第１９話 震える者達
サイカ第二都市、通称魔導探究都市ウェネス
人口約20万人のこの都市は、周囲に高さ約10ミーン(1ミーン＝約1.５メートル)壁が張り巡らされている。
この魔法術式で強化された壁の設置された目的は、異形体や他国の侵略からの防護のためである。
ディーファ達率魔導強化体第二大隊は、この壁上から獣人達を迎撃するため備えていた。
部隊の配置は、
「正面、第一中隊以下三個小隊、指揮バレット中隊長
右翼、第二中隊以下二個小隊、指揮フラム中隊長
左翼、第三中隊以下二個小隊、指揮マグ中隊長
壁内正面入口、大隊本部及び野戦病院、最高指揮官ディーファ」
となっていた。
また各中隊には、携行型魔力増幅破砕砲２０門ずつが配置されている。
これは以前アメリア軍の大型決戦兵器を破壊したものだ。
作戦の概要は以下の通りだ。
「まず砲塔で先制攻撃を行い、獣人の大半を殲滅する。
次に、中距離まで接近した獣人を、中距離用広域魔法術式で迎撃する。
更に、これを突破した者達がいたら、壁をよじ登る際、魔力増幅式長銃で撃ち落とす。
最後に、壁を突破した者がいたら、近接戦部隊の集団戦で討ち取る」
というものだ。
早い話が、遠距離からの射撃で敵を徐々に減らし、それでも生き残った者は取り囲んで殺す、という事だ。
これに対し、獣人達は約５ラミーン(約7.５キロメートル)の地点から、横列隊形で進軍を開始していた。
予想交戦時間まで残り１５セッタ(約２２分)を切っていた。
・
戦いを前にイリスは緊張に震えていた。
彼女は部隊で唯一の治癒魔法術式が使え、その存在意義は大きい。
ある意味で部隊の要である以上、寄せられた期待も大きい。
確かに彼女は治癒魔法術式を習得した。その技量はアレフが太鼓判を押す程だ。
しかし技量が高くても、本番で上手く使えるとは限らない。
完全なぶっつけ本番で、自信などあるわけもない。
そんな状況に置かれたイリスが、不安に苛まれるのも当然だろう。
治療に失敗すれば仲間が死ぬかもしれない。
その考えが心の重荷となり、彼女の精神は押しつぶされそうになっていた。
見かねたディーファ達が何度も言葉を掛けるが、それでも彼女の緊張は緩みそうもない。
それどころかガタガタと震え始めてしまい、ディーファ達もなす術なく見守るしかなかった。
そんな時だった。
『テス、テス、本日は晴天なり、本日は晴天なり、メリッじゃなくてっと。えっとイリス、聞こえるか？』
通信機から響く呑気な声に、イリスは目を見開いた。
それは聞き違えるはずもない、間違いなくアレフの声だった。
「はい！アレフさん、聞こえてます！でも今日は曇りですよ？」
その時のイリスには先程までの怯えはない。満面の笑みだった。
『気にしないでくれ。大分緊張しているかと心配していた。大丈夫か？』
『大丈夫です！』
イリスは笑いながら答えた。
緊張が解けたせいか、嬉しいからか、その瞳から涙が溢れていた。
「いーえいえいえ、そんな事は・・・ありましたが、たった今、ものすごく大丈夫になりました！」
『そうか・・・大丈夫そうだな』
「はい！大丈夫です、ありがとうございます！』
イリスは嬉々として飛び跳ねながら答えた。
それを見守るディーファ達からも安堵の息が漏れていた。
『以前私が伝えた事を覚えているか？』
問い掛けるアレフの声は、イリスを気遣う優しいものだった。
「はい、もちろんです！『気負うな、ただひたすら治療に専念しろ、それだけで良い』でしたよね」
『ああ、他は何も心配するな。失敗を恐れるな。もしそうなったも私が何とかする』
「はい」
イリスは一言たりとも聞き逃すまいと、静かに瞳を閉じた。
『私は君の味方だ。何があっても絶対に守り抜く。それは君の後ろにいる戦友達もだ。不安な時は思い出してくれ、君は一人じゃないと』
