竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第三章 海王の逆流

第15話 工具は、一人で作るものではない

　借りた作業台には、知らない工具が多すぎた。

　つまり、いい工房だった。

「触るなとは言ってないけど、勝手に分解するなとは言っておくよ」

　背後からマレナの声が飛んでくる。

　私は手に取った輪を静かに戻した。

「見ただけです」

「留め金を半分抜いて？」

「中が気になって」

「工具屋ってみんなそうなの？」

「腕のいい人だけです」

　潮路工房は、双潮宮の真下にあった。

　壁の半分が海へ開き、床を何本もの水路が走っている。水車、鎖、浮き、網。道具のほとんどが濡れることを前提に作られ、鉄の代わりに白い金属と硬い貝殻が使われていた。

　火と乾いた木に慣れた私の工房とは、何もかも違う。

　作業台の中央には、水を満たした透明な箱が置かれていた。

　海王の歯で見た潮分けを、板と糸で小さく再現したものだ。

　右の水口から強く流す。

　中央の白い板が傾き、左へ回る水を減らす。

「この形を考えたのは、あなたの師匠？」

「十二年前。二つの港を一緒に広げたときだよ」

　マレナは古い設計板を作業台へ置いた。

　海王の歯にあった仕切りと同じ形だった。ただし黒い糸はなく、板の根元には太い軸が一本ある。

「王都の調査官へ渡したんですか」

「宮殿から写しを求められた。王の潮を安全に分ける研究だってね。師匠は喜んで渡したよ」

「歯の中へ入れるとは？」

「聞いてない」

　マレナが設計板の端を押さえる。

　怒っているのに、紙を傷めない力だった。

「師匠は五年前に死んだ。あたしが聞ける相手は、もう海王陛下しかいない」

「セイルは、治療器具だと聞かされていた」

「聞かされたことと、黙ってたことは別だよ」

　返す言葉がなかった。

　私は透明な箱へ、自分の試作品を入れた。

　輪状の留め具の予備部品へ、アステルの若葉を細く切って巻いたものだ。葉は力の流れへ反応する。黒い糸が潮を引く方向を見つけ、その手前へ鉤を落とす。

　右の水口を開く。

　若葉が曲がった。

　鉤が黒い糸の模型へ届く。

「合いました」

「まだ」

　マレナが左の水口も開いた。

　二つの流れが中央でぶつかる。

　若葉は左右へ引かれ、鉤の軸へ巻きついた。細い金具が一回転し、留めが外れる。

　試作品が箱の底でばらばらになった。

「……水を二つ同時に入れるとは聞いてません」

「海王の歯には二つ流れてた」

「先に言ってください」

「先に聞いて」

　マレナは箱の底で外れた留め金を拾い、逆向きに差し込んだ。もちろん、今度は最初から止まらない。

「港の道具は、逆から力が来たくらいで人を刺しちゃ駄目だ。使うのは腕のいい人ばかりじゃないからね」

　痛いところを突く人が、この世界には多い。

　私は箱の底から部品を拾った。

　曲がった金具。ほどけた葉脈。外れた鉤。

　直せる。

　左からの力を受ける脚を足し、回転しないよう軸を太くすればいい。材料なら、ヴァルドの鱗も母の接合材も残っている。

　一人でできる。

　そう考えて、透明な箱の向こうを見た。

　マレナは壊れた試作品ではなく、水のぶつかった位置を見ていた。指先を流れへ入れ、渦の形を確かめている。

　私には、ただ乱れたようにしか見えない水だった。

「何が違ったんですか」

「潮は、押されたほうへ逃げるだけじゃない。狭いところへ戻ってくる」

「どう直せば？」

「それをあたしに聞く？」

「聞いてます」

　マレナの指が止まる。

「あなたの潮門を、小さく作りたい。歯の中で使える形にするには、私の輪と鉤が要ります。でも、二つの潮を受ける部分は私には作れません」

「さっきまで一人で作る顔だった」

「失敗しましたから」

「素直だね」

「道具が壊れたときだけは」

　人が相手だと、もう少し時間がかかる。

　それは言わなかった。

　マレナは工房の奥へ行き、大きな木箱を開けた。

　中から、白い半円形の金具を出す。手のひらほどの大きさで、中央に何枚もの薄板が重なっていた。

「潮蝶番。流れが右から来ても左から来ても、軸だけは真ん中へ戻す」

「使わせてください」

「嫌だ」

「今、出したのに？」

「師匠が最後に作った予備だ。切れば二度と同じ物は作れない」

　私は潮蝶番をのぞき込んだ。

　薄板の一枚ずつに、細い角度がついている。水を受けた板が隣を押し、その力を反対側へ逃がす仕組みらしい。

　確かに、同じ物は作れない。

「では、切りません」

「諦めるの？」

「分解して、形を測って、別の材料で作ります」

「分解も駄目」

「さっき、触るなとは言ってないと」

「屁理屈だけは速いね」

　マレナは潮蝶番を私の前へ置いた。

「外から測る。開き方はあたしが教える。部品は、壊れた水門のを使う」

「あれは大きすぎます」

「小さくするのが歯医者の仕事だろ」

「流れを戻すのは潮路師の仕事です」

　私たちは同時に、壊れた試作品へ手を伸ばした。

　指がぶつかる。

「そこは私が」

「あたしの工房」

「私の工具です」

「患者はうちの王」

「では、半分ずつ」

「工具を半分にする気？」

　ヴァルドが工房の入口で腕を組んでいた。

「余の出番はなさそうだな」

「水門の廃材を押さえてください」

「余は万力ではない」

「動く万力は便利ですよ」

　彼は不満そうに作業台へ来た。

　マレナが水門の太い軸を置く。

　ヴァルドが片手で押さえ、私が切り、マレナが水へなじむ角度まで薄く削る。

「印から一度もずれてません」

「余を万力として採点するな」

　一人で作るより、ずっと遅かった。

　手を止めて説明し、相手の言葉を聞き、同じ部品を何度もやり直すからだ。

　それでも夕方、透明な箱の中央で、新しい蝶番は二つの流れを受けて真ん中へ戻った。

　黒い糸の模型へ、四本の鉤が同時に掛かる。

　今度は壊れない。

「名前は？」

　マレナが聞いた。

「まだ試作品です」

「名前がないと、合図で呼べない」

「では、潮返し」

「そのままだね」

「専門用語が少ないほうがいいんです」

　工房の上で、鐘が鳴った。

　一度。二度。三度。

　港の警報だった。

　右と左の水路が、同時に工房へ逆流してきた。

　試す時間は、そこで終わった。