第６６話 空を見上げて
音もなく粉雪が舞い落ちる。
薄暗い静寂の中、赤黒い大地が深々と白に染め始めていた。
寒風が僅かな音と共に吹き抜け、また静寂が包み込む。
そんな冷たい静けさの中、アレフは独り佇んでいた。
彼は倒れる少女を見つめていた。
「君は光だ。私が幾ら焦がれても絶対に触れられない」
力無く呟く彼の瞳は、暗く虚だった。
少女の同じ程にアレフもまた瀕死だった。
全身に傷を負い、大量の血を失っている。
普通なら既に失血死、まだ生きていることが不思議な有様だった。
「闇は光に勝てない。負けると分かっていた。だから君に逃げろと脅した・・・私はとんだ卑怯者だ」
アレフはふらつきながら踏み出した。
もう余力すらない。一歩も動けるはずがない。
それなのに体を引きずるように少女の傍へと歩き始めた。
途中、懐から小瓶を取り出し一気に飲み干した。
中身は魔力を回復させる魔力充填剤だった。
小瓶程度では魔力欠乏症を緩和する程度でしかない。
これは絶体絶命時の最後の切り札だった。
僅かに回復させたアレフは、血塗れの少女の側で片膝を降ろした。
「償いはする、とても足りないが」
そう言うと、少女の傷口に右手をかざし詠唱を始める。
唱えたのは治癒魔法術式だった、
弱々しい白光が、少女の身体を優しく包み込む。
華奢な身体刻まれた無数の傷を、優しい光がゆっくりと塞いでいく。
少しずつ、少しずつだが、少女の苦悶の表情が安らかなものへと変わっていった。
途中、アレフが崩れ落ちた。しかし震えながら元の姿勢に戻る。が僅かに弛緩する。
回復していく少女とは真逆で、アレフの容態は急激に悪化していた。
彼はただひたすらに治療に専念していた。ただ自身の止まらない胸の血が、少女を汚さないようにだけは気遣いながら。
・
傷がほとんど塞ぎかけた時、少女の目蓋が痙攣を始めた。目覚めの兆候だった。
「・・・え？」
目を覚ました少女は驚きに目を丸くした。
敵だった男が、何故か自分を治療していたからだ。
「あの・・・私は敵なのですが？」
「治療中だ、動くな」
「あっ、はい」
戸惑う少女の声は弱々しかった。
傷は癒えても消耗した体力は回復していない。至極当然だろう。
それでも死の窮地からは逃れていた。
突如、横殴りの突風が吹き抜ける。
アレフは少女を覆うように動き、彼女に雪が降り注がないように庇った。
「君の勝ちだ。罰は後で受ける。だから少しだけ待ってくれ」
「え？私が、勝ったのですか？」
「そうだ」
雪まみれのアレフは寂しそうに笑った。
「あのあの！お母様はご無事ですか？」
「生きている。君の後に治療する。もう手出しはしない。約束だ」
涙を浮かべる少女に、アレフは視線を合わせず微笑んだ。
「ありがとう・・・ござい・・ます」
よほど安心したのだろう、少女は感謝を言い終えないまま、再び気を失ってしまう。
その顔はとても安らかだった。
「だから礼はやめろと言った」
アレフは寂しそうに囁くと、寝息を立てる少女の髪を撫でようとする。
しかし自らの血塗れの血が視界に入ると、ためらうようにその手を止めた。
・
少女の傷は完全に塞がり、治療が終わった。
少女の体にはまだ乾いた血がこびりついているが、傷の痕跡は完全に消えていた。
「何故殺さなかったのですか？」
「私が負けたからだ」
背後からの声に、アレフが振り向かずに答えた。
「そうですか」
声の主は近づくと、少女を見守るアレフの横で立ち止まった。
声の主はライファだった。
アレフが貫いた胸の傷が、自身で治療したのか完全に消えている。
しかしその顔は血の気を失い蒼白だった。
「彼女は強かった。尊敬に値する」
アレフは横目でライファを見ると、再び少女に視線を戻した。
「一部始終は見ていました。何故あなたが負けを認めたのは分かりかねます。ですが、あなたがティエリー・・この子を助けた事は事実です。心よりの感謝を」
「勝者にこそ感謝を。敗者には送れば、それは拷問に等しい」
「・・・そうですね。この子に感謝を」
ライファはふらつく体で少女に近づくと、眩しそうに少女の頬を優しく撫でた。
いつの間にか吹雪は止んでいた。
雲間から漏れ出る陽光がアレフ達を照らす。
薄明りに染まる姿は疲れ切っていた。
「この子の名前はティエリー、私が魂を分けて造った分身です。私の何よりも大切な娘です」
「そうか、良い子だな」
アレフは疲れた声で言うと、避けるように視線を外した。
「はい、私の自慢の・・・娘です」
ライファもまた恥じるように目を伏せた。
