薄片を外した。下の皮膚は傷ついていない。私は布で受け取り、指先で反りを確かめた。

　患者の材料を、患者の前で削る。

　ドルガはじっと手元を見ていたが、急かすようなことは言わなかった。

　夕方になる前に、ミラが戻ってきた。

　最奥の区画から、人と運べる荷物を出し終えたという。王の支えを緩めるのはまだ先で、入口に近い二本へ柱を入れる作業が続いているとのことだった。

　その間に、私は段のついた小さな留め具を三度作り直した。

　一つ目は滑らない。二つ目は滑りすぎる。三つ目は、止まるたびに嫌な音がした。

「いい音ではないな」

　ヴァルドが言う。

「耳は正常です」

「道具の話をしておる」

　最後の一枚を薄く削ろうとすると、ミラがやすりの上へ指を置いた。

「薄くするより、受ける面を広げたら」

　私は手を止めた。

　細く作ろうとして力を受ける面を減らしてしまう。最初の鏡で、同じ失敗をしたことがあった。

「……それでいきます」

　試作品の横へ、新しい幅の線を引き直した。

　今度は、一段ずつ止まった。

　夜に入るころ、坑口から低い合図が届いた。残す二本の支えが揃った知らせだった。

　ドルガは赤い線のある図を畳まず、椅子の隣へ置いた。

「始めてくれ」

「途中で止めるかもしれません」

「俺もだ」

　白い停止石を持つ指が、さっきより少し開いていた。