ふにゃふにゃのストローと、冷めきらないココア
深夜二十時三十分。
あま市七宝町の暗い夜空を鮮烈に切り裂きながら、何台ものパトカーの激しいサイレンが、木造倉庫の周囲を完全な包囲網で埋め尽くしていった。
赤色灯の禍々しい光が、雨上がりの水溜まりを静かに揺らし、精算機や出荷用木箱の山から引きずり出された半グレたちの呻き声を無機質に照らし出している。
それは、私の描いた三度目の裏のチェス盤が、完璧に嵌まりきった瞬間だった。
私は、自分がここで暴れた形跡（指紋や足跡）を、メイリンの完璧な隠密の立ち回りによって綺麗に消し去っていた。形式的には、桐生冴子が単独の執念でこの国際窃盗グループのアジトを割り出し、明治時代の『幻の七宝工芸絵皿』を無傷で奪還した――。
これで、前回の稲沢の事件に続き、彼女の『刑事課長』としての地位は本庁（愛知県警本部）からも完全に認められ、誰も文句のつけられないさらなる栄転コースへの完全復帰が確定する。誰も法を破っていない。ルールの使い方が一番エグいお姉さん刑事のために、二代目の私が一方的にプレゼントした、完璧な合法的正義の大手柄だった。
二十一時ちょうど。
すっかり雨の上がったあま市近郊の、静まり返った夜のスターバックスのテラス席。
私は、おじさんの大きすぎるトレンチコートに身を包み、冷え切った身体を震わせながらベンチにぽつんと座っていた。
全身泥まみれで、倉庫の梁から跳躍した右足の膝が、ズキズキと熱く痛んでいた。
「……うにゃっ？」
不意に、私の冷え切った頬へと、湯気を立てる一本の温かい缶ココアがピタリと押し当てられた。あまりの熱さに変な声が出た私を見て、私の目の前に立っていたベージュのトレンチコートの女性――桐生冴子が、最高に誇らしげな微笑を浮かべた。
「……余計なお節介よ、二代目」 冴子さんは私の隣に座り、缶ココアを私の手の中に包み込ませると、静かにあま市の夜空を見つめた。
「あんたが源三さんたちと仕込んだあのデータ……。あれのせいで、本庁の上層部も今頃顔を真っ青にしてるわ。私が国際窃盗ルートをすべて本庁へ直送したから、もう誰も言い訳はできない。私のキャリアアップを、組織のトップも完全に認めざるを得なくなった。……全く、豊よりは、ずっと上等で、ずっと可愛げのないハメ手を使うじゃない、凛」
「フン、おじさんは冴子さんのことを冷たい女だって誤解したまま逝っちゃったからね」
私は温かいココアを一口啜り、おじさんのコートの襟をぎゅっと握り締めながら呟くと、冴子さんはふいに、遠い目をして寂しそうに首を振った。
「……いいえ。あいつは、全部知ってたわよ」
「え？」「あの夜、私が豊に手錠をかけた時……あいつ、私に『ワンモアの二杯目のコーヒーは、もうすっかり冷めちまったよ』って言い残したの。私はその時、あいつが私を恨んで言ったんだと思ってた。でもね、今なら分かるわ。あいつは私が裏で自分を逃がそうとしてたことも、そのせいで私が全部の泥水を被って降格されることも、最初からすべて見抜いていたのよ」
冴子さんは、慈しむような目で、私が羽織っている大きすぎるトレンチコートを見つめた。
「『二杯目のコーヒーは冷めた』んじゃない。あいつはね、『自分の分のコーヒー（人生）はもう終わりだから、お前が代わりに、残された凛に温かい二杯目を渡してやってくれ』って、私に最後の特大のお節介を置いていったのよ。……あいつは死ぬまで、最高にへそ曲がりで、最高に私のことを分かってくれていた優等生だったわ」
冴子さんの言葉に、私の胸の奥が、缶ココアの熱さとは違う、痛烈な温かさで満たされていくのが分かった。 おじさんは誤解なんてしていなかった。すべてを知った上で、自分の「深愛」のために上海へ渡り、同時に、残される私のために、冴子さんという最高のお姉さんを「二杯目の温もり」として繋いでいってくれたのだ。「生意気言うようになったわね、凛」 冴子さんは愛おしそうに手を伸ばすと、私の少し濡れた髪を、本当の妹の頭を撫でるように優しく、何度も何度も撫でてくれた。「いいわ。そこまで言うなら、これからこの街で無茶をする時は、私のマニュアル（目の届く範囲）の中でやりなさい。あんたの焼く割に合わないお節介のケツは、今度は完全無欠になった私が、合法的かつ完璧に守ってあげるから」
「……うん。よろしくね、冴子お姉さん」
