国外追放されたい悪役令嬢なのに、仕事から逃れられそうにないんだが

1章、王宮メイド

20,婚約破棄について

　王宮の一角にある応接室は、夜になるとひどく静かだった。

昼間は人の出入りも多い部屋だが、この時間になると足音一つ聞こえない。窓の外では庭園の噴水だけがかすかに音を立てている。

セアリスはソファへ腰掛けたまま、落ち着かない気持ちで紅茶を見つめていた。まだ熱い紅茶からは湯気が出ていた。

――やはり、そろそろ話すべきだと思う。最近の状況は、どう考えてもおかしい。　

交流事業の手伝い。

翻訳。

王宮での仕事。

気づけば随分と目立ってしまっている。悪役令嬢として静かに婚約破棄される予定だったのに、これではむしろ存在感が増しているではないか。そしてなかなか婚約破棄されないことにも焦っていた。　

（このままでは駄目よね……）

エドワードとの婚約は、元々政略的なものだ。そして乙女ゲームの流れなら、最終的には破棄される。ならば今のうちに、穏便に話を進めておいた方がいい。セアリスが密かに決意を固めていると。

「待たせてしまってすみませんね。」

静かだった部屋に落ち着いた声が響いた。

顔を上げれば、エドワードが部屋へ入ってくるところだった。いつも通り隙のない姿だ。整った顔立ちは相変わらず近寄りがたい。

「いえ、こちらこそお呼び立てしてしまい申し訳ありません。」

　セアリスが立ち上がると、エドワードは軽く片手を上げた。

「構いません。それより座りましょう。」

「はい。」

２人は向かい合う形で座る。そして短い沈黙が落ちた。エドワードは静かにセアリスを見ている。

急かすでもなく、ただ“話を待っている”視線だった。

その落ち着きに、セアリスは少しだけ言葉を切り出しづらくなる。

「……それで。」

先に口を開いたのはエドワードだった。

「話とは何ですか？」

「ええと……。」

セアリスは一瞬迷う。だが、ここで逃げてはいけない。

「婚約の件について、少しお話したくて……。」

その瞬間。空気が一気にに変わった。エドワードの表情自体は変わらない。だが室温が少し下がったような感覚がした。

「続けて。」

静かな声だった。

セアリスは内心で少し緊張しながら言葉を続ける。

「最近、色々考えていたのです。」

「何を？」

「私は……王太子妃には向いていないのではないかと。」

エドワードは黙っている。その沈黙が逆に怖い。

「その、私は社交も得意ではありませんし、夜会も苦手ですし……。」

「……。」

「最近は王宮の仕事ばかりしていますし、正直、メイドの仕事の方が落ち着くといいますか……。」

「……それで？」

静かな相槌。だが逃がさない圧がある。セアリスはごくりと息を飲み込んだ。

「ですので、その……婚約について、改めて考え直すのも一つではないかと……。」

言い切った瞬間。応接室がしんと静まり返った。噴水の音だけが遠くで聞こえる。

エドワードはしばらく何も言わなかった。

セアリスはだんだん不安になる。

（あれ？　思ったより反応が……）

もっとこう、

確かにそうだなとか、こちらも考えていたとか、そういう流れを想像していたのだが。

しかし…

「……セアリス。」

「はい。」

「あなたは、婚約を“仕事”としてしか見ていないのですか？」

「え？」

予想外の言葉だった。

「それは……政略結婚ですから。」

「確かに始まりはそうです。」

エドワードは淡々と答える。

「ただ、あなたは極端すぎます。」

「極端……ですか？」

「婚約破棄を前提に動きすぎている。」

セアリスの肩がぴくりと揺れた。

（な、何故それを……！？）

エドワードは小さく息を吐く。

「国外で暮らせるよう準備していることも。」

「…………。」

「語学を学び、文化を調べ、仕事まで考えている。メイドもこれの一環なのではないですか？」

全部見抜かれている。セアリスは思わず視線を逸らした。

「……そこまでわかっていたのですか。」

「とてもわかりやすいので。」

「そんな……。」

かなりショックだった。エドワードは紅茶へ視線を落としたまま続ける。

「私は…」

エドワードは何か意を決したような表情をした。

「私は、あなたとの婚約を破棄するつもりはありませんよ。」

セアリスが目を見開く。

「……え？」

「何故そんなに驚くのですか？」

「い、いえ……その……。」

驚くに決まっている。乙女ゲームでは婚約破棄されるのだ。だって…私は悪役令嬢だから。むしろそちらへ向かっていると思っていた。するとエドワードは静かにセアリスを見た。

「もしかして、私があなたのことを疎ましく思っているとでも考えているの？」

「え。」

「……違うのですか？」

思わず本音が出た。一瞬、エドワードが黙る。

そして…

「はあ……。」

珍しく、深いため息をついた。

セアリスは少し固まった。

（え、ため息……！？）

「あなたはときどき本当に妙な方向へ結論を出しますね。」

「す、すみません……。」

「謝罪はいらない。」

エドワードは額へ軽く手を当てる。どこか頭痛を堪えるような仕草だった。

「私は愛想があまりいい方ではないですが…」

「はい……。」

「だが少なくとも、あなたとの婚約を終わらせたいと思ったことは一度もありません。」

その言葉に、セアリスは完全に固まった。エドワードは真っ直ぐこちらを見ている。冗談を言っている顔ではない。

「……何故ですか？」

ぽつりと零れた問い。

エドワードは少しだけ目を細めた。

「私の前でも変に取り繕わないから。」

「え？」

「王太子という立場しか見ていない人間は多いです。」

静かな声だった。

「でも、あなたは違います。」

セアリスは言葉を失う。

「……それに。」

エドワードは少し間を置いた。

「あなたが王宮で動くようになってから、以前より空気が良くなった。」

「空気、ですか？」

「うん。使用人同士の雰囲気もそうだし、交流事業も、より円滑に進んでいる。」

淡々とした口調。だがその評価は、思っていた以上に真っ直ぐだった。

「だから。」

エドワードは静かに言った。

「勝手に国外逃亡の準備を進めるないでくださいね。」

「国外逃亡って言わないでください！」　

私は逃亡したいのではない。追放されたいのだ。

「似たようなものでしょう。」

「違います！」

思わず反論すると。

エドワードの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

本当にわずかだった。

だが確かに…笑った。