白き星に祈りを込めて

第４章 魔を統べるモノと落日の獣王

第２３話 勝者の思い

　レグルスとバレット、両者の初撃は互いの顔面へと決まった。

　レグルスの拳は獣人特有の怪力で打ち込まれたもの

　対するバレットは拳は肉体強化の魔法術式が施されている。

　威力はほぼ互角、しかし結果は違っていた。

　バレットは吹き飛ばされ、レグルスはその場に踏み止まっていた。

　最初の軍配はレグルスに上がった。

「まじ・・かよ・・・」

　仰向けに倒れたバレットは、飛び起きながら呻いた。

　強くなったつもりだった。

　レグルスに負けてから、常に身体と技を鍛え続け、実践を積み重ねてきた。

　全力全霊の最高の一撃だった。

　それなのに打ち負けた。

　この男にはまだ及ばないのか。

「何でお前は立ってられる！俺は弱いのか！」

　バレットの本音の叫びが吐露していた。

「お前は強い。間違いなくな」

　レグルスは嬉しそうに笑っていた。

「強くなった。嘘じゃねえぜ。俺じゃなきゃぶっ飛ばされてた」

「平気そうな顔してよく言うぜ。皮肉かよ」

　賞賛を素直に受け取れないバレットは苦笑するだけだった。

「俺は真の戦士を馬鹿にしねえ。これはマジの褒め言葉だ。お前は強くなってくれた。もう俺とそんなに差はねえ」

「差がないだと？だったらお前は何で立ってられた！俺は駄目で、どうしてお前だけが平気だったんだよ！」

「ん？・・・ああそうだな」

　吠えるバレットを前に、レグルスは哀しそうな空を見上げた。

「そいつは背負ってる重さの差ってやつだな。なんの因果か、重すぎるもん背負っててよ、倒れていられねえんだ」

　そう言って寂しそうに笑うレグルスの姿に、バレットは少なからず感銘を覚えた。

「俺だって」

　バレットは思わずぼやいていた。

　自分とて魔力強化体第二大隊第二中隊長

　部下１２０名の命を背負っている。

　背負う重さはレグルスより軽いとは思えない。

　それで奴が倒れないのなら、自分だって倒れられない。

　奴との差は覚悟の差だ。

　背負ったものにどこまで覚悟を持てるかの差だ。

　だからもう倒れない。

　バレットの目つきが変わった。

　両拳を握りしめ、レグルスに向けて構えた。

「面が変わったな。この土壇場で一皮剥けるとは大したもんだ」

　感嘆の声を上げたレグルスが、再び拳を構え直していた。

「感謝する。お前と同じだ、俺も引けない。もう少し付き合ってもらうぞ！」

「構わんぜ、好きなだけな」

　言い終えると同時に再び互いの拳が交差した。

　互いの拳が互いの額に打ち込まれた。

　しかし今度は完全に互角で、どちらもその場に踏み止まっていた、

　再び二つの拳が交差し、今度は互いの腹部を打ち合った。

　どちらも苦悶の表情を浮かべるが、後ろには引かなかった。

　どちらも立ち止まり、何度も何度も拳を交え続けた。

　折れた歯が飛び、弾ける鮮血が雪原を染める。

　それは凄惨な殺し合いなのだろう。

　それなの当の本人達は何処か楽しそうに殴り合い続けた。

　それを邪魔する者は無粋なのだろう。

　バレットの部下達はただ固唾を飲んで見守っていた。

　・

　始まりがあれ終わりある様に、戦いにもまた終わりが訪れる。

　始めは互角だった戦いも、少しずつ力の差が現れ、終わりが来ようとしていた。

　上回ったのはレグルスだった。

　それは地力の差か、はたまた勝利への執念の差なのか分からない。

　分かるのは、両者にはほんの少しの差しかなった事だ。

　その差が少しづつ積み重なり、やがて大きな差となり現れていた。

　少し上回ったレグルスの拳の数は、やがて明らかに上回り、それから一方的なものへと変わっていた。

　既にバレットの流血で両目が塞がり、もうまともに拳を打てない。

　そしてそんなバレットにレグルスの拳が打ち込まれた。

　あばらが折れ、鼻がつぶれ、こめかみが砕かれていた。

　もはや防戦一方だったが、それでもバレットは引かずに倒れなかった。

　レグルスの拳がバレットのみぞおちへと深々と打ち込まれ、それが最後の決定打となった。

　とうとう意識を失ったバレットが、その場で前のめりに崩れ落ちた。

　どちらも最後まで引かず。

　しかし戦いはレグルスの勝利で終わった。

　・

　倒れたバレットは、その時に頭を打った衝撃で、直ぐに意識を取り戻していた。

　起き上がろうとするが、身体が動かない。

　辛うじて頭だけを上げると、呆れ顔のレグルスが見下ろしていた。

