２ メイド・アリッサは張り切る
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アリッサは、元々、とある貴族に仕えていた。
仕事ぶりと、幼少時より取り組んでいた武術の腕前が認められ、勇者パーティへと推薦された。
最初は戸惑い、断ったのだが、あまりにも熱心な推薦と、告げられた勇者の人となりが気になって、悩みぬいた末に承諾した。
決まれば、後は簡単だった。全ての手配は元々の主人によって行われ、アリッサはただ勇者の下へ行くだけで済んだ。
――頑張って、勇者様を支えていかないと！
アリッサから見た勇者は、まだまだ子供といえる幼さだった。実家に残してきた、妹や弟を思い出させる。
従者であるという黒い魔法使いこそ、しっかりしているようだったが、先ほどの様子からして、あまり戦うには向かない性格だろうと推測する。
いくら聖剣と聖鎧が使えるとはいっても、あの様子、幼い態度からは、まだ勇者の威厳が感じられない。
まだ、勇者としての資質が目覚めていないと見える。ならば、それが目覚めるまでは、守ってやらねばならない。
勇者パーティの他の面々、魔法使い、精霊使い、剣士は戦いに優れていると聞いた。ならば、それ以外のところで役に立つのが、アリッサの使命であると感じている。
とりあえずは、勇者が王城で使っている部屋の掃除だ。
いないと分かりつつも、部屋の扉を叩く。
「失礼します」
用意してきた掃除用具と共に入ってみると、勇者の部屋はさっぱりとしたものだった。
ベッドが少し使われている程度で、他には生活感がない。よく見れば、ベッド以外の部分にはうっすらとホコリが積もっている。
おそらく、魔法使い、マクシミリアンの部屋に入り浸っているのだろう。寝る時以外は、ずっとあちらにいるのかもしれない。
それであっても、勇者の私室。アリッサは掃除に手を抜くつもりはない。
ベッドを整え、積もったホコリを拭って落とす。一時間もしないうちに、掃除はあっさりと終わった。
幸か不幸か、ほとんど使われていない部屋の掃除は簡単だった。メイドとして長年働いてきたアリッサには朝飯前である。
「えっと、次は……」
今までなら、掃除の後には洗濯、食事の支度などがあったのだが、勇者パーティの一員となった今では仕事らしい仕事がない。
なんとなく、手持ち無沙汰になってしまう。そんな仕事熱心な自分に苦笑しつつ、
――次は、マクシミリアン様のお部屋かしら？ それとも、パーティの他の方のお部屋？
だが、勇者パーティの残り二人、精霊使いと剣士は、今はクエストに出ているという。許可もなしに、勝手に入るのは新参者である自分には恐れ多い。
かといって、勇者・リリアと魔法使い・マクシミリアンの憩いの時間を邪魔するのも無粋だろう。
「失礼いたしました」
誰もいない部屋に会釈してから、廊下に出る。掃除用具を片付けたら、自分にあてがわれた部屋に戻ろうかと考えた。
今まで、メイドであるアリッサに個室があてがわれたことはない。いつも、同僚との相部屋だった。
そこに興味と、いささかの寂しさを感じながら、アリッサは自室へ向かう。
その途中だった。特徴的な二人に出会ったのは。
「ミツルギ、あまり突っ込まないで。フォローできなくなるから」
「……分かった」
「前衛をしてくれるのはありがたいけど、アタシだって戦えるんだからね？」
「……うん」
長い金髪の精霊使いと、黒髪の剣士。確か、勇者パーティの二人だ。
通り過ぎようとする二人にお辞儀をしつつ、挨拶しようか考える。
――いけないいけない。私はただのメイド。同じパーティに配属されたからといって、気軽に声をかけていい方々ではないわ。
機会を見て、リリアから紹介してもらおう。
「あ、こんにちは」
「……」
「ミツルギ、挨拶くらいしなさいよ」
「……こんにちは」
そう思っていた所で、意外にも二人の方から声をかけられた。
「クエスト、お疲れ様でした」
内心の驚きを隠しつつ、丁寧に返す。
挨拶はそれくらいに、二人はまた話し合いながら立ち去った。
それをさりげなく見守りつつ、
――勇者パーティにはお若い方が多いのね。
そう思うアリッサも含め、勇者パーティには、いかにも歴戦の勇士、といった雰囲気をまとう者がいない。
