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満ちる声

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アステルの灯りが見えた時、颯は目を開けた。

「到着まで」

「二十分です。後部隔壁の圧力は安定しています。これ以上の悪化はありません」

　颯は肘掛けから手を離した。指の跡が薄く残っていた。

　着港管制から誘導信号が届いた。応答するアルテの声に、いつもの平坦さがあった。だが管制側の応答は、いつもより早かった。

「損傷を検知したようです。優先着岸枠を割り当てられました」

　港に降りると、ダールが待っていた。走ってきたのが分かる息の乱れ方だった。

「後部、やられたな」

「施設が崩れた」

「詳しい話はいい。先に見せろ」

　ダールが船体後部へ回った。破孔の縁に手を当て、金属の変色を確かめた。

「二日で応急はふさげる。ただし本格的な張り替えは、部品を待たないと無理だ」

「二日でいい」

　颯はそれだけ言って、データ端末をダールへ差し出した。

「これを、通信室に繋いでくれ」

「これは」

「北北西の施設から拾った座標だ。二十七か所ある」

　ダールの手が止まった。数字を確かめるように、颯の顔を見た。

「二十七」

「応答があるのは十一。名前がついているのが八つ」

　ダールは何も言わずに端末を受け取った。通信室へ向かう足取りが速くなっていた。

　颯は格納庫の椅子に座った。イグニスが水を持ってきた。何も聞かずに、颯の隣に立った。

「顔色が悪い」

「船の方が悪い」

　イグニスは笑わなかった。破孔のあった方角を一度だけ見て、また颯に視線を戻した。

「無理はいつものことだ。だが今回は、いつもと違う顔をしている」

　颯は答えなかった。水を飲んだ。冷たさが喉を通った。

　三十分後、通信室から声がかかった。

「颯、来てくれ」

　通信室は狭かった。壁一面のパネルに光点が並んでいた。マリエが端末の前に座り、コードを打ち込んでいた。

「新しい座標を中継網に登録した。既存の五拠点との同期は完了している」

「発信するのか」

「もうしている」

　スピーカーから雑音が流れた。次に、声が入った。

「――こちらフィーエル。セイだ。聞こえてるか」

「聞こえてる」

　颯はマイクに向かって答えた。

「新しい座標、こっちにも届いた。二十七か所。正気か」

「本当だ」

　別の周波数が割り込んだ。

「今の座標、うちの記録とも重なる部分がある。確認する」とミカが言った。アルテが訳した。

　さらに別の声。

「デルタのゾーラだ。応答十一件のうち、二件はうちの過去の記録にも痕跡がある。突き合わせて送る」

「隠れ里のエリアよ。座標の一つ、うちの水路図の古い記録と方角が近い。クレに見せてみる」

　スピーカーが一度に鳴った。声が重なり、聞き分けられなくなった。それでも止まらなかった。名前を持つ場所が、一斉に応答していた。

　颯は椅子の背にもたれた。声の壁を、ただ聞いていた。

「アルテ」

「はい」

「これが、全部か」

「今この瞬間、応答している拠点は六です。ですが座標のリストは二十七あります。まだ応答のない場所にも、届く可能性があります」

　颯は頷いた。頷いた自分に、少し驚いた。

　廃船で拾った時、アルテは三万二千件の設計図を持っているだけの箱だった。今、パネルの上で光っている点の一つひとつに、名前を持つ誰かがいた。セイ、アリス、カレン、イグニス、ミカ、ダル、エリア、ゾーラ。届けた相手の数だけ、声が増えていた。自分が動かなくても、この声はもう止まらない。そう思った時、初めて肩の力が抜けた。

　通信が一段落した頃、ダールが颯の肩を叩いた。

「次はどこへ行くつもりだ。応答なしの十六か、それとも先に応答があった十一か」

　颯はすぐに答えなかった。パネルの光点を見た。二十七のうち、六がもう繋がっていた。残りは、これからも誰かが繋いでいく。

「次は、ない」

　ダールが眉を寄せた。

「どういう意味だ」

「フィーエルに戻る。船を止める」

　通信室が静かになった。マリエの手が端末の上で止まった。

「拾い屋を、やめるのか」

「ああ」

　颯は立ち上がった。窓の外に、修理待ちの錆鉄丸が見えた。後部の傷が、外からでもわかった。

「船が動く限り、次を探し続けられる。だが、探し続けることと、届けることは別だ」

　ダールはしばらく颯を見ていた。それから、短く笑った。

「なら、こっちの拡張ラインには誰を寄越せばいい」

「アルテのデータは、全部残す。使ってくれ」

「お前がいなくてもか」

「いなくてもだ」

　ダールは腕を組んで、しばらく黙っていた。

「フィーエルで何をする気だ。座って待つだけの柄じゃないだろう」

「わからない。だが、行けばわかることもある」

　ダールは鼻を鳴らした。それが、承知したという意味だと颯にはわかった。

「修理が終わり次第、送る。急かすなよ」

「急かさない」

　颯は通信室を出た。格納庫へ向かう通路で、アルテの声が来た。

「颯」

「なんだ」

「フィーエルまでの航路を計算します。応急修理後の出力で、問題なく到達可能です」

「頼む」

　格納庫に戻ると、錆鉄丸の後部で作業員が足場を組んでいた。溶接の火花が飛び散り、暗い天井を一瞬照らした。船体の傷は、光の中でより深く見えた。

　颯は歩きながら、その傷を思い出した。あの傷がなければ、この決断はもっと先に延びていたかもしれなかった。それでいい、とは思わなかった。ただ、そういう形で来た決断だった。

「アルテ、フィーエルに着いたら、まず何をする」

「颯の希望次第です。ですが、船を止めるということは、私の役割も変わるということです」

「変わってもらう」

「はい」

　短い返事だった。だが颯には、それで十分だとわかった。

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