竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第四章 獣王の折れた牙

第21話 王の牙は、二つ命令する

　獣王は、止まれと言った。

　魔獣たちは、私たちへ突っ込んできた。

「右へ避けろ！」

　ヴァルドに襟をつかまれ、身体が宙へ浮く。

　次の瞬間、角のある魔獣が三頭、さっきまで私のいた岩を踏み砕いた。先頭は谷の奥へ逃げようとしているのに、後ろの二頭は獣王のいる方へ戻ろうとしている。互いの腹へ角を入れ、前にも後ろにも進めない。

　海王の治療から二日後。

　私たちは「王なき工房」の納品票を追い、海から内陸へ続く谷道まで来ていた。

　そこで見つけたのが、三つの群れだった。

　角の群れは上流へ、翼の群れは崖の巣へ、爪の群れは谷の外へ向かおうとしている。それなのに、谷の中央へ来るたび全員が向きを変え、同じ狭い道へ殺到した。

　私は踏み割られた岩の脇へしゃがんだ。

　土には、外へ向かう足跡と、途中で谷へ折り返した足跡が重なっている。傷ついた角の魔獣にも、噛まれた跡はなかった。左の腹だけが同じ高さで擦れている。互いを襲ったのでなく、同じ瞬間に違う方向へ動かされてぶつかった傷だ。