「普通なら、俺の勝ちだと言いたいんだけどな。おいバレットお前、何で魔法術式を使わなかった？遠くから魔法を打ちまくってれば勝てた勝負だろうが」

　顔は呆れるレグルスだが、その声は優しかった。

「俺は・・・お前の様に強くなりたかった。だから同じ戦い方をしたかった。正面からぶつかりたかった。そうじゃないと意味がなかった」

「お前、あれを舐めてんのか？」

「舐めんな馬鹿野郎が」

「・・・馬鹿はお前だろうが」

「お前だって爪なり牙なり使えば簡単に殺せただろうが。わざわざとつき合いに付き合いやがってよ」

「かかが、そういやそうだったな。俺もお前も馬鹿だ。どうしもない大馬鹿者だ」

「はは、違いない」

　いつしか彼等は心から笑い合っていた。

「勝負がついちまったんだな」

　レグルスは名残惜しそう呟いた。

　それからバレットから視線を外すと、見守る彼の部下達を見回した。

　普通ならこの場で上司を助けに襲い掛かる。

　しかし彼等は上司の命令に忠実だった。涙目に口惜しそうながら、この先の待ち受ける結末を邪魔しようとしない。

「良い部下達だな」

　レグルスから本音が漏れ出ていた。

　彼にも多くと部下達がいた。

　今は過去形でもう誰も背中にいない。

「羨ましいだろ、俺の自慢の部下だ」

「だからお前が先頭で出たんだろ。気持ちは分かるぜ、こんな良い奴らを死なせたくはないからな」

　そう呟くとレグルスは遥か大空を見上げた。

　バレットは静かに目を閉じていた。

　敗者への処刑を覚悟して受け入れたからだ。

　戦士としての戦いだ、引導を渡すのが礼儀なのだろう。

　もう一度バレットと彼の部下達と見た。

　彼等には帰る場所がある。

　自分にはもう何もない。

　もう何も奪いたくなかった。

　レグルスは静かに銀の星を見つめて動かなかった。

「レグルス・・」

「・・・悪いな、勝ち逃げさせてもらうわ」

「はあ？」

　目を開けたバレットに対し、レグルスは優しく微笑んだ。

「バレット、お前は二度と俺に勝てない負けた屈辱を味わい続けろ。負けた奴への罰ってやつだ」

「おいレグルス！」

「あばよ、俺のように部下を死なせるんじゃねえぞ」

　そう言うとレグルスはバレットに背を向けて歩き出した。

「待てよ！待ってくれレグルス！」

　驚いたバレットが追いかけようとするが、足が動かずに立ち上がることすらできなかった。

　・

　バレットから離れたレグルスだったが、その先には彼を待つ者がいた。

　バレットの時とは違う。

　その相手に対してレグルスは笑えなかった。

「よう、次の相手はお前さんか？」

　レグルスが睨み付ける先には、殺意の瞳で睨み返すディーファがいた。

「そうなるな。初めましてだ、獣人を統べる王レグルスよ。私はPT.アルマ.アルファ.ディーファ、魔力強化体第二大隊第二大隊の大隊長、バレットの上司だ」

「大型異形体殺しのディーファか。知ってるよ、あんた有名人だからな。ったく、とんでもねえ化け物だな」

　そう言うと、レグルスはどうにか口の端を吊り上げ笑った。

　しかしその笑いは足の震えを誤魔化す虚勢だった。

　一目見た瞬間、本能で理解していた。勝てない、殺される、と。

　この一見少女にしか見えないが、あのファティア、そしてライファと同類と分かった、人間以外の何かだと。

　唸り声を上げるレグルスに対して、ディーファは優雅に一礼した。

「では獣王レグルス、一曲お相手願おうか」

「いいぜ、付き合ってやる。お代はお前の命で勘弁してやる」

「それは高い買い物だ。なに、釣りは要らんぞ、地獄への通行料にでも使え」

「ほざけよ！」

　叫んだレグルスがディーファ目掛けて突っ込んだ。

　・

　これまでの戦線とバレットとの死闘で満身創痍だった。

　左腕は完全に使えず、身体も傷だらけ、本当は立っているがやっとだった。

　勝てる戦いではなかった。

　そもそも万全でも勝てない相手だ。

　この戦いで死ぬだろう。

　これでやっと楽になれる。

　それでもまだ終わらない。

　まだ生まれない小さな生命を繋げるために。

「まだ終わらない！」

　レグルスは走り続けた。

---

区切りを良くするため、下書きを二つに分けました。

短めとなのはそのためです。

次は１月１０日更新予定です。

ツイッターは始めました。

ななしとせ＠小説家になろう

フォローまたはRT頂ければ必ずフォローしますので、よろしくお願いします。