竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第四章 獣王の折れた牙

第24話 一呼吸ぶん、道を借りる

　針は、一本分も進まなかった。

　ミオが息を返した瞬間だけ、歯色の薄片の端が浮く。

　私は針一本幅の隙間へ測り針を入れた。けれど、先端が爪の下へ届く前にミオの胸がしぼみ、道は閉じた。

　薄片の爪が針を挟む。

「引け！」

　ヴァルドが命綱ごと私を入口へ戻した。

　境界を越えてから、曲がった針を抜く。先端には浅い歯形が二つ残っていた。

「一呼吸では短すぎます」

「なら、開いたままにしろ」

　ラシャが右の王牙を見せたまま言う。

「返事で開く道です。固定したら、返事まで止めるかもしれない」

「かもしれない、で群れを待たせるのか」

　谷の外では、五十七頭が三つの列に分かれて休んでいる。牙支えの革輪が、寝返りや翼の動きに合わせて一つずつ滑っていた。

　急ぐ理由はある。

　急いで壊した道具なら、もう一本ある。

　私は最初の試験で曲がった留め鋲を拾い、先を平らに削った。刃にはしない。薄片の端へ差し込み、開いた幅だけを保つ小さな楔にする。

　トルカが私の手元をのぞいた。

「動く分を、また止めるのか」

「全部は止めません。端の爪一本だけです。外の牙支えで、ほかの五十六本は逃がします」

「外と中で、別々に動けばな」

　反対の可能性を、短い一言で残された。

　私は楔へ細綱を結び、もう一度王牙の中へ入った。

　白い谷には、五十七本の道が弱く光っている。ミオの道だけは、浅い呼吸と同じ間隔で明滅していた。

「ミオ」

　外でラシャが名を呼ぶ。

　細い返事が根元へ戻る。

　薄片の端が浮いた。

　私は楔を差し込んだ。

　道が閉じない。

　今度は測れる。そう思った。

　可動鏡の柄へ結んだ若葉から、折れ目が一つ消えた。

　ミオの返事が、途中で止まっている。

　命綱が強く引き続けられた。

　私は楔の細綱を放し、入口へ走った。歯色の爪が閉じ、楔を外へ弾く。ヴァルドが空中でつかみ、トルカは牙支えの一番端だけを緩めた。

　外へ転がり出たとき、ミオの隣にいた角の一頭が前脚で土をかいていた。自分の返事ではない。返ってこない幼獣の代わりに、治療を止めろと知らせていた。

　ラシャの右手も上がっている。

「今の停止は、あなたが先ですか」

「群れが先だ」

　悔しそうな声だった。でも、命令を待たず止めろと言ったのはラシャ自身だ。

　ミオが鼻先を隣の脚へ当てる。若葉の折れ目も戻った。

　持続する損傷はない。

　それでもラシャは、右手を下ろさなかった。

「私が遅れた」

「群れが先に止めたなら、決めた手順どおりです」

「王より先に、王の治療を止めた」

「だからミオの返事が戻りました」

　ラシャは幼獣の胸が三度、最後まで膨らむのを見てから、ようやく腕を下ろした。失敗したのは命令が足りなかったからではない。止める判断まで自分一人で持とうとしたからだ。

　私は楔を掌へ載せた。薄片を開いたままにすれば作業時間は増える。その代わり、返事は爪のところで止まる。

　道は隙間ではなかった。

　返事が通り過ぎる一瞬、その動きに借りられる場所だった。

「固定はやめます」

「一呼吸へ戻るのか」

「一呼吸で全部しようとするのをやめます」

　曲がった楔を、今度はさらに薄く削った。先端を丸め、三つの小さな節を残す。節と節の間は、ミオの返事で浮いた幅より少し狭い。押し込むのではなく、薄片が浮いた分だけ一節進み、閉じる前に細綱で戻す測り針にした。

　一節目だけを爪の下へ入れ、二節目は入口に残す。閉じる方が速くても、挟まれるのは丸い先端だけだ。引けば節の斜面に沿って外れる。

　端材の板で同じ幅の隙間を作り、十二回、閉じては引いた。九回目に細綱の結び目がずれたので、最初から結び直す。十三回目で、ようやく三つの節が同じ位置へ戻った。

　トルカは細綱へ革の輪を通した。強く引いても一節以上進まない。

「作った手と違う力でも試す」

　そう言ってヴァルドへ渡す。

「また余か」

「力が余ってる。今度は半分」

「先ほども聞いたぞ」

　文句を言いながら、ヴァルドは刻んだ印の手前でぴたりと止めた。

　私は測り針と若葉を持って、三度目の境界を越えた。

　一呼吸目。

　ミオの返事で端の爪が浮く。針を一節だけ進め、すぐ戻す。薄片の下は空洞ではなく、硬い面へ触れていた。

　二呼吸目。

　先端を少し左へ向ける。歯の内側から、鈍い震えが返った。

「痛みは？」

　私は命綱を一回引いた。

　外からラシャの声が届く。

「根元が一度、奥が遅れて一度」

　群れの数ではなく、自分の痛みを答えた。

　三呼吸目は待った。

　ラシャの肩が下がり、ミオの息が最後まで吐かれるまで、誰も名を呼ばない。

　ラシャの唇が一度だけ動いた。けれど命令は出なかった。ミオが自分から鼻先を上げるまで待ち、その動きを見てから名を呼ぶ。

　王の合図へ息を合わせるのでなく、王が一頭の息へ合わせていた。

　四呼吸目。

　測り針を奥へ一節。丸い先が、薄片の裏に並ぶ三つの出っ張りへ当たった。三本の太い道へ掛かる爪とは向きが違う。

　外ではなく、折れた王牙の二つの面へ向いている。

　私は一番浅い出っ張りを、ほんの少し浮かせた。

　白い谷の床が左右へ開いた。

　牙支えの五十七の輪が一斉に鳴る。

　すぐ戻した。

　床は閉じた。五十七本の光も消えていない。

　薄片は、返事を拾って偽の命令を鳴らしている。

　同時に、折れた王牙が二つへ割れきらないよう、内側から支えていた。

　外から入れられた物なのに、もう王牙の重さを受けている。

　私は五呼吸目を求めず、境界へ戻った。

「分かりました」

　ラシャとトルカが、同時に薄片を見る。

「抜けば、偽の命令は止まります。でも今抜けば、王牙が二つに割れる。五十七本の道も一緒に裂けます」

「なら、牙ごと捨てる」

「捨てる前に、支えている重さを受け取ります」

　私は外側の牙支えへ触れた。

　五十七の輪は返事を逃がせる。でも、折れた面そのものの重さまでは持てない。

「この薄片の代わりを外へ作ってから、内側の爪を外します」

　トルカが革の継ぎ目を引き、ラシャは今度こそ自分の痛む場所を指で示した。

　ヴァルドだけが、歯色の薄片をにらんでいる。

「群れを乱す物が、牙も救っていたというのか」

「救ったとは言いません」

　今日割れないように支えながら、明日、自分では立てなくしている。

　抜くべき異物は見つかった。

　次に必要なのは、抜いた後も王牙が立てる支えだった。