「我が娘ティエリーに感謝を、そして勝利を讃えます。いいえこれも違いますね・・・ありがとうティエリー」
ライファは静かに微笑むと、安らかに眠る我が子の背中を優しく撫で続けた。
その姿は子を慈しむ母そのものだった。
・
「私は、主神が御魂を分けお造りになられた分神です」
少女を撫でながら、ライファが話しかけた。
「神とは精神を支柱とする存在、よって物理的な力無くでは滅びません。首を切っても、体が消滅させても殺せず再生します。ご存知でしたか？」
「一応は。昔とある女神に一通りは聞いた」
「納得しました。だから、あなたは私達について詳しかったのですね」
そう言うと、ライファは自身の胸に手を置いた。
そこはアレフが刃で貫かれた場所で、傷は消えていたが、服には穴が空いていた。
「あなたがどのような力を使ったか分かりません。分かることは、あなたが私の破滅の力を切り、魂までも貫いたこと、あと少しで私を滅んでいたでしょう」
「だが及ばなかった」
「それでも私が倒れ、あなたは立っていた。真の勝者はあなたです」
そう言って深いため息を吐くアレフの様子に、ライファが苦笑を浮かべた。
「本来なら私が滅んでいた。そうならなかったのは、あの子のおかげ、本当に奇跡ですね」
「奇跡だと？ふざけるなよ！」
突然、アレフの怒号が響き渡った。
アレフがライファの胸ぐらを掴み上げた。
全身は怒気に溢れ、まるで死闘を彷彿させるものだった。
「奇跡なんて下卑た言葉を使うな。それは貴方の娘への侮辱だ」
「・・・そのようなつもりは」
「まだ分からないのか？貴方の娘は心の底から戦いを怖がっていた。それでも勇気を振り絞り、命を掛けて戦った。その結果、彼女が勝った！だから貴女が生き残った！そこに奇跡はない！そんなものはない！彼女の勇気を！彼女の想いを奇跡なんてくだらない言葉で汚すな！」
「・・・あなたの言う通りです」
ライファの瞳に涙が浮かび上がった。
「そうですね。ティエリーごめんなさい、ありがとう・・ありがとう」
双眸から涙が伝い落ち、こらえきれない嗚咽が漏れていた。
アレフが少女と母に背を向ける。
その背中と拳は揺れ、激しく食いしばる口元からは血が流れて落ちていた。
・
いつの間にか落ち着きを取り戻したライファは、眠り続ける少女ティエリーを両腕で優しく抱え上げる。
そして彼女は少女を抱えたまま、彼女たちに背を向けるアレフの正面へと回り込んだ。
「あなたの傷を治療させてもらえませんか？このままでは死んでしまいます」
「遠慮しておこう、私は不老不死だ、この呪いのせいで死にたくても死ねない。気持ちだけありがたく受け取らせてもらう」
どこか呆れ顔のライファに、アレフは首を振った。
「・・・それでは話を変えましょう」
そう言うとライファは唇の端を吊り上げ、意地悪そうな笑みを浮かべた。
「世のことわりで、敗者は勝者に従うものと決まっています。そしてあなたはティアリーに負けたのです。つまりどういうことか分かりますね？」
「言う事をきけ、と」
ライファの問いに、アレフは僅かに眉をひそめた。
「その通り。なので、ティエリーの名代として敗者に要求をします。宜しいですね？」
「受けよう、あなたの破滅の力なら、私を殺すのも容易いだろう。煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
「私を何だと思ってるのですか・・・」
迷いのない即答に、ライファは呆れ顔を浮かべた。
「確かに私は破壊を司る神です。だからと言って、誰これ構わず滅ぼすわけではありません」
「それはすまなかった。正直に貴方の所業の数々を考えると、どうも悪い方向に考えてしまうものでな」
「痛い指摘ですね。自業自得と素直に受け止めましょう。理由はあったのです・・・理由は」
アレフの皮肉に、ライファは少し寂そうな笑顔でそう呟いた。
「仕切り直しましょうか」
ライファはポンと手を打つと、再び意地悪い笑顔を浮かべた。
「では要求します。貴方は望みを言い、私にそれを叶えさせなさい。よろしいですか？」
「は？」
アレフがポカンと口を開けた。
「さあ何でも望みを言うのです。神として可能な限り叶えましょう」
「いや待て、勝者と敗者の立場が逆転してるぞ」
アレフが眉をひそめた。
普通は勝者が敗者に望みを叶えろと言うものだが、今回は勝者のライファが、敗者のアレフの望みを叶えさせろと要求している。
これではどちらが勝者だか分からない。困惑するのも当然だった。
