竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第三章 海王の逆流

第14話 歯の中では、海が上に流れる

　海へ入る準備をした。

　泳ぐ準備ではない。

　海王の歯へ入る準備である。

「違いは？」

　マレナが、私の腰へ太い縄を結びながら聞いた。

「工具を持っていくかどうか」

「海を甘く見てる人の答えだね」

「泳げません」

「今さら言う？」

　マレナの手が止まった。

　寝台へ横たわったセイルまで目を開ける。

　ヴァルドだけは驚かなかった。

「この娘は空からも落ちる」

「落ちたのは一度です」

「余が知るだけで一度だ」

「話を増やさないでください」

　海へ入るといっても、歯の内部がすべて水で満ちているとは限らない。

　竜王の歯は火山洞窟だった。精霊王の歯は森だった。王の歯の内部は身体そのものではなく、国土を巡る力が景色になった場所だ。

　だから息はできる。

　たぶん。

　工具屋の試し方としては不確かだが、王の歯へ入るための説明書は残っていない。母の記録にも「息ができなければ戻れ」としか書かれていなかった。

　実用的ではある。

　親切ではない。

　せめて今回は、確かめる人が外にいる。私一人の判断ではない。

「その顔で入るつもり？」

「息ができなければ、すぐ引いてください」

「合図は」

「綱を強く二回」

「潮の合図と混ざる。強く一回は戻れ。細かく叩くのは痛み。引き続けたら入口が崩れてる」

　マレナが勝手に決め、私の腰の結び目をもう一度締めた。

　正面、横、斜め上。三方向へ順に引いても、結び目の位置は動かない。

「苦しいです」

「生きて帰れば緩める」

　頼もしい人を選びすぎたかもしれない。

　入口の輪は、セイルの奥歯へそのまま掛けられなかった。

　真珠のような表面に凹凸がなく、金属の爪が滑る。ヴァルドの鱗を組み込んだ縁材も、海王の力へ触れるたび熱を持った。

　別の王の素材は境界を越えられても、長くはなじまない。

「患者の素材が必要です」

　セイルは首に掛けていた白い小片を外した。

「即位のとき、王の歯から自然に剥がれたものだ」

　歯片ではなく、薄い真珠の膜に見えた。触れると、内部で波が往復している。

「切っても？」

「必要なだけ使え」

「返せません」

「口を開けぬ王に、飾りは要らぬ」

　軽く言ったつもりらしい。

　銀盆の粥は、今朝も減っていなかった。

　私は白い膜を細く裂き、入口の輪へ巻いた。

　金属の熱が消える。

　セイルが口を開ける。

「右、安定。左、少し上がる」

　マレナの声を聞きながら、輪を奥歯へ掛けた。

　白い膜が歯の表面へ張りつく。

　輪の内側に、青い穴が開いた。

「行きます」

「待て」

　ヴァルドが命綱をつかんだ。

「綱はマレナへ預けます」

「余も持つ」

「一人が二人になると、逆へ引かれたとき困ります」

「余が外すとでも？」

「私だけを見て、周りを見なくなる可能性があります」

　ヴァルドの金色の目が細くなる。

　三日前なら、ここで言い返しただろう。

　彼は綱から手を離した。

　そのまま寝台の側へ移り、セイルの顎と二つの水鏡を一度ずつ見た。

「余は患者を見る」

「お願いします」

「私が潮と入口を見る」

　マレナが綱を自分の腰へ回す。

　役割は三つに分かれた。

　私は青い穴へ足を入れた。

　冷たい。

　次の瞬間、上へ落ちた。

「うわっ」

　白い崖が足元から遠ざかる。

　海は頭上にあった。

　青い水面が天井のように広がり、そこから何本もの滝が上向きに流れている。私の身体も滝の一本へ引かれ、空へ向かって落ちていた。

　息はできる。

　安心したのは一瞬だった。

　命綱が張り、腰から身体が二つ折りになる。

「ぐえっ」

　最近、空中でこの声を出すことが増えた。

　綱をたどって白い崖へ戻る。崖の側面には細い足場があり、その先で道が二つに分かれていた。

　右へ青い潮。

　左へ白い潮。

　二つを分ける中央の岩へ、黒い糸が網のように巻きついている。

　鏡で見た白い突起だ。

　近くで見ると、自然な岩ではない。

　何枚もの白い板が可動するように組まれ、潮の強さに合わせて左右へ傾いている。

　歯の一部を利用した、巨大な仕切りだった。

　黒い糸は仕切りを補強しているのではない。

　可動部へ食い込み、右へ傾いた板を戻らなくしていた。

「測ります」

　命綱を細かく三回叩く。

　外から一回、返ってきた。

　可動鏡の先へ測り針をつけ、黒い網へ近づけた。

　触れる直前、上向きの滝が横へ曲がる。

　工具ごと腕を持っていかれた。

「っ！」

　針を離す。

　可動鏡は黒い網へ絡まり、柄が手から抜けた。

　命綱を強く一回引く。

　戻れ。

　けれど、腰の綱は上向きの潮へ巻かれた。引き上げる力が横へ逃げる。

　入口の輪が白い崖の上で滑った。

　真珠の膜が一枚、剥がれる。

　青い穴が細くなる。

「マレナ！」

　外から縄が飛んできた。

　一本ではない。

　細い縄を格子に編んだ網が境界を越え、内部の尺度へ広がった。上向きの滝を横切り、私の身体を受け止める。

　網の端が白い崖の突起へ巻きつく。

　引く方向が変わった。

　私は網をつかみ、入口まで這った。

　青い穴を抜けた途端、マレナと一緒に床へ転がる。

　セイルが口を閉じた。

　外れかけた輪をヴァルドが押さえ、入口が消える。

「三呼吸の診察で、よく工具を一本なくせるね」

　マレナが息を切らしながら言った。

「三呼吸以上ありました」

「そこ？」

「鏡は中に残りました」

「見えてたよ」

　彼女は床へ広がった網を指でたどった。

　網の一本に、可動鏡の切れた留め紐が絡んでいる。

「あの白い仕切りも見えた」

「知っているんですか」

「歯の道具は知らない」

　マレナの顔から、さっきまでの呆れが消えた。

「でも、あれは潮門だ。二つの港へ水を分ける、あたしたち潮路師の道具だよ」

　海王の歯の中に、王都の職人だけでは作れない道具がある。

　マレナは黒い糸が残した跡を、濡れた指でつまんだ。

「しかも、古い。あたしの師匠の作り方だ」