パーティへの配属が決まった際には、どんなメンバーがいるのかと思ったものだが、
――勇者様のご意向かしら？
なにせ、勇者であるリリア自身がまだまだ子供っぽさの抜けない少女だ。下手に男衆を入れるよりも、任務がやりやすいのかもしれない。
と、思うと、一人だけいる例外、男性であるマクシミリアンのことが気になった。
――勇者様とは、かなり親しそうだったけれど。
どういう関係か、少し知りたくなった。
これから先、どのような任務が待ち受けているのかも分からない。その時に私情が絡み、問題になると困る。
それとなく聞いておいた方がいいだろうか。
仕事が一段落し、考えに余裕が出ると、色々と思うものだ。以前は無心で家事をこなすばかりだったのだが。
思ったことを忘れぬようにしながら、アリッサは自室へと向かった。
教えられた部屋の前で、ついノックをしようとして、また苦笑。自分だけの部屋など持ったことがないので、ノックはクセになっている。
「うわあ……！」
入ってみると、予想以上の部屋に驚かされた。
リリアの部屋ほどではないが、広い。ベッド、タンス、机といった家具も一通りそろっている。
別天地に来たようだった。本当にこの部屋を使っていいのか、気が引けるほどだ。
ベッドに腰かけてみる。
「柔らかい……」
今まで使ってきたベッドの感触が、逆に恋しくなりそうなくらいだった。
ますます気後れしてしまう。罪悪感すら湧いてきた。
思わずベッドに倒れ込みそうになろうとした時、ノックの音が聞こえた。
「はい、開いております。どうぞ」
慌てて服を整え、来客を迎え入れる。
入って来たのは、初老に差し掛かった女性だった。顔に見覚えがあったのは、以前同じ場所で働いていたからで、
「え、メイド長！？」
「久しぶり、という程でもないわね、アリッサ」
先日、自分を見送ってくれた、メイド長・エイプリルだった。
「どうしてこちらに……？」
「あなたの荷物を持ってきました」
「は、はい、ありがとうございます！」
戸惑うアリッサに、エイプリルは微笑みかけてくれる。長年世話になってきたので、予想外の再会に思わず嬉しくなる。
「荷物もですが、今日はあなたに大切な言伝を預かってきました」
「えっ、ご主人様からですか？」
「ええ。あなたには、もう元ご主人様というところでしょうけど」
「そんなことは……」
冗談めかして言われると、反論も小さくなってしまう。エイプリルは、時にこうやってアリッサの緊張をほぐしてくれる。
「それで、その、言伝をうかがってもよろしいですか？」
「ええ、こちらの方が大事なお話ですし。よいですか？」
うなずき、息を飲む。元々の主人からは、勇者をしっかりと支えるよう言われている。それに加えて、何を言われるのだろうか。
「ご主人様は、あなたが勇者様のお役に立つよう、そして、全身全霊をかけて、勇者様の信頼を得るようにと仰っていました」
言われて、アリッサは身が引き締まる思いがした。さっきまで感じていたベッドの柔らかさを忘れるほどに。
直立不動で、言伝を聞く。
「アリッサ、あなたは言わば、ご主人様の代理です」
「ご、ご主人様の、ですか？」
「ええ。それだけの責任と覚悟を持って、仕事に励んでください。メイドとしての本分を忘れず、さらにパーティメンバーとしての活躍を強く望むと仰っていました」
「は、はいっ！」
貴族である元主人の代理とは。単に、勇者の身の回りの世話をして、任務に臨めばいいというわけではないらしい。
大きな責任を持たされ、アリッサに不安が浮かぶ。しかし、
「いつものあなたならば、大丈夫ですよ。頑張ってくださいね、アリッサ」
「かしこまりました！」
微笑むエイプリルの顔を見て、少しだけ不安が薄らいだ。いつも、エイプリルはこの優しい笑みで、アリッサを励ましてくれた。
「では、私はこれで戻ります。あなたの活躍が聞けるよう、楽しみにしていますね」
言い終わると、エイプリルは一礼して、退室した。
思わぬ再会と、与えられた使命の大きさにアリッサは深呼吸をして、
――これから、一生懸命に頑張らないと！
覚悟し、改めて思いを強くした。
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