竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第六章 鉱王の消える坑道

第42話 休むのにも、腕がいる

　ドルガは、私の問いにすぐには答えなかった。

　代わりに右手で顎を押さえる。その拍子に、ミラの地図から道の端がまた少し消えた。

「第三坑の天井だ」

　ようやく返ってきた声は、石を噛んでいるかのようだった。

「十七本折れた。残った支えだけでは足りん」

「さっき力を緩めたときは？」

「下がった。まだ落ちてはいない」

　助かったのは私たちで、そのぶん山の中が危なくなったわけだ。

　記録板を持ち直そうとすると、指先が滑った。ヴァルドが板の下へ手を差し入れ、黙って支えてくれる。私はそのまま膝の上へ戻した。

「まず、全員が戻っている間に調べます。中へは入りません」

「ならば、力を戻す」

「待ってください。戻すと、今度は歯の中が閉じます」

　ドルガの目が、私から地図へ移った。

　ミラは紙を机へ広げ、端を水筒で押さえている。入口からの線は残っているものの、古い支えの手前だけが消えたり戻ったりしていた。

「この紙、普通の紙ですよね」

「市で買った」

「炭も？」

「同じ店。安いほう」

　魔法の高級測量具という線は、あっさり消えた。私の記録板まで巻き込まれているのだから、最初から期待は薄かったけれど。

　私は板の隅へ椅子を描いた。脚が一本長くなってしまったが、座れるかどうかを試す絵ではない。

　その横に、歯の中で通った道をもう一度描く。

　ドルガが息を詰めた。

　椅子は残った。道は、古い支えを描いた位置から短くなった。

「……紙じゃない」

　ミラが私の板を覗き込む。

「坑道の形を写した線だけ」

「少なくとも、今はそう見えます」

　指でなぞっても炭はつかない。消した跡もない。理屈の分からないものを、もっともらしい名前で片づけるのはやめた。

　私は線の下へ、見たことを文字で書く。

　入口。二十歩。第一の支え。

　文字は消えなかった。

「絵と別に、歩数と目印を残しましょう」

「すでに書いた」

　ミラの小さな手帳には、帰ってきたときの時刻まで入っていた。

　仕事が早い。できれば、私の怖がる速度にも少し合わせてほしい。

　ドルガがまた顎を押さえたので、私は手を止めた。

「今、何をしました？」

「天井を持ち上げた」

「歯は？」

「奥へ押される」

　その返事で、胸に引っ掛かっていたものの形が少し見えた。

　山を支えようとすると、歯の中では古い帯が引かれる。けれど、いつからそうなったのか。十二年前の支えも、七年前の支えも、今までは使えていたはずだ。

「最後の補修の記録を見せてください」

　ミラが依頼書の束から一枚抜いた。ドルガは日付より先に、端へ記された作業完了の印を見た。

「帯の留めを替えた。折れたと報告を受けたのでな」

「交換した留めは、どこにあります？」

「古い物なら倉庫だ。捨ててはいない」

　よかった。捨てられた部品に会いに行くのは、普通の部品に会うよりずっと難しい。

「持ってきてもらえますか。新しいほうの納品票も」

　私は、自分とミラをつないでいた綱をようやく解いた。結び目は固く締まっていた。焦って刃を入れず、一つずつ緩める。

　ミラは戸口へ出て、外にいた坑夫へ短く頼んだ。戻る途中、壁を手の平で押さえる。その眉が動いた。

「下がり方が速くなった。第三坑の東側」

　ドルガが椅子の肘掛けを握る。

　私は反射的に彼の手を止めかけて、引っ込めた。今は歯だけの話をしていない。

「少し戻すと、どれくらい持ちますか」

「分からん。歯の奥が先に裂けるかもしれん」

　痛みを数字の後ろへ隠さない返事だった。欲しかった情報なのに、聞いた途端、胃が冷える。

