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17,その後

　料理対決騒動――もとい、“文化交流”が終わったあと。　

王宮の厨房では、妙な一体感が生まれていた。

「そっちの香草、もう少し刻め！」

「この火加減で合ってるか！？」

「いや、そのソースは最後だ！」

先ほどまで喧嘩していた料理人たちが、今では普通に協力している。驚くほどの変貌ぶりだった。

セアリスは少し離れた場所からその様子を眺め、小さく息を吐いた。

（よかった……）

正直、途中まではどうなることかと思った。国同士の交流行事で料理人同士が大喧嘩など、かなり問題である。しかし結果的にはうまくまとまったらしい。

「セアラ様！」

リナが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「すごかったです！　皆さん、セアラ様のお話聞いてから急に仲良くなって……！」

「私は少し提案しただけよ。」

「でも、あんなふうに両方の料理を合わせるなんて、誰も思いついてませんでした！」

リナは完全に尊敬の眼差しだった。セアリスは少し困る。最近、周囲からの評価が妙に高い。さすがにセアリスでも分かる。できればもっと地味に生きたい。本当に。

「お前、相変わらず変な方向に才能あるよな。」

後ろから声がした。

振り返れば、ルヴェルトが笑いながらこちらへ歩いてくる。紺色の髪が厨房の灯りを受けて揺れた。

「褒めてます？」

「かなり。」

ルヴェルトは面白そうにセアリスを見る。

「普通、“どっちが上か”で終わる流れだったよ。」

「勝ち負けを決めても疲れるだけでしょう。」

「まあ、それはそう。」

ルヴェルトは肩をすくめた。

「君って本当に変わってる。」

「最近よく言われます。」

「だって公爵令嬢なのに、“相手国に合わせれば？”って発想する人なかなかいないよ。」

「合わせるというより、お互いの良いところを残した方が楽しいと思っただけです。」

セアリスは自然に答えた。

「文化って違うから面白いのでしょう？」

一瞬。

ルヴェルトが少しだけ目を見開いた。

「……へえ。」

その反応に、セアリスは首を傾げる。

「何ですか？」

「いや。」

ルヴェルトは笑った。

「君、本当にアーレンス向きだなって思って。」

その瞬間。セアリスの動きが止まった。

（アーレンス向き）

その言葉に、心が少しだけ揺れる。

アーレンス。

自由で、賑やかで、夜まで灯りが消えない国。昔一度だけ訪れた、あの国。もし婚約破棄されたら。もし本当に国外へ行けたなら。そんな未来を、少しだけ想像してしまった。

「……セアラ？」

ルヴェルトが不思議そうに覗き込む。

「えっ！？　あ、いえ！」

セアリスは慌てて首を振った。

「何でもありません！」

危ない。少し本気で想像してしまった。するとルヴェルトがくすりと笑う。

「何それ。」

「笑わないでください。」

「いや、急に顔変わるから。」

完全に面白がっている。セアリスは少しむっとした。

「ルヴェルト殿下って、人をからかうの好きですよね。」

「好き。」

即答だった。

「特に反応が面白い人。まさしく君みたいな。」

「最悪です。」

「でもやっぱ、表情ころころ変わるから見てて飽きない。」

「見世物ではないのですが？」

セアリスが冷たい目を向けると、ルヴェルトは楽しそうに笑った。本当にこの人は自由だ。王子とは思えないくらい自由。少し羨ましかった。

するとその時、料理人の一人が声を上げた。

「できたぞ！」

完成した料理がテーブルへ並べられる。香辛料の香りは残しつつ、こちらの国らしい繊細な盛り付けになっていた。

「おお……。」

「意外と綺麗だな。」

「香りも悪くない。」

料理人たちが驚いた顔をする。最初は反発していた王宮料理人も、今では真剣な顔で皿を見つめていた。そして一口。

「……うまいな。」

「思ったより食べやすい。」

「香辛料が強すぎないのがいい。」

空気が一気に和らぐ。セアリスはほっと息を吐いた。

よかった。

本当に。

「へえ。」

隣でルヴェルトが笑う。

「思ったよりすごいことしたんじゃない？」

「私は提案しただけです。」

「でも、“合わせよう”って最初に言ったの君だろ？」

「それは……。」

セアリスは少し視線を逸らした。

「どちらが正しいか決めるより、仲良くした方が楽ですし。」

「それ、公爵令嬢の発想じゃないんだよなあ。」

「そんなに変ですか？」

「かなり。」

ルヴェルトは頬杖をつきながら答えた。

「普通は自国の方が優れてるって言いたがるから。」

「でも違う国なんですから、違って当然でしょう？」

セアリスは首を傾げた。

「料理も文化も、全部同じだったら面白くないじゃないですか。」

その瞬間。ルヴェルトは少し黙った。

「……やっぱり君、変わってる。」

「またそれですか。どんだけ言うんですか、それ。」

「いや、本当に。」

ルヴェルトは小さく笑った。

「アーレンスなら、そういう考え方する人結構好きだと思う。」

「そうなんですか？」

「自由な国だからね。」

自由。

その言葉に、セアリスの心がまた少し揺れる。

国外。

自由。

静かな生活。

最近、その未来ばかり考えてしまう。

「……行ってみたい？」

ふいにルヴェルトが聞いた。

「え？」

「アーレンス。」

セアリスは少し驚いた。だが、その質問への答えはすぐ出た。

「行ってみたいです。」

自然に口から出る。

「前に一度だけ行ったことがあるんですけど、すごく楽しかったので。」

「へえ。」

「夜の街が賑やかで、香草の匂いがして、お店も遅くまで開いていて……。」

話しているうちに、段々楽しくなってくる。

「あと市場がすごかったんです！　知らない食材がいっぱいあって！」

ルヴェルトは少し驚いた顔をしたあと、ふっと笑った。

「……本当に好きなんだな。」

「文化を見るのが好きなんです。」

セアリスは少し照れくさそうに笑った。

「だから色々勉強しましたし。」

「国外で暮らせそうなくらい？」

「はい。」

うっかり即答してしまった。

「あ。」

しまった。だがルヴェルトは吹き出した。

「何それ。」

「い、いや、違っ……。」

「いやでも、君なら普通に暮らせそう。」

ルヴェルトは楽しそうに言う。

「言葉話せるし、文化詳しいし、変に身分振りかざさないし。」

「褒められてます？」

「褒めてる。」

セアリスは少し困ったように笑った。

しかし。

（国外で暮らせそう。）

その言葉は、妙に胸へ残った。

まるで。

それが本当にできるみたいに聞こえてしまったから。