「・・・どういうつもりだ？」
「そうですね、助けられた借りは作りたくないから、とでもしておきましょう」
ますます意地悪く笑うライファに、アレフは困ったように考え込んだ。
「望みはない、別の要求にしてくれ。そもそも貸しを作ったつもりもない。からかうのはやめてくれ」
「からかってなどいませんよ？それにしても困りましたね・・・・どうしますティエリー？」
「はい、お母・・・えっと・・主様」
ライファの胸に抱えられていたティエリーは、いつの間にか目を覚ましていた。
・
「あの・・・」
ティエリーはライファに抱えらたまま、おずおずとアレフを見上げた。
「助けて貰ってあり・・・あ、お礼は駄目なんですよね・・あのですね私が勝ったそうなので、主様と同じことを要求します。どうかお答え頂けませんか？」
「いや、そう言われてもな」
涙を浮かべ頭を下げるティエリーに、アレフは戸惑いの表情を浮かべた。
「人の想いを、覚悟を無碍にするな。それは命の尊厳を汚す。これはあなた自身が言った事ですよね？あなたの望みを叶えたいティエリーの想い、まさか無碍にしたりはしないですよね？」
「ぐっ・・・」
ライファの意地悪い笑顔が、戸惑うアレフに止めを刺した。
「戦いの時、貴方の娘にも同じことを言われた」
「当然です、親子ですから」
誇らしげに微笑むライファの胸もとで、ティエリーもまた嬉しそうに微笑んでいた。
「降参する・・・負けた、本当に完敗だ」
微笑ましい親子を前に、アレフもまた静かに微笑んだ。
・
いつしか雪は止み、雲間から指す陽光がアレフ達に降り注いでいた。
「約束して欲しい」
陽光の下、アレフの凛とした声が響いた。
「これから先、私が仲間と思う者たちに手出しをしないと」
「分かりました、約束しましょう」
ライファは厳かな声で答えた。
意地の悪い笑みは消え、今の彼女は威厳と気品に溢れる存在、神そのものへと変じていた。
「それだけでよろしいのですか？私は多くの命を、それに貴方の仲間も殺めました。間接的とはいえ獣人達を殺めもしました。そんな罪深い私の死を望まないのですか？」
厳かにライファが告げると、ティエリーが泣きそうな顔で母にしがみついた。
「昔、子の目の前で母の命を奪った。許されない大罪だ。もう同じ過ちは繰り返さない。いや、この子がいなければ、また同じ過ちを犯すところだった」
アレフがため息混じりに首を振った。
「命の代償に命を求めてはいけない。復讐は終わらない流血の連鎖を生む。最後は何も残らない」
「あなたは・・・とても多くのものを見て来たのですね」
哀しそうに目を伏せるアレフを、ライファは慈愛に満ちた瞳で見つめていた。
「約束は守りましょう、ですが絶対ではありません。私にはやるべき事があります。その事であなた達とぶつかれば、その時ばかりは約束を守れないでしょう」
「その時は抗う。仲間を守るために全力を尽くすだけだ」
神妙な面持ちで頷くアレフに、ライファは厳かな表情を僅かに崩して微笑んだ。
「私も尽力をしましょう。あなたと戦うのは心底御免ですからね」
「女神ライファよ、貴方のご厚意に感謝する」
「あら？敵に感謝をしては・・いえ失礼しました。あなたの感謝を受けましょう」
深々と頭を下げるアレフを前に、ライファは静かに瞳を閉じた。
「名を喪えし主神よ、破滅を司る女神ライファの名において、アレフ・バンデットとの誓いを立てましょう」
天を仰ぐライファの声が、白い大地に凛凛と鳴り響く。
「これより先、かの者が仲間と思う者に危害を加えないと」
厳かな声が響く中、アレフは静かに頭を下げた。
こうして神と人との誓いは為された。
・
「それではお別れです」
ライファはそう言うと、無詠唱で発動した『飛翔』魔法術式で、ゆっくりと浮かび始めた。
彼女の両腕には、笑顔のティエリーが抱かれている。
「そうでした、お伝えすることがありました」
何かを思い出したかのように、ライファは途中で上昇を止めた。
「あなたの魂には、多くの亡くなった命の残滓がこびりついていると言いました」
「確かに聞いた。その残滓とやらは私が殺してきた者達の怨念だろうな」
「いいえ違います。感じられるのは、親しみ、慈しみ、そして悲哀の念です。あなたを慕い、最期まて想い続け、死後も共にありたいと願いです」
「ありえない」
アレフが眉をひそめた。
「私は罪人だ。恨まれこそすれ、慕われるいわれはない」
「あなたがどう思おうと事実は変わりません。耳を澄ませることです。今は無理でも、いつの日か彼等の声が聴こえるはずです。あなたは独りではありませんよ」