「余が外を支える」

　ヴァルドは戸口を見ていた。

「鉱王の歯へは入れぬが、坑道の石なら触れる」

「山ごと持ち上げるのは禁止です」

「そなたは余を何だと思っておる」

「やろうと思えばできる人です」

「場所による」

　否定してほしかった。

　ミラが地図を畳み、手帳だけを取った。

「入口の外、国土側へ張り出した一か所を支えれば、奥の下がりを遅らせられる。坑道へは入らない」

「案内せよ」

「低いので頭を下げてください」

「見れば分かる」

　直後、戸口で鈍い音がした。

　私は聞こえなかったことにした。ヴァルドも、ぶつけなかったことにしたらしい。そのまま二人とも出ていった。

　診察場には、石が擦れる小さな音だけが残った。

　ドルガの手の下で、肘掛けに白い粉が溜まっている。

「他の者へ渡したことがないんですか」

「交代する坑夫はいる」

「あなたの仕事を、です」

　彼は口を閉じた。目の前に座っているのに、返事を探す先はずいぶん遠そうだった。

「俺が支えれば済んだ」

　そう言って、肘掛けから手を離す。

「昨日までは」

「今は、ヴァルドを待ちましょう」

　それ以上のことは言わなかった。私も、待っている間に何か直せないかと、ずっと割れた肘掛けを見ていたからだ。

　やがて、外から三度、間を空けた打音が届いた。

　ドルガが顔を上げる。

「支えが入った」

　ミラが戻ってきた。額に白い粉をつけ、息を整えるより先に手帳を開く。

「国土側の張り出し一か所。竜王が下から保持。坑夫は入口の外から添え木を入れている。奥は無人のまま」

「力を少しずつ緩められますか」

　ドルガが頷いた。

　今度は、私も地図の線を見た。彼の顎が下がるにつれ、途切れていた道が伸びていく。ミラは壁へ手を当て、しばらく待ってから頷いた。

「天井、動いていない」

「もう少しだけ」

　ドルガの肩が落ちた。

　痛みが抜けた、というほどではなかった。ただ、石のように固めていた背中が椅子へついた。息を吐くと、胸の前の作業着がゆっくり沈む。

「……こんなに重かったのか」

　声は小さかった。

　私は返事をせず、水差しを取った。大きなコップを見つけたのに、腕がうまく上がらない。ドルガが左手を伸ばして受け取り、私の分まで注いでくれた。

「お前も座れ」

「座ってます」

「そうは見えん」

　どこかで聞いたばかりの注意だった。

　しばらくして、坑夫が木箱を抱えてきた。中には交換前の留め金と、油の染みた納品票が入っていた。

　私は布の上へ部品を転がす。

　報告では折れていた。けれど実物は、大きく曲がっているだけだった。端には、一定以上の力がかかると帯を滑らせる長い穴があった。

　壊れたと思われた物に、逃げる余地が残っている。

　納品票に添えられた新しい部品の図には、それがなかった。穴は丸く、留めた帯が動かない形に変えられている。

「ドルガ。交換した後、顎が楽になりませんでしたか」

「なった。支え直す回数が減った」

　私は二つの形を見比べた。

　外で、太い木がきしんだ。ヴァルドの声が飛んでくる。

「リタ。休憩とは、こうして柱になることか」

「もう少し待ってください！」

　図の丸い穴へ指を置く。

　山が押しても、古い留めなら少し滑った。新しい留めは、踏ん張り続ける。そのぶんの力を、歯が受け続けてしまう。

「これ、丈夫にしすぎたのかもしれません」

　ミラが私の手元を見た。

「替えれば戻る？」

「まだ分かりません。帯の奥を見ないと」

　納品票を裏返す。油染みの端に、補修を請けた工房の受取印があった。

　王なき工房。

　私は紙から手を離した。

　帰ってきたばかりの歯の中に、また、あの名前がつながっていた。