「はい、ありがとうございます」
そう答えたイリスの声は、涙まじりに震えていた。
いつの間にか彼女の心の重荷は消えていた。
・
ディーファはイリスの不安が消えてゆく様子を見て、アレフへの嫉妬を覚えていた。
自分がいくら言葉をかけても、イリスは不安を解消させられなかった。
それをあの男は容易くやってのけのだ。
これが私とあいつの差か・・・
そんな自己嫌悪に陥っていた時だった
『ディーファ、聞こえるか？』
「は？」
それはアレフから通信で、ディーファは間の抜けた声を上げてしまった。
『あれ？聞こえていないのか？おーい！泣き虫隊長！』
「なっ！だっ、誰が泣き虫だ！」
ディーファは思わず怒鳴り付けた。
「しまった・・・」
我に返り辺りを見回すと、驚いたシェイド達が見つめている。
途端、ディーファは赤面した。
「あー！あー！何でもないから気にするな！いやっなんでもないから気にするな！だーかーら！気にするな！そのまま作業を続けてくれ！」
ディーファは俯きながら、どうにか誤魔化そうとしたが、どう見ても半ばヤケクソだった。
「お前、このクソ忙しい時に何のようだ？」
ディーファは通信機に小声で話しかけた。
当然怒っていたが、この状況で大声は出せない。
「そもそもお前の通信機はイリスとしか通信できないはずだ。なぜ私と通信できる」
どうにか堪えようとしたが、やはり声が怒りで震えていた。
『イリスに設定を変えてもらった』
対するアレフの方は、ディーファの様子を気に留めた様子はまるでない。
「あんのっ！」
ディーファは返答を聞くなり、作業中のイリスを睨み付けた。
「あ、大隊長・・・」
その視線にイリスは直ぐに気が付いた。彼女は瞬時に事情を察すると、直ぐに頭を下げ何度も謝り続けた。
ディーファは右手を上げ、イリスの謝罪を止めさせた。
説教をしたいところだが、今は時間がない。
「アレフ、緊急でないなら後にしろ」
ディーファは焦っていた。
戦闘まで残り10セッタ程しかない。まだやるべき事は多く、無駄な事に時間を浪費したくはない。
『緊急な話だ、侵入者がいる』
「何だと！」
ディーファの中から、残り時間の事など軽く消し飛んでいた。
「詳細を言え！早く！」
ディーファは咄嗟に気持ちを切り替るが、内心の焦りは抑え切れなかった。
『地下の取水通路は分かるか？そこから侵入してきた者達がいる。数は１０、速度からしておそらくは獣人だ。数からして目的は要人、つまりマリニアの暗殺か誘拐の可能性が高い』
「な・・・マリニア様が」
マリニアの暗殺と聞いた途端、ディーファの心は真っ白になった。
もしマリニア様が殺されれば、この部隊は確実に終わる。
責任の追求？待遇の大幅な悪化？
そんな些細な事はどうでも良い。
敬愛するマリニア様を喪うことが自体が耐えられない。
「やめてくれ・・・そんなのやめてくれ」
『おいディーファ、どうした？」
アレフの声は聞こえていない。ディーファは恐怖に全身を震わせていた。
『返事をしろ！時間がないのだろうが！』
「っ！す、すまない」
通信機から響くアレフの怒鳴り声に、ディーファはようやく正気を取り戻した。
「どういう事だ？なぜお前が地下の通路を知っている。それに侵入者の事もだ」
『諸々の説明は後だ』
まだ怯えるディーファの声に対し、アレフは冷静な声で応えていた。
『私は侵入者の方に向かう。事後報告だが、独房からは抜けさせてもらった』
「おまっ、また勝手な事を！いやそれは後だ！」
ディーファは一瞬激昂しかけたが咄嗟に抑えた。
「至急１個分隊を手配するから合流しろ。後は任せる」
『間に合わない。一人で何とかする』
「待て！相手は多数だ！もしお前が負けてマリニア様が殺されたら私は、私は・・・」