　三歩進む。向きを変える。二歩戻る。

　繰り返す間隔まで、三つの群れでそろっていた。

「敵に追われている走り方じゃない」

「ならば何から逃げておる」

「まだ分からない。でも、自分で選んだ道からは逃げています」

　道の先には、低い柵と人家の屋根が見える。

「余が谷を塞ぐ。貴様は下がれ」

　ヴァルドは私を岩陰へ下ろし、両腕だけを黒鉄色の竜へ戻した。

「火は使わないで。もっと混ざる」

「ならば、余を柵に使う気か」

「いちばん丈夫な柵です」

「褒めておらぬな」

　文句を言いながら、この人は誰より正確に谷の細い場所へ立った。

　翼の魔獣が低く突っ込む。

　その前へ、淡褐色の腕が伸びた。

　女は片手で翼の付け根を受け、身体を半回転させた。勢いを殺された魔獣が砂の上を滑る。女は倒れず、その腹の下へ転がっていた小さな一頭を反対の腕で抱き上げた。

「北列、伏せろ。ミオ、顔を上げろ」

　短い声だった。

　近くの翼は伏せた。

　遠くの角の群れは、逆に頭を上げた。

　女が奥歯を噛み締める。その右上の太い牙は、先が斜めに折れていた。

　足の下で、石が二度震えた。

　一度目は強く、二度目は細い。

　角の群れが、またこちらへ向きを変える。

　女は崖を一度見上げ、翼の群れが落とす影を数えた。次に、角の群れの最後尾へ視線を移す。中央の大きな個体ではない。左脚を引きずり、列から遅れた一頭を見ていた。

「西の石棚を空けろ。負傷した三頭から通す」

　命令を受けた近くの群れだけは、きれいに道を開けた。

　この人には、群れを動かす力がある。

　足りないから混乱しているのではない。正確な命令へ、壊れた何かが別の意味を重ねている。

「ヴァルド、あと十歩だけ持たせて」

「十歩で何をする」

「患者に、口を開けてもらう」

　私は岩陰を出た。

　女の金茶の目が私を捉える。抱かれた幼獣の息は浅いが、血は出ていない。女は自分の折れた牙より先に、幼獣の胸を二度確かめた。

「歯医者のリタです。獣王ですね」

「ラシャだ。名乗りは後でいい。北が二十七、南が十九、崖上が十一。次の合図まで半刻もない」

「右の牙は、いつから痛みますか」

「南の列が四頭遅れている」

「それは群れの症状です。あなたの痛みを聞いています」

「私が答えている間に、一頭死ぬ」

「折れたのは、群れが乱れる前ですか、後ですか」

「三日前だ。谷へ落ちた二頭を引き上げるため、全群へ同時に止まれと送った。その直後に割れた。乱れたのは翌朝からだ」

　順番は、牙が先、暴走が後。

　私は頭の中で二つの出来事を別の箱へ入れた。折れた原因と、折れた後に命令が乱れた原因は、同じとは限らない。

　ラシャは幼獣を地面へ下ろし、また顎へ力を入れた。

「噛まないで！」

　私が叫んだのと、石が二度震えたのは同時だった。

　爪の群れが跳ね起きる。

　ヴァルドが両腕を地面へ突き、群れの先頭を黒い鱗で受け止めた。火は出さない。押し返しもしない。左右へ逃げられる幅だけを残して、動きを止めている。

「次は九歩だ！」

「増やして！」

「減っておる！」

　私は革鞄から、アステルにもらった若葉と小さな可動鏡を出した。

　力の弱くなった若葉を岩へ置く。

　ラシャが口を閉じると、葉先が二つに裂けるように反対方向へ倒れた。片方は群れを王へ集め、もう片方は王から遠ざけようとしている。

「命令が二つあります。あなたが噛むたび、折れた面が別々の合図を流してる」

「私の命令が、群れを壊していると言うのか」

「あなたの意思じゃない。壊れた牙が、同じ力を二つの意味へ分けています」

「なら、強い方で上書きする」

「それを今までやって、こうなったんでしょう」

　金茶の目が細くなった。

　怒らせた。でも、牙を噛ませるよりはましだった。

「三呼吸だけ、命令を止めて。何も起きなければ診せてください。崩れたら、私が間違いです」

「間違いなら？」

「ヴァルドが、あと六歩柵になります」

「勝手に余を賭けるな」

　抗議が聞こえたが、ラシャは初めて牙を離した。

　一呼吸。

　群れはその場で固まった。

　二呼吸。

　角の一頭が隣の首へ鼻先を当てた。押しのけるのでなく、立つ向きを確かめるように。

　三呼吸。

　翼の群れが、倒れた幼獣を避けて二つに分かれた。

　統率が消えたわけではない。

　王の命令で聞こえなくなっていた小さな合図が、群れの中に残っている。

　ラシャは三つ数え終えるまで、折れた牙を噛まなかった。

　それだけで、額に細い汗が浮いている。痛みに耐えている顔ではない。命令しないことに耐えている顔だった。

「口を開けて。今度はあなたを診ます」

　ラシャは幼獣から目を離さないまま、片膝をついた。

　右上の王牙は、根元近くまで斜めに割れていた。完全には外れていない。噛むたび、薄い破片が本体へ押しつけられ、少し遅れて戻る。その二回の動きが、二つの命令になっていた。

　私は左の奥歯へ、清潔な布を巻いた木の噛み止めを入れた。

「軽く閉じて」

　ラシャの顎が動く。

　木が折れた。

　右の割れ目が触れ、谷の石が大きく二度鳴った。

　角の群れが一斉に走り出す。

「リタ！」

　ヴァルドの腕が群れを受ける。だが、最後尾の一頭だけが横へ抜けた。

　ラシャは口を閉じなかった。

「ミオ、右へ」

　噛み締めず、名前だけを呼んだ。

　先ほどの幼獣が声へ顔を上げた。横へ抜けた一頭も、その動きを見て右へ曲がる。群れは柵の手前で二つに分かれ、ヴァルドの両脇を通り過ぎた。

　ラシャは、一頭も捨てなかった。

　私は折れた噛み止めを拾った。力を受ける場所が一点だけだった。なら、二本の奥歯へ広げればいい。

　薄い金属板を曲げ、布を巻き直す。左右を革紐でつなぎ、顎が閉じきる一歩手前で止まる幅へ合わせた。

「今度は、壊れる前に外せます。痛みが増えたら右手を上げて」

「命令ではなく、合図か」

「患者と歯医者の合図です」

　ラシャが噛み止めを受け入れた。

　石は鳴らなかった。

　乱れていた三つの群れが、少しずつ別の道へ離れていく。

　ヴァルドが腕を人へ戻し、砂を払った。

「六歩どころではなかったぞ」

「一頭も柵へ当てませんでした」

「その評価で済ませる気か」

　結び目も一度も緩んでいない。あとで、それも言っておこう。

　私は可動鏡をラシャの牙の裏へ差し入れた。

　割れ目の奥に、細い空洞がある。

　王の歯の中へ続く入口だった。

　鏡の端で、弱った若葉が揺れた。

　足元の石が、細く一度だけ震える。

「いま、噛みました？」

　ラシャは口を開けたまま、首を横へ振った。

　群れを遠ざける命令は、獣王の意思だけから出ているのではない。

　口を開けたままの王牙の奥で、誰かの命令が、もう一度鳴った。