竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第五章 守るための決裂

第37話 停止綱は、竜王のためにある

　停止綱は三本ある。

　一本目は、患者が止まりたいとき。

　二本目は、治療者が危険を見つけたとき。

　三本目は、二人とも止まれないとき。

　だから三本目を持つのは、いちばん強い者ではない。

「なぜ余ではない」

　竜王ヴァルドが、三度目に聞いた。

「聞いてませんでした？」

「聞いた。納得しておらぬ」

「納得しなくても、従うって昨日決めました」

「余が決めた覚えはない」

　試験塔の上で、ネッサが三本目の赤い綱を手首へ巻いた。

「署名がある」

　板を向ける。

　運び手――ヴァルド。

　速度上限、風速上限、停止合図への服従。

　太い字で署名してあった。

「余は署名という物が嫌いになりそうだ」

「便利」

　ネッサは昨日と同じ言葉で片づけた。

　ヴェラの新しい顎帯は、右だけで顎を吊らない。

　トルカが首の後ろへ広い革を渡し、翼を打つたび左右の輪が少し滑る構造へ変えた。右奥歯には弱い支えを当て、ひびが開けば顎帯の赤札が落ちる。

　私はヴァルドの背に乗り、ヴェラと並んで飛ぶ。

　腰の綱は前後二か所へ固定した。

　空から落ちた経験は、ようやく安全対策の一つになった。

『手を離すな』

　ヴァルドの声が背中から響く。

「患者を見ます。あなたの鱗は見飽きました」

『五日前は余の顔を見ろと言っておったが』

「今は仕事中です」

　ヴェラが翼を開いた。

「北峠手前まで。空荷。六分」

　一本目の綱はヴェラの前脚へ、二本目は私の腰へつながる。三本目だけは細い合図糸を通じ、塔のネッサが引けば二頭の顎帯とヴァルドの胸帯へ振動が届く。

　飛び立つ。

　一周目。

　新しい帯は滑らかに動いた。

　右の翼を打っても、顎だけが持ち上がらない。ヴェラの首は左右へ少し揺れ、それから自分で中央へ戻る。

「痛みは？」

「北棚、遅れなし」

「それは痛くない？」

「はい」

　答えが一語ぶん短くなった。

　二周目。

　北峠から横風が落ちてきた。

　予定の上限より、少し強い。

　ヴァルドが翼を傾ける。ヴェラも続く。

　新しい帯の左右輪が、同時に滑った。

　次の瞬間、乾いた音がした。

　新しい革ではない。

　右顎へ残していた古い金具の根元が、内側から裂けた。

「ヴェラ、停止！」

　私が二本目を引く。

　合図は腰から前脚へ走った。ヴェラは翼を畳もうとした。

　切れた右帯が風をはらみ、顎を横へ引く。痛みを逃がそうと首を振る。その動きで左帯まで締まり、口が強く閉じた。

　赤札が落ちる。

　札は風に一度裏返り、針葉の上へ落ちていった。ひびが開いた、と同時に分かった。

『リタ、綱を外せ！』

　ヴァルドがヴェラの下へ入る。

　腹ではなく、落下の線へ身体を重ねる位置だった。

　北峠の下には、乾いた針葉樹の森が広がっていた。

　鱗の隙間で、赤い光が強くなる。

　熱で上昇気流を作れば、ヴェラを持ち上げられる。

　けれど、それをすれば森が燃える。

「火は駄目！」

『このままでは歯が折れる』

「ヴェラ、着地先を選んで！」

「北の岩棚」

　痛みで声が途切れた。

「薬便が使う。塞げない」

『ならば余が押し上げる』

　赤い光がさらに増す。熱が背中の鱗を伝い、固定した腰の綱まで熱くなった。

　三本目の綱が、一度引かれた。

　胸帯を通じて、ヴァルドの巨体がわずかに揺れる。赤い光は消えない。下のヴェラから目が離れていない。

　二度目。

　振動は同じ強さだった。今度は翼の角度が先に変わった。赤い光が鱗の奥へ引き、熱が薄れる。

　押し上げない。落下の速さを合わせるほうへ、翼を閉じ始めた。

『岩棚を空けよ』

　塔へ向けて吠える。

　ネッサの返事は、合図糸を三回軽く打つ音だった。

　北便を止めた。

　村への到着が遅れる。

　彼女は、それを選んだ。

「トルカ、左を外します！」

　地上から伸びた白い合図布が、一度上がる。

　外せ。

　私は革鋏を抜いた。

　ヴァルドがヴェラの腹側へ身体を寄せる。持ち上げない。落下速度だけを合わせる。

　右の切れた帯は風に鳴ったまま、顎を横へ引き続けていた。左だけが、口を閉じさせている。

「ヴェラ。左帯を切る。顎は自由になる。身体の支えは減る」

「切って」

　許可を聞いた。

　刃を入れる。

　左帯が外れた。

　ヴェラの顎が下がり、噛みしめが解ける。赤札を落とした弱い支えも歯から離れた。

　彼女は一度大きく翼を打った。

　今度は顎で支えない。

　右へ傾く。

　ヴァルドが翼の下へ肩を入れ、押さずに風だけを受けた。

　二頭は並んで高度を落とす。

　北の岩棚が近づいた。

　荷台も薬箱もない。空いた石の縁だけがある。

　ヴェラは空いた場所を確かめてから脚をついた。

　ヴァルドが隣へ降りる。

　私は背中から飛び降りかけ、固定綱に止められた。

「ぐえっ」

『学習せぬな』

「今のは急いだんです！」

　綱を外し、ヴェラへ走る。

　口を開けてもらい、可動鏡だけを入れた。ひびは指の爪の長さから、紙一枚ぶん伸びている。折れてはいない。

「今日は飛べません」

　ヴェラは時計を探した。

　岩棚に時計はない。

　代わりに、遠くの塔で木札が動く音が合図糸から届いた。

「北便は？」

「一刻遅れる」

　ネッサの声が伝声筒から響く。

「薬は届く。あなたは休め」

　ヴェラは長く息を吐いた。

「北峠、一刻遅れ」

「はい」

「私の痛みは？」

　初めて、自分から聞いた。

　荷の順でも、棚の名でもなく。

「今は、飛ばないほうが一刻より軽いです」

　ヴェラは顎帯へ舌を伸ばしかけた。

　そこに金具はもうない。

　舌を戻し、岩棚へ身体を伏せた。

「一本休む」

　停止綱は、患者を止めた。

　私も止めた。

　そして三本目は、世界最強の竜王を止めた。

　誰も燃えず、薬は一刻遅れで届いた。