竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第一章 竜王の虫歯

第3話 歯の中で工具が溶けた

竜王の歯の中には、足場という概念が足りなかった。

「聞いてません！」

『何をだ』

　ヴァルドの声が、火山洞窟の空から雷のように降ってくる。

「入口の先が崖だってことです！」

『見ればわかる』

「入る前に知りたかったんです！」

　私は片手で岩壁の出っ張りをつかみ、もう片方で命綱を握っていた。背中の三脚器具が重い。足の下には、底の見えない赤い谷がある。

　入口の輪は、頭上の崖に小さな光として開いていた。外では私の腰ほどの高さだったはずなのに、こちら側では遠い。

　帰り道がいきなり不安である。

『右へ三歩進めば、平地がある』

「あなたから見て右ですか、私から見て右ですか」

『右は右だ』

　王様との共同作業には、方角の定義から必要らしい。

　私は腰の輪から短い鉤綱を抜き、岩へ投げた。床の鉄輪へ続く命綱は背後へ張ったまま、右足を壁の割れ目へ置き、身体を横へ振る。

　一歩。二歩。

　三歩目で、靴底が黒い岩棚を捉えた。

「ありました」

『当然だ。余の歯だぞ』

「歯の中を自慢する人、初めて見ました」

　岩棚へ上がり、可動鏡を伸ばす。

　目指す場所は、溶岩の川を挟んだ向こう側にあった。白い岩壁の一部が黒く崩れ、中心へ細い亀裂が走っている。亀裂から噴く炎が、一定の間隔で強くなっていた。

　虫歯の侵食部。

　外で測った穴の奥にあった、削るべき場所だ。

　白い岩壁は、四つ数えるたびに淡く明滅していた。

　光が強くなると炎が膨らみ、弱くなると引いていく。店でヴァルドが息を吐いた間隔と、よく似ていた。

　私は記録板へ「熱流・四拍」と書いた。

　炎が引く瞬間に刃を当てればいい。そう判断しただけで、外にいるヴァルドへ確かめようとはしなかった。

　患者へ聞くより、自分で測った数字のほうが信用できる。

　その考えを疑う理由は、まだなかった。

「橋を掛けます」

『急げ』

「急かすと料金が上がります」

『国ごと買える額を払ってやる』

「では、先払いで」

　返事の代わりに、洞窟全体が低く唸った。

　私は折り畳んだ鎖を岩棚へ固定し、鉤を対岸へ飛ばした。二投目で、黒い亀裂の脇へ食い込む。

　鎖に腹ばいになり、工具を引きずって渡った。

　熱は予想どおりだった。

　取っ手は握れる。三本の脚も曲がっていない。

　測定は正しい。

　なら、治療も正しい。

　黒い岩壁の前へ三脚器具を立てた。外周の脚を白い部分へ広く当て、中心の刃だけを侵食部へ向ける。

　四つ数え、炎が細くなったところで脚を締める。

　もう四つ数え、刃先を半目盛り進める。

　器具は安定していた。

　ヴァルドの呼吸が、私の数えた周期から外れるまでは。

「固定しました。少し削ります」

『やれ』

　手回し輪を一度回す。

　刃先が黒い岩へ触れた。

　洞窟が跳ねた。

　そう感じるほど、足元が激しく突き上がった。

　ヴァルドが吠える。

　器具へ、横から衝撃が走った。

　三脚の右脚が根元で乾いた音を立て、まっすぐだった脚が真横へ折れ曲がる。

　同時に、亀裂から炎が噴き出した。

「うわっ！」

　火柱が三脚器具を包む。

　残る二本の脚は耐えた。十を数えても曲がらない。炉で試したとおりだ。

　しかし炎は十で止まらなかった。

　二十。

　三十。

「動かないで！」

『余へ命令するな！』

「今それを言いますか！」

　私は取っ手へ体重を掛け、刃先を中心へ戻した。

　もう少し削れば、炎の通り道が開く。圧が逃げれば、山も鎮まる。

　そう計算していた。

　黒い岩が割れる。

　奥から現れたのは空洞ではなかった。

　墨より黒い何かが、白い壁へ根を張るように食い込んでいる。

「何、これ」

　石でも骨でもない。

　見たことのない表面だった。

　鏡を近づけた瞬間、黒いものが脈打った。

　周囲の炎が黒いものへ吸い寄せられ、そこからさらに大きく膨れ上がる。

　残っていた左脚が、根元から溶け落ちた。

　器具が傾き、刃先が白い岩壁をえぐる。

『離れろ！』

「まだ取れます！」

　私は黒いものへ鉤を伸ばした。

　届く。

　あと少し。

　足元の岩棚が崩れた。

　器具も、鎖も、私もまとめて溶岩の谷へ落ちる。

　命綱が腰へ食い込んだ。

　床の鉄輪へ二重に結んだ綱が、一度、身体を止める。

　次の瞬間、頭上で硬い音がした。

　母の道具箱から持ち出した輪が、熱で赤く歪んでいる。

　入口までの道が閉じかけていた。

「ヴァルド！」

『綱を離すな！』

「離したら落ちます！」

『ならば黙ってつかまれ！』

　洞窟の天井が割れた。

　黒鉄色の巨大な爪が、白い岩壁を突き破って入ってくる。

　ヴァルドが外から、自分の犬歯へ爪を押し込んだのだ。

　崩れた岩が、雨のように落ちる。

　爪は命綱ごと私をすくい上げた。

　そのたびに、洞窟のどこかで何かが裂ける。

　火山の轟音へ、ヴァルドの低い呻きが重なった。

　初めて聞いた声だった。

「止めて、歯が！」

『貴様が先だ！』

　爪が入口の輪を押し広げる。

　視界が白く反転した。

　気づくと、私は工具店の床へ転がっていた。

　焦げた前掛けから煙が上がっている。両手は赤いが、指は動く。肩を打ったらしく、腕を上げると痛んだ。

　生きている。

　背後で、鎧戸が吹き飛んだ。

　朝の空が真っ赤だった。

　町の鐘が鳴る。

　一つ、二つ、三つ。

　火事ではなく、山から離れろという合図だ。

　ヴァルドは人の姿のままだった。右腕だけが黒鉄色の鱗に覆われ、爪の先からゆっくり人の形へ戻っていく。

　左手は右頬を押さえ、指の間から赤い光を漏らしていた。

「もう一度、入ります」

「ならぬ」

「原因が見えました。黒いものが」

「ならぬと言った」

「次は器具を」

「次はない」

　ヴァルドの声に、店の壁が震えた。

「余は二度と口を開けぬ。貴様も二度と、この歯へ触れるな」

「失敗したまま終われと？」

「死ぬよりましだ」

　彼はそう言い捨て、壊れた扉から出ていった。

　外では避難する人々が荷車を押し、山の灰が朝日を隠し始めている。

　私は追わなかった。

　床に散った器具を拾う。

　左脚は、根元から溶けていた。

　想定した熱を超えていた。それは見ればわかる。

　けれど、右脚は溶けていない。

　熱を受ける前に、真横へ折れ曲がっていた。

　測定した顎のずれより、ずっと大きい。

　道具は嘘をつかない。

　なら、私が測らなかった何かがある。