竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第四章 獣王の折れた牙

第22話 王の牙には、五十七本の道がある

　王牙の中へ入る前に、ラシャは五十七頭の名を呼んだ。

　北の列に二十七。南に十九。崖上に十一。

　足せば五十七だ。でもラシャは総数を言わず、最後尾から一頭ずつ名前を呼んだ。

　返事は鳴き声だけではない。鼻先を隣へ当てる。翼を一度たたむ。前脚で土を二回かく。

「ミオ」

　最後に呼ばれた幼獣が、浅い息の合間に顔を上げた。

「全頭いる。入れ」

「一頭でも返事がなかったら？」

「先に捜す」

　折れた牙より先に。自分の痛みより先に。

　この人は本当に、群れを数ではなく名前で見ている。

　ラシャの左奥歯には、さっき作った仮設の噛み止めが入っている。二本へ力を分けた金属板は曲がっていない。革紐も緩んでいなかった。

　右の王牙は口を開けたままでも、ときどき細く震える。

　原因は、割れた面の接触だけではない。

「入口を支える材料が要ります。あなた自身のものを」

　ラシャは迷わず、淡褐色の前腕から短い毛をひとつまみ抜いた。

「これで足りるか」

「牙を抜いて渡されるよりは扱いやすいです」

「必要なら抜く」

「必要でも、今は抜きません」

　ヴァルドが横から低く唸った。

「患者へ先に言わせるな、歯医者」

　私は毛を入口の輪の内側へ薄く編み込んだ。輪を王牙の空洞へ当てると、金属がラシャの力になじみ、割れ目の奥に白い縁が立った。

　弱くなったアステルの若葉は、道を見るため可動鏡の柄へ結ぶ。

　命綱はヴァルドへ渡した。

「ラシャが右手を上げたら一回。止めるなら強く引き続けて」

「群れも見ろとは言わぬのか」

「見てください。患者だけ見て、外で何が起きたか分からないのは困ります」

「注文が増えたな」

「海で増やしました」

　ヴァルドは文句を言いながら、綱を一度だけ正確に引いた。

　私は白い縁を越えた。

　王牙の中は、洞窟というより谷だった。

　白い床に細い道が何本も刻まれ、根元から奥へ枝分かれしている。道の表面には爪、蹄、翼の先に似た光が走った。遠くで魔獣が身じろぎするたび、一つの道から小さな震えが戻ってくる。

　命令を一方的に送るだけの場所ではない。

　王から群れへ向かう力と、群れから王へ戻る返事が、同じ道を行き来していた。

　私は若葉を一つずつ道へかざした。

　五十五。五十六。

　最後の一本だけ、戻る震えが細く、間隔も乱れている。

　ミオの浅い呼吸と同じだった。

五十七本。

今この谷でラシャへつながっている、全頭分だった。

ラシャが呼んだ名前と、王牙の道の数は一致した。

　そのとき、谷の奥で大きな音が鳴った。

　口を開けたまま出た、群れを遠ざける合図だ。

　いちばん強く震えた道へ、私は小さな留め具を掛けた。

　音を止める。

　そう考えたのが間違いだった。

　命綱が短く一回引かれる。

　白い床が大きく傾いた。留めた道の奥で、細い光が何度もぶつかる。外から戻ってきた震えの逃げ場を、私が塞いでいた。

　ミオの道だ。

　私は留め具を外した。

　床の傾きが戻る。浅い震えも、また根元へ届き始めた。

　強く鳴ったから、原因だと決めた。

　患者の声が小さいときほど、周りの音は大きく聞こえる。それを、私はもう知っていたはずなのに。

「ごめん。今のは私です」

　外へ届くはずもない謝罪を言い、膝をついた。

　音の大きさではなく、向きを見る。

　自然な五十七本は、根元から群れへ向かい、同じ道を返事が戻る。

　さっきの合図だけは違った。

　王牙の割れ目から内側へ入り、道を横切っている。

　私は可動鏡を床すれすれへ差し入れた。

　白い道の下に、歯と同じ色の薄片があった。

　表面だけを見れば、割れた王牙の一部に見える。けれど鏡の光を斜めに当てると、歯にある細かな層がない。薄片の端には、櫛のような細い爪が並んでいた。

　爪は三本の太い道の下へ入り、その間にある細い返事の道まで引っかけている。

　私は測り針で、一番端を軽く押した。

　薄片がしなった。

　群れから戻る震えを受け、反対側の爪が「離れろ」の道を一度たたく。

　足元の石が、細く鳴った。

　ラシャが噛まなくても命令が出た理由は、これだった。

　割れた面が触れれば、王へ集める道と遠ざける道が二度鳴る。口を開けていても、この薄片は群れから戻る小さな合図で揺れ、遠ざける道だけをたたく。

　外から混ぜられた物だった。

　ただし、黒くはない。

　黒い糸とも、二本刻みの留め金とも違う。表面に印もなかった。納品票の名を、そのまま犯人の名へはできない。

　私は細い鉤を薄片の端へ掛けた。

　持ち上げる前に、三本の太い道が一緒に沈む。

　その下では、五十七本の返事が絡んでいた。

　引けば異物だけでなく、ラシャが一頭ずつの状態を受け取る道まで裂ける。

　私は鉤を戻した。

　抜ける物を、抜かずに帰る。

　悔しい。でも、今度はそれが正しい。

境界を越えると、ラシャは右手を下ろした。ヴァルドは私の腰が床へ着くまで命綱を緩めなかった。

「何も抜いておらぬな」

「抜ける形でした。でも、抜けば返事の道も裂けます」

「ならば、手を出さず戻ったことも仕事だ」

「中に、道が五十七本ありました」

「全頭分か」

「一本ずつ、あなたへ返事を返しています。群れは命令を受けるだけじゃない」

　ラシャはミオを見た。

　幼獣が隣の一頭へ鼻先を当てる。その小さな動きは、王牙の中まで届いていた。

「口を開けたまま鳴るものは」

「外から入れられた薄片です。でも、誰が入れたかはまだ分かりません。今抜けば、五十七本の道も傷つけます」

「王牙を失っても、群れが残るなら構わない」

「王牙だけでは済みません」

　私は可動鏡の柄から若葉を外した。

　葉先には、五十七本の震えが細かな折れ目として残っている。

「異物へ届く道を作るには、どの合図が誰のものか、外から一つずつ確かめる必要があります」

　ラシャは初めて、自分の牙ではなく、散っていく三つの群れへ口を開いた。

「なら、五十七頭に聞け」

　次の治療器具は、王の命令だけでは作れない。

　一頭ずつの返事が必要だった。