竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第三章 海王の逆流

第16話 潮は、患者の呼吸を待たない

　工房へ流れ込んだ海は、道具の値段など気にしてくれなかった。

「ヴァルド、入口！」

「余へ命令するな！」

　言い返しながら、両腕を石壁へ突っ張る。

　押し寄せた水が巨体へぶつかり、左右へ分かれた。

　床の工具が流される。

　マレナが壁の網を投げ、まとめて受け止めた。

「潮返し！」

「持ってます！」

「師匠のほう！」

「そっちですか！」

　白い潮蝶番が作業台の端から落ちかけていた。

　手を伸ばす。

　届かない。

　黒い布が横から伸びた。

　ヴァルドの外套が、潮蝶番を絡め取る。

「余の外套を海水で濡らすな」

「初耳です」

「今言った」

「もう濡れてます」

　マレナが潮蝶番を受け取り、胸へ抱えた。

　笑いかけた顔が、次の鐘で変わる。

「両方の港から逆流してる。中央の潮門が完全に詰まった」

「セイルは？」

「噛み締めてる。でも、もう持たない」

　新しい潮返しは、水槽でしか試していない。

　合図も、内側での動きも詰めきれていない。

　それでも海は待たない。

　双潮宮へ戻ると、セイルは玉座の前へ膝をついていた。

　両手を床へ。

　唇を強く閉じている。

　髪から落ちる水が、指の間を抜けて左右へ流れていた。

「口を開けられますか」

「開けば、今より大きな波が町を呑む」

「閉じていても止まってません」

　昨日と同じ会話。

　状況だけが悪くなっている。

「何をする気だ」

「中へ入って、黒い糸が潮門をどこまで止めているか確かめます。今日は私一人ではありません」

　私はマレナを見る。

「今度は一人ではありません」

「あたしも入る」

「潮路師を王の身体へ入れた前例などない」

「三日も飯を食わず耐えた海王だって、前例にないだろ」

「患者本人の同意が必要です」

　私が言うと、マレナがこちらを見る。

「あたしには？」

「今聞きます。入りますか」

「入るよ」

「死ぬかもしれません」

「知ってる」

「泳げますね？」

「あんたと一緒にするんじゃないよ」

　十分だった。

　入口の輪をセイルの真珠膜で補強する。

　寝台の鉄柱を支点に、二本の太い命綱を通した。

　私の綱はヴァルド。

　マレナの綱は、古株の潮番へ。

　ヴァルドは患者と私を見る。

　潮番は左右の水鏡を見る。

　私とマレナの肩には、短い綱を一本つないだ。

　一度で近づく。

　二度で離れる。

　私の綱は短い一回で右、マレナの綱は短い一回で左。

　どちらも細かい連続でセイルの痛み、強く引き続ければ全作業停止。

「中で私たちの意見が割れたら、停止を優先します」

「治療が遅れて港が壊れてもか」

「止まってから、外の状況を聞きます。そのうえで続けるか決める」

　セイルが水鏡を見た。

「余が続けろと命じ、潮番が引けと判断したら？」

「引きます」

「余の歯だぞ」

「港につながっています。あなた自身には見えない場所を、外の人へ見てもらいます」

　背後で、ヴァルドが綱を握り直した。

　セイルは潮番を見る。

「引くべきと判断したなら、余の命令を気にするな」

　老いた潮番が頭を下げる。

「陛下ではなく、水鏡を見ます」

　主君へ言う台詞としては、かなり失礼だ。

　安全管理としては正しい。

「余は何をする」

「痛みを隠さないでください。止めてほしいときも」

「口を開ければ、声は出せぬ」

　私はアステルの若葉を取り出した。

「これへ力を流せますか」

　セイルの掌へ置く。

「色が消えたら停止。右へ曲げれば右が危ない。左なら左。あなたの声代わりにします」

「精霊王の葉か」

「返せとは言われてません」

「あとで高くつくぞ」

　ヴァルドが口を挟む。

「森の修理代と相殺します。燃やしたのはあなたです」

　セイルの口元がわずかに緩んだ。

　そして、口が開く。

　藍色の入口が現れた。

「行きます」

　私とマレナは、同時に境界へ入った。

　逆流する海が、身体を上へ引く。

　マレナは腰の鉤を白い崖へ打ち込み、そのまま足場へ降りた。

　ほとんど揺れない。

　私は肩の短い綱を、思わず二度引いた。

「離れる合図かい？」

「上手すぎて腹が立ちました」

「合図を私情で使うんじゃない！」

　その通りである。

　足場の中央へ、二人で潮返しを据えた。

　黒い糸へ巻き込まれた可動鏡は、まだ潮門の隙間に残っている。

「鏡を回収します」

「道具は後！」

「あの角度でないと、結び目の芯が見えません」

「なら先！」

　判断が速い。

　マレナが潮返しの板を開く。

　右の水を片側へ。

　左の水を反対へ。

　二つの流れを受け流し、中央に一瞬だけ静かな水域を作った。

　私はそこへ入り、鏡の柄をつかむ。

　抜けない。

　黒い糸が、留め金へ食い込んでいた。

「結び目を、四本の鉤で分けます」

「待ちな。鏡を見せろ」

　マレナが肩越しに覗く。

　黒い糸は四方へ分かれていた。

　右へ二本。

　左へ二本。

　中央で束ねられている。

「網じゃない」

「編まれてますけど」

「潮結びだ。右を引けば左が締まる。左を引けば右が締まる。外せないように組まれてる」

　一本を指す。

「どれか一つを力任せに引いたら、反対側が締まって、潮門ごと歯を割るよ」

　外から命綱が細かく震えた。

　セイルの痛みが増えている。

　入口の若葉が右へ曲がった。

「右が危ない！」

　マレナが潮返しを右へ傾ける。

　右の水圧を受けた。

　その瞬間、左の黒い糸が締まった。

　白い潮門へ、細い亀裂が入る。

　片方を守れば、もう片方が壊れる。

　海は、患者の呼吸を待ってくれなかった。