「・・・」
アレフは何も答えなかった。
ただ長い、本当に長い沈黙があった。
そして彼は空を見上げゆっくりと瞳を閉じると、涙を堪えるように瞼を振るわせていた。
「あなたの罪を咎める声はありません。あなはもう許されている」
「いや違う、少なくとも私が私自身を許せない」
ライファの言葉をアレフは強く拒絶した。
「私は許さない、許したくない。許せば、私は私でいられなくなる」
「辿り着いた終着を拒み、果てなき旅を選ぶ、か。成る程、あなたは風追人なのですね」
「それは愚者の代名詞と聞いた。その通りだな」
ライファは嬉しそうに微笑むが、対照的にアレフは自嘲の笑みを浮かべていた。
「それは正しく、それに間違いでもあります」
「・・・」
「風追人とは、形を持たない風のようにも、何者にも為れる者。しかし何者にも為れるからこそ、何にも為れない」
「・・・器用貧乏なのだな」
「愚者よりも愚かで、賢者よりも賢く、勇者よりも勇ましく、王よりも人を惹きつける。何者にもなれ、しかし何者にもならず、だから何処にもいて、何処にもいられない」
「それは結局、ただの愚か者だ」
「あはは、まるで誰かさんのようですね。不器用で生真面目で、きっと損ばかりしている、それなのにとてもやさしい人なのでしょう」
ライファは瞳に涙を浮かべながら笑い始めた。
「あはははは・・・・あらごめんなさい。こんなに心の底から笑えたのは久しぶり、1万年ぶりぐらいかしら？あはははは」
可笑しさを耐え切れないのか、ライファは堰を切ったように笑い続けた。
「風追人だろうと何だろうと、自分を許せない事に変わりない」
「ええ、それで良いのです。それこそ子守唄の中の風追人、あなたはそのままで良いと思います」
「・・・喜んでもらえたようで何よりだ」
「あはははは」
憮然としたまま答えるアレフに、しかし女神は満面の笑顔で微笑み返した。
「彼方より彷徨う異邦人よ、分かたれし星々を紡ぐ織人よ、果てない風を追い求む旅人よ。いつしか、追い求める『風』へと辿り着くのでしょう」
「誤解だ。何も求めてない。もしそれが夢とかいう代物なら、そんなものはとうの昔に潰えた」
「潰えてなどいませんよ。何故なら貴あなたは生きている。まだ歩いている。それはまだ何かを追い求めている証に他なりません」
「私には何もない。もし望みがあったとしてもそれは・・・そこは遠い、遠すぎる」
「それでも貴方は歩いている。今も近づき続けている」
アレフの絞り出された声に、ライファの優しい声が重なった。
「あなたは諦めない、心挫けない。だからこそ、いつか必ず辿り着ける。その日が少しでも早く訪れることを切に願います」
眩しい陽光に下、ライファが満面の笑みで微笑んだ。
「さようなら。お互いのため、二度と会わないことを祈りましょう」
突風が舞い起こり、ティエリーを抱えるライファを遥か上空へと押し上げる。
やがてライファは閃光の速さで雲間の先へと消えた。
・
「やっと・・・終わった」
アレフが深い息を吐き出した。
吐息を冷たく白く染まり、彼の間を漂い続ける。
白い空気はとても冷たく、傷ついた体を更に冷やす。
見上げれば、空は雲だけだった。
陽光がないことに安心し、彼は弱々しく息を吐く。
再び降り始めた粉雪が傷口へと注ぐ中、空を眺めたまま動けない。
その瞳は見えないはずの蒼い星を
遥か故郷の星を幻に写す。
「早く帰りたい」
彼は凍える声で呟き、いつもと同じに・・・
いつもと同じ独りになった。
・
これで良かったのか分からない。
今は少女が生きていることを喜びたい。
意識が薄れる
まもなく、かりそめの死が来るだろう。
どうでも良い、死んでも蘇生される。
少しだけ休みたい、だから両膝を付いた
静かさが心地よい。
今は独りでいたい。
何かが輝いた
青い光の魔法術式の方陣
誰かが迎えに来たのだろう
光の中から誰かが駆け寄って来る
イリスとキタラ・・・何故だ？
何故、彼女達は泣いている？
泣かないで欲しい
なのに理由が分からない。
だから最後の力で微笑んだ。
彼女達は泣き止まない
理由が分からない
悲しませたことが哀しい・・・
どうしようもないから、空を見上げる
どうしようもないので、ため息を吐く
空は晴れておるのに、どうしようもなく暗い
堕ちる吐息が頬に触れる。
今は、その温もりだけが嬉しかった。
今回でスコルプ異形体討伐作戦は一区切りとなります。
次からは戦い後の後日談が少し続きます。
