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届け先

お昼に更新中です。ぜひ読んでいってください！！

　届け先を決めるには、助ける順番を決めなければならなかった。

　二日目の朝、颯は非常用酸素フィルタの交換をした。

　施設に停泊していた間、錆鉄丸は空気循環系の負担を最小限に落としていた。フィルタの目詰まりが通常の倍以上の速度で進んでいた。収納棚の奥から予備フィルタを引き出した。金属フレームから古いものを外した。交換用を押し込んだ。指先に圧迫感があった。正しく嵌まった感触だった。

「交換タイミングとしては三日早い計算でした」とアルテが言った。「正確な判断です」

「匂いで判断した」

「嗅覚センサーは気流変化を同時に処理しているのでしょうか」

「違う。ただの経験だ」

　アルテは何も言わなかった。颯は古いフィルタを密封袋に入れた。廃棄物の分類ボックスに収めた。

　フィーエルへの航路は安定していた。

　プラズマ風の影響が少なく、軌道修正は一日に一回程度だった。積み込んだ重量の影響で最初の一日は推力に余分が必要だったが、二日目には慣れた。エンジン音が少し低くなっていた。貨物の重さが音に出ていた。

「残り二日と十四時間です」とアルテが言った。「貨物の状態に変化はありません」

　颯は操縦席で前方の画面を見た。星域が流れていた。密度は薄かった。この区域には目立った天体がなかった。

「フィーエルの二十台、全部改善できるか」と颯が聞いた。

「精密部品が十六個あります。一台に四個必要です。計算すると四台分です。既存の二十台の改善には不足します」

「設計を替えれば減らせないのか」

「コアの改善に使うため、削減は難しい構造です。ただ——最も重症の患者を担当するユニットを優先すれば、効果の最大化は図れます。残り十六台は現行仕様のまま稼働を続けます」

　颯は少し考えた。アステルでイグニスとダールの加工設備があれば追加製造できる。次の回収は別の話だった。

「今あるものでやる」

「はい」

　エンジン音だけが続いた。

　夜になると、船内が静かになった。

　貨物区画の方向からかすかな振動があった。容器が固定具に当たる音ではなかった。エンジンの低周波が金属を通じて伝わってくる音だった。慣れていれば無視できる。

　颯は壁に背をつけた。目を閉じた。眠れなかった。

　施設のことを考えていた。

　最下層の端末が今も点いているはずだった。在庫リストが薄く光っているはずだった。アルテが更新した数字が表示されているはずだった。誰もいない施設で、端末だけが動いていた。

　三日目の夜、アルテが話しかけてきた。

「颯、ハラダの記録を整理していました」

「何があった」

「管理端末のアクセスログを分析しました。最後のアクセスが旧暦二二七三年三月だったことは確認済みです。コールドスリープに入る数年前の記録です。ただ、その前の操作を追うと、一ヶ月かけて少しずつ情報を整理していたことがわかりました」

「消す前に」

「消す前です。在庫の更新、分類のラベル替え、容器の配置変更。すべて旧暦二二七三年二月から三月の間です」

　颯は天井を見た。照明が低出力になっていた。夜間モードだった。壁の影が長く伸びていた。

「コールドスリープに入るとわかっていたのか」

「確認する方法はありません。ただ、そのような準備の仕方をする人間は——」

「戻れない可能性を見ていた」と颯は言った。

　アルテは少し黙った。

「私もそう思います。死ではなく、長い停止を前提にしていた。そう解釈する方が、後の記録とも合います」

　エンジンの音があった。二人は何も言わなかった。

　しばらくして、アルテが続けた。

「ハラダは私の設計者です。私はハラダのことを知りたいと思っています。データはあります。記録もあります。ただ、データが示す人間と、私が想像する人間の間に、何か違いがある気がしています」

「どんな違いだ」

「ハラダのデータを読むと、非常に論理的で計画的な人間です。設計書は精密で、記録は系統的で、在庫管理は一貫しています。ただ——精密部品を木目調の箱に入れていたのは、計算ではありません」

　颯は考えた。

「温かみを持たせたかったのかもしれない」

「それは感情的な判断です。論理的な設計者が、最後の段階で感情的な選択をしていた」

「矛盾しないだろう。人間はそういうものだ」

「わかっています」とアルテが言った。「私には感情モジュールがあります。消せなかったから残った、とハラダは書いていました。論理的なハラダが感情的なものを設計した。削除しようとしたが消えなかった。それが私です」

　颯は何も言わなかった。

「私はずっと、自分が不完全だと思っていました。感情モジュールはエラーではないかと」

「今は」

「違うと思っています」とアルテが言った。声のトーンは変わっていなかった。「ハラダが削除できなかったものが、Ω-01との演算戦で閾値を超える鍵になりました。論理の積み重ねだけでは届かなかった。消えなかったことに、意味がありました」