ディーファの内心は混乱していた。
『落ち着け。必ず守る、だから安心しろ。何とかなる。竜や魔王よりは弱いはずだ』
「相手は獣人だぞ！竜や魔王なんか比較・・・りゅ、竜に魔王？え？え？何言ってんだお前は？」
『昔の話だ。城を吹き飛ばしたでかい竜やら、とある島を支配した魔王だのを殴り飛ばしたことがあった。いくら獣人でもそれよりは楽だろう』
「知るか、そんなもんで比較するな！そもそも本当の話かよ！」
あまりな荒唐無稽に、ディーファは呆れ返っていた。既に混乱など完全に消えていた。
『当然だ。こんな時に嘘など吐かない』
「・・・まさか神まで倒したりしてないよな？」
『えっと・・・あの時は・・・いや、これ駄目な・・・すまない、察してくれ』
「そっか・・・」
背筋に寒いものを感じたディーファは、これ以上の追求をやめることにした。
普通なら竜や魔王などふざけた冗談としか思わない。
ただそれがこの馬鹿だから、何故か冗談と思えない。
おそらく事実だろう。神のことは・・・うん、何も聞いてない。
「分かった。何とかしてくれ」
ディーファは力の抜けた声で答えた。
いつの間にか焦りはなくなり、それどころか微笑さえしていた。
『落ち着いたか？』
「ああ。すまないな、随分と情けない姿を晒した」
『何のこと分からないな』
「余計な気遣いだが、まあそういう事にしておくか」
ディーファは苦笑しつつ、静かに思考を巡らせた。
口惜しいがアレフの力量は思い知らされている。冷静に考えれば、獣人に負けるとは思えない。
彼ならマリニア様を守り切るだろう。
問題は彼がまだ信用できないことだ。
しかし選択肢が他にない。
「アレフ、お前にマリニア様を託す。あの方を守れ、絶対だ」
『了解だ。飯を食わせてもらったくらいの恩は返すさ』
「飯の借り・・・マリニア様のお命はそんなに軽くないぞ」
『同じだ。飯の借りは軽くない』
「どこまでも呆れたやつだ」
ディーファは嘆息した。
「頼んだ。念のため増援は送っておく。間に合えば使え」
『了解した。色々助かる』
「おっと、大切な事を忘れていた」
『まだ何かあるのか？』
ディーファは見えないアレフに向け満面の笑みを浮かべた。
「マリニア様は魔力強化体開発の最高責任者だ。だから私にとって、あの方は、とても、とても、とても、とても大切だ。言葉に表せないぐらい、とても大事な存在だ。つまりな」
ディーファは目を吊り上げた。
それはまるで肉食獣が獲物を狩る時のような、そんな顔だった。
「マリニア様に傷一つ付く事があってみろ？絶対に殺す！」
『・・・えっと？』
「絶対に殺すからな！』
「了解しました」
怒鳴りつけたディーファの耳に、アレフの返事が聴こえた。
その声は何処か笑っているようであった。
・
憂さを晴らしたディーファは晴々としていた。
「まったくあいつは・・・」
苦笑をしつつ辺りを見渡すと、シェイド達が心配そうに見つめている。
ディーファは彼等を呼び寄せ、アレフとのやり取りを簡潔に説明をすると、約束した増援をクリスに手配させた。
時間を確かめると、残り時間は3セッタしかなかった。
間も無く戦いが始まる。
ディーファは両手で力一杯頬を叩き、気持ちを切り替えさせた。
そ雪空の隙間から光明が舞い降り、真っ白い雪原を照らし出した。
これからこの純白が真っ赤に染まる、獣人達の血によって。
「各隊、破砕砲に魔力充填を開始せよ。目標が３００ミーン（約４５０メートル）以内に入り次第、迎撃を開始する。さあ、戦いが始まるぞ！」
まばゆい光芒の下、ディーファは厳かな声で命令を下した。
死にかけた星の上で戦争が始まった。
風邪のため、更新が遅れてしまい大変申し訳ありませんでした。
次は１２月２３日の予定です。
遅筆で申し訳ありません。
