弱肉強食！フィッシュ・マーケット ◆ ４ ◆
◇ ◇ ◇
ゴーン。振り下ろされたハンマー。すり鉢状に階段席の並ぶスペシャルブースは、キャップを身に着けた買い手がひしめいていた。値を記した小さな黒板があちこちの頭上で掲げられ、セリが進行している。
エレナは黒板を膝で抱え、ニヤリと黒い笑みを浮かべた。目利きの腕がなくても、値が吊り上がったアジにかぶせて競り落とせばいいのだ。ケケケ、と声を押し殺して笑うエレナを、ファウストは白けた表情で見る。
そこへタイミングよく、50、60、65……と、中心のスペースから値を読みあげる司会の声が響く。
「お！ あのケースは買いね！」
エレナはどーん、と頭上に黒板を掲げた。
「80！ 80、80！」
読みあげられ、ふふん、と得意げになっているエレナ。が、すぐに声が飛んでくる。
「85！」
「げっ」
だっ、誰だ、あたしのアジを横取りしようとする輩は！ ぐるりとブースを見渡すと、意外にもエレナの真隣、２、３人とばした席から男が黒板を掲げていた。
エレナの方を見向きもせず涼しい顔をしている男。おじさんめ……！ ムッと睨んだ彼女はカカッと黒板を書き直す。
「90！」
どうよ、と横目で見るエレナ。
「100！」
相変わらず涼しい顔をして値を上げたおじに、目を見開くエレナ。握るチョークにヒビが入る。
「120！」
エレナは黒板をあげる腕をピンと伸ばした。ついにおじはエレナに視線を向けた。ぐぬぬ、と口の端を震わせ、おじはエレナから目を離さずにチョークを走らせた。
「125！」
「130！」
「135！ 135、135！」
数を書いているだけなのに、お互いゼェハァと息が上がっていくエレナとおじ。
「……エレナ君、あんまり無茶するとお小遣いナシにしますよ」
「140！」
「145！」
「150！」
ざわめきだすブース。
「180！」
掲げた数字をコールされたおじは、やりきった顔でエレナに視線を送る。唇をかむエレナ。
「180、180……」
司会はハンマーを振り上げた。エレナが膝の上で抱えている黒板が震える。ここまで来て引き下がるの……？ えいっとエレナは黒板をあげた。どよめきが広がる。ハンマーを振り下ろす手がピタリと止まる。
「200！」
「……エレナ君、そのうちお家賃払えなくなっても知りませんよ」
やれやれ、と呆れた声を出すファウスト。これで決まったかというムードが広がる。
「まぁ、今回は見逃してあげ……」
「250！」
遮るようなコールに、ファウストは言葉を切った。見れば、おじが苦しげに黒板を掲げている。
「255！」
ビクッとファウストがエレナを見ると、間髪入れず彼女も黒板を書きかえていた。
「260！」
「265！」
「エ、エレナ君」
珍しく焦った声を漏らすファウスト。
「270！」
「275！」
「……貴女、ギャンブルには手を出さないでくださいね」
「280！」
「290！」
「300！」
「310！」
「……聞いちゃいねぇ」
ファウストのモノクルにチョークの白い粉が飛ぶ。
「315！」
「320！」
「325！」
おじのかぶせがコールされる。このままじゃ埒が明かない、とエレナは泣きそうな顔でおじを横目に見る。否、意を決したように目をつぶり大きく息を吸った。カッと目を開き、手汗で滑るチョークを黒板に走らせる。
「……400！」
エレナが高く掲げた黒板。おじは「くっ」と息を漏らし、がっくりと俯いた。彼の指からチョークが滑り落ち、コロコロ……と転がっていく。少しの沈黙の後、パチパチとまばらな拍手が広がった。
