竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第五章 守るための決裂

第29話 隠した物も、記録に残す

　護送対象という四文字は、工具名より始末が悪かった。

　工具なら用途を確かめられる。間違っていれば、作り直せる。

　けれど宛札は、私へ何も聞かずに私の用途を決めていた。

　私は荷車の縄を切らず、結び目へ細い測り針を差し込んだ。輪を一つ浮かせ、引き、戻す。私がいつも使う結び方なら、どこへ力を掛ければほどけるかも知っている。

「何をしておる」

「荷の確認です。私の工具なので」

　ヴァルドが一歩近づいた。荷造り場の端では、護送役らしい二人が王家の封蝋を温めている。箱の口が閉じれば、私でも勝手には開けられない。

「確認は済んでおる。鏡、若葉、替え刃、接合材、細綱。目録とも合う」

「入口の輪と節付き測り針が抜けています」

「余が持つ」

「患者が工具を持って、歯医者だけ帰るんですか」

「次の患者は決まっておらぬ」

　次の患者がいないことと、診られない状態へすることは違う。

　私は縄をもう一つ緩めた。中央箱の下へさっきつけた逃げ留めが見える。横から強い力が来たとき、革が裂け、箱だけを荷台の下へ逃がす仕組みだ。

　試しに留めを引く。

　箱は落ちた。

　ただし、半分だけだった。

　ヴァルドが追加した太い革が、箱の取っ手を屋根柱へ縛っている。私の逃げ道を、彼の安全策が止めていた。

「横転したら、箱が柱に引かれて割れます」

「落ちた箱がそなたの足を打つよりよい」

「足を避ける場所まで決めて作りました」

「そなたは作業を始めると、己を数から外す」

　正しい。

　正しいから、余計に腹が立つ。

　私は太い革を外さず、屋根柱の根元へ炭棒を一本立てた。荷車を横へ揺らす。箱は逃げず、取っ手が柱を引いた。炭棒が倒れる。

「一回で失敗です。私の足を守るなら、逃げ留めを長くして、箱が荷台の下へ落ちてから止めます」

　失敗した革を一本足した。もう一度引く。箱は地面へ落ちず、荷台の下でぶら下がった。炭棒は立ったままだった。

「これなら足も工具も守れます」

　ヴァルドは反論しなかった。護送役へ顎を引き、封蝋を待たせる。

　私の仕事が正しければ、彼は止めない。

　私がどこへ行くかだけは、止める。

　中央箱を開け、入口の輪と節付き測り針を取り出した。腰の革へ差す。その下に、歯色の薄片を収めた証拠受けがあった。

　四角い空白は、朝と同じ形で残っている。

「これも王都へ持っていくんですね」

「余が調べる」

「何と比べるんですか」

「そなたが知る必要はない」

　答えが変わった。

　罫書きの跡だったはずのものが、知らなくていい何かになった。

　私は証拠受けを抱え、休み囲いの裏へ回った。

　デルクは監視役の前で、昨日折れた柵の留めを直していた。浅い傷のある腕で板を押さえ、片手で鋲を回している。私を見ると、視線だけを証拠受けへ落とした。

「薄片の裏から落ちた物を見ましたか」

「見た」

「形は」

「爪ほどの四角い金具だ。薄片の爪と一緒に動くよう付いていた」

「誰が拾いました」

　デルクは荷造り場を指した。

「竜王だ」

　ヴァルドは、すぐ後ろにいた。

　隠れて聞くような人ではない。隠すと決めたまま、正面から立っていた。

「見せてください」

「ならぬ」

「治療で回収した証拠です」

「ゆえに危険を判断できる者が持つ」

「私は判断できないと？」

「そなたは危険だと知れば、測りに行く」

　否定できなかった。

　未知の壊れ方を見れば、なぜかを知りたくなる。患者がいるなら、なおさらだ。

　でも、それは見せなくていい理由にはならない。

　私は記録板を出した。歯色の薄片。三本の爪。四角い欠落。外れた可動金具、一個。

　薄片へ薄紙を当て、柔らかな炭を横へ寝かせてこすった。三本の爪は濃く、四角い空白の縁は細く写る。紙をずらして二度目を取ると、片側だけ半円の擦れが出た。

　外れた金具は、飾りではない。爪と一緒に動いていた。

　私は二枚の写しへ時刻を入れ、一枚を証拠受けの下へ、一枚を記録板へ挟んだ。小金具を隠されても、無かった場所と動きまで消させない。

　最後に、保管者――ヴァルド、と書いた。

「消せ」

「無い物を、無かったことにはしません」

「その記録がそなたを危険へ導く」

「記録が危険なんじゃありません。何を見て危険だと決めたか、私に知らせないことが危険なんです」

　ヴァルドの顎が固くなる。

「王都へ持ち帰り、余が確かめる。安全なら伝える」

「いつ安全になるんですか」

　返事はなかった。

「誰が決めますか」

「余だ」

「私の仕事を止める期限も、私が危険を知っていい時期も？」

「必要ならば」

　工具箱が閉じられる音がした。

　ヴァルドが封蝋を受け取り、私の可動鏡が入った箱の紐へ押す。赤い蝋に竜の印が残った。

「これで道中、誰にも開けられぬ」

「私にもです」

「店へ着けば開く」

　旅から外すだけではなかった。

　次の患者が現れても、私は自分の工具へ触れられない。危険の有無だけでなく、仕事を始めるかどうかまで、先に決められている。

　私は入口の輪と測り針を腰に残し、証拠受けを中央箱へ戻さなかった。

「これは私が持ちます」

「薄片も置け」

「小金具を戻してください。そろえば封をします」

「戻さぬ」

「では、欠けた証拠へ封はできません」

　私たちは、同じ箱を挟んで立っていた。

　さっきまでは、道具を落とさないためなら同じ失敗を見て、同じところで止まれた。

　今は、止まる場所そのものが違う。

「リタ」

　名前で呼ばれた。

　命令の前に名前を置けば、私を見たことになると思っているみたいだった。

「余は、そなたを死なせぬ」

「私は、死なないための情報まで取り上げてくれとは頼んでいません」

「頼まれずとも守る」

「それは、守るんじゃなくて決めることです」

　護送役の二人が、目を伏せた。

　ヴァルドは伏せなかった。

「王命だ。正午、荷車へ乗れ」

　患者が口を閉じたときより、嫌な音だった。

　私は記録板を閉じた。

「なら次は、歯医者としてではなく、リタとして返事をします」