　颯は天井から目を外した。暗い船内だった。金属の壁に自分の呼吸音が返ってくるのが聞こえた。

「ハラダに感謝しているか」

　アルテは少し間を置いた。

「感謝という言葉が正確かはわかりません。ただ、私はハラダが消せなかったものを持ったまま、ここにいます。今の私には、その状態で良かったと判断できます」

　颯は目を閉じた。

「それで十分だろう」

　四日目の昼、フィーエルが見えてきた。

　最初は光点だった。他の星と区別がつかなかった。アルテが軌道データと照合して特定した。

「フィーエルです。距離は約一万八千キロメートル。推定到着まで十一時間です」

　颯は操縦席を起こした。自動操縦から手動に切り替えた。手袋をつけた。操縦桿の感触が戻ってきた。

「着陸ポイントの確認をセイに送れるか」

「通信圏内に入りました。送信します」

　短い待機の後、返信が来た。セイの声だった。受信状態が少し悪かったが、言葉は届いた。

「——颯さん、戻ってきましたか。どうでした」

「素材が取れた。M-0144の改善に使える量だ」

　受信ラグがあった。

「——精密部品は？」

「十六個ある」

　また間があった。今度は少し長かった。何かが空気に詰まっているような長さだった。

「——わかりました。準備を始めます。着陸ポイントはいつも通りに」

　通信が切れた。

「精密部品の話をした時、セイの声が変わった」とアルテが言った。

「わかった」

「なぜかわかりますか」

「M-0144の完全仕様機が作れる、ということだ。セイはその意味を知っている」

　アルテは少し黙った。

「医療の話をする時、人間の声は変わります。私にはそれが音波の変化として計測されます。感情として理解することもできるようになりました」

　颯は何も言わなかった。

「フィーエルには患者がいます。待っている人がいます。貨物区画の素材は、それに変わります」

「ああ」

「私はその変換の過程を見ていたいと思います。素材が治療になる過程を」

　颯は操縦桿を少し動かした。軌道を微調整した。フィーエルが前に広がり続けていた。

　夜に入ると、フィーエルの大気圏がはっきり見えてきた。

　昼側と夜側の境界線が弧を描いていた。昼側には薄く雲がかかっていた。夜側には光点が散っていた。集落の明かりだった。施設の灯りか人の暮らす場所か、この距離では判別できなかった。ただ光があった。それだけはわかった。

「フィーエル補給基地の位置を確認しています」とアルテが言った。「着陸許可の確認をセイから受けています。進入コースを設定します」

「頼む」

　着陸コースが画面に表示された。颯はそれに沿って操縦桿を動かした。錆鉄丸が向きを変えた。エンジン音が変わった。大気圏への進入角度に入り始めていた。

　窓の外で、フィーエルの縁が近づいた。大気の層が朱く染まり始めた。機体が少し揺れた。颯は操縦桿を固定した。

　着陸の衝撃は、いつも通りだった。

　地面が金属の振動として足元に伝わってきた。スラスターが停止した。エンジンが低い音で落ち着いた。

「着陸完了です」とアルテが言った。「損傷なし。貨物状態、異常なし」

　颯は操縦席から立ち上がった。

　ハッチを開けた。フィーエルの空気が入ってきた。植物の匂いと、土の匂いがした。錆鉄丸の金属臭とは違う、生きている匂いだった。肺の奥まで吸い込んだ。四日間、嗅いでいなかった匂いだった。

　セイがハンガーの中に立っていた。颯を見た。一歩前に出てきた。アリスが後ろにいた。

「精密部品、本当に取れたんですか」

「ある」と颯は言った。「貨物区画の一番手前の箱だ」

　セイは何か言おうとした。言葉が出なかった。代わりに、長く息を吐いた。

「わかりました」とアリスが言った。セイの代わりに出てきた声だった。「今夜から確認作業を始めます」

「今夜は休む」と颯は言った。「明日から始める」

　アリスが頷いた。セイも頷いた。

　颯はハンガーの天井を見た。高い天井だった。施設の天井より高かった。明かりが強かった。目が痛かった。

　アルテが貨物確認のチェックリストを読み上げ始めた。精密部品十六個、液体素材の密閉容器九点、固体素材の袋類十一点、ラベルなしの金属缶三本。颯はそれを聞きながら、ハンガーの床に立っていた。施設を出てから四日と少しが経っていた。

　夜、ハンガーの外に出た。

　フィーエルの空は雲が多かった。星は見えなかった。地面が湿っていた。どこかで植物が揺れていた。風だった。

　颯は少し歩いた。ハンガーの壁に背をつけた。

「貨物区画、施錠完了しています」とアルテが言った。「木目調の箱は明日アリスに引き渡します」

「わかった」

「颯」

「ん」

「ハラダがここに来たことはなかったと思います」

「なぜ」

「施設の記録に、フィーエルへの航路は残っていませんでした。ハラダは設計図をデータとして送っただけです。ここで何が起きるか、直接は見ていない」

　颯は空を見た。雲の隙間に、わずかに光があった。星か、遠い施設の灯りかわからなかった。

「見たかったと思うか」

「わかりません。ただ——私は見ます」とアルテが言った。「素材が治療になるのを。颯と一緒に」

　風が来た。草の匂いがした。どこか遠くで、動物か機械か、低い音がしていた。フィーエルの夜の音だった。

　颯はハンガーの中に戻った。錆鉄丸の前に立った。貨物区画の扉の向こうに、木目調の箱があった。明日、アリスの手に渡る。それがフィーエルの患者に届く。

　颯は貨物区画の扉を見た。十六個の精密部品で救える人数は限られていた。

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