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外縁部の呼びかけ

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呼びかけは、救助信号であると同時に、敵への合図でもあった。

朝の格納庫は静かだった。

夜の交代員がまだ戻っていない時間で、奥の整備ブースからスパナの音だけが届いていた。颯は燃料の最終確認を終えて、手元のタブレットを閉じた。岩盤の冷気が足先から来ていた。

「ハラダさんが来ています」と外部スピーカーが言った。

入口を見ると、ハラダが立っていた。杖がない。昨夜より足の置き方が安定していた。

「アルテに話がある」

颯は無言で移動し、場所を空けた。ハラダが錆鉄丸の外壁の前まで来た。

「アルテ」

「はい」とスピーカーが返した。

「昨夜の質問に答える。感情推定モジュールの変更権限だ。私からあなた自身に移す。私はもう設計を監督できる立場にない。あなた自身が判断する形にしなさい」

スピーカーが沈黙した。四秒、五秒が過ぎた。

「確認します」とアルテが言った。「設計変更の権限が、私自身に移ったということですか」

「そうだ。あなたの動作をあなたが決める」

「受領しました」

ハラダが颯を見た。颯は少し待ってから言った。

「アルテが持てばいい」

ハラダは顎だけで頷いて、踵を返した。扉の手前で振り返らずに言った。

「外縁部の者たちに会う時、私の名前は出さない方がいい。私はかつて省務局の調査員として彼らに接触した。後に辞したが、それは彼らには関係のない話だ」

「分かった」

ハラダが格納庫を出た。

出発の直前にカレンが来た。

防寒仕様の作業着を着込んで、背中に工具バッグを担いでいた。ロストンへの出発準備が整っているということだ。

「先に戻ってくることになるかもしれない」とカレンは言った。「ロストンの往復は早ければ十日だ」

「一人で教えられるか」とアルテが聞いた。

「実際に作ってみせる方が伝わる。ロストンにミカさんがいる。あの人は手が速い」

カレンは錆鉄丸の外壁に一度手を置いた。特に何かを確かめているわけでも、挨拶しているわけでもなく、ただ触れた。それから手を引いた。

「気をつけて」

颯は何も言わなかった。イグニスが来たのは、錆鉄丸が格納庫を出る直前だった。

「無事に戻れ」

「ああ」

格納庫の床が下がり、エンジン音が高くなった。

大気圏を抜けると、アステルの光が後方に縮んでいった。

アルテが航路を表示した。南側に大きく迂回するルートで、直線より六時間長い。

「デルタのゾーラが先週、北側の航路と重なる電波反応を報告しています」とアルテが言った。「省務局の偵察機器と断定できませんが、重ならない方を選びました」

「外縁部に着いた時、先方に把握されている可能性は」

「低いと見ています。ハラダさんのデータによれば、省務局が外縁部を追ったのは四十年前が最後です。その後の記録がない」

「なぜ追うのをやめた」

「省務局の内部判断は分かりません。コストか、あるいは自然消滅と判断したか」

颯はスロットルを一定に保った。計器に到着まで二十二時間と出ていた。

「接触の周波数は」

「47.3メガヘルツ帯の変調です。旧連邦規格のため、現在の標準機では認識しにくい帯域ですが、錆鉄丸の設備は対応しています」

「今も同じ周波数を使っているかどうかは不明だ」

「隠れているコミュニティは目立つ変更を好まない。変える理由がなければ維持する可能性が高い」

「三時間前に通信を入れる」

「記録しました」

十七時間が過ぎた。

颯は途中で二度仮眠を取った。アルテは通しで起きていた。ハラダから引き継いだデータを整理しながら、周辺の電磁波を記録し続けていた。

「外縁部について追加で分かったことを報告します」と目を覚ました颯に向けてアルテが言った。

「言え」

「ハラダさんのデータに、四十年前の構成が含まれていました。確認できたのは三十一名です。ただし、ハラダさんが直接接触したのは六名だけです。コミュニティが意図的に人数を開示しなかった可能性があります」

「今は何人いるか」

「不明です。四十年でどうなったかは予測できません」

「接触した時の状況は」

「武装した者が最初に出てきた。話を聞いた後は中に入れた。ハラダさんが省務局の人間でないことを証明したとありますが、どう証明したかの記録がありません」

「証明する方法を考えておく必要がある」

「提案があります。M-0144の設計図の一部を最初から見せる。省務局が独占していた技術情報を持つ者は、省務局の人間でないという逆説的な証明です」

「省務局がM-0144を使って情報を引き出そうとする可能性は」

「ないとは言えません。ただし、省務局から逃げてきた人間であれば、省務局の工作とは受け取りにくい。リスクと利益を比較した場合、見せた方が有効だと判断します」

颯はしばらく考えてから言った。「分かった」

着陸の三時間前になった。

アルテが周波数を切り替えた。受信待機の状態になると、機内を満たしていた電波ノイズが静かになった。

颯はマイクを取った。

「こちら錆鉄丸。フィーエル発。M-0144の設計図を持っている。返答があれば受け取る」

送信が終わった。

返答はなかった。

一時間後、もう一度送った。同じ内容で。

やはり静かだった。

「周波数は合っています」とアルテが言った。「電波は届いているはずです」

「聞こえていて答えていないか、聞こえていないかのどちらかだ」

「どちらかは判断できません。近づきながら送り続ける以外にない」

颯はマイクを置いた。

岩の帯が視界に広がり始めた。

外縁部の小惑星群は、星図に載っているより密度があった。大小さまざまな岩が緩やかに自転しながら帯を形成している。その奥、岩の陰に、人工的な構造物の角が見えた。アルテが熱源データを重ねると、岩の表面から複数の点が浮かんだ。

「熱源が七点あります」とアルテが言った。「それぞれ別の岩盤に取り付けられています。意図的に分散されています」

「省務局の索敵から外すためだ」

「はい。自然の熱反応として処理されやすくなる」

颯は速度を落とした。岩の間隔を読みながら、錆鉄丸を進めた。

「もう一度送る」

「こちら錆鉄丸。M-0144を持ってきた。今、外縁の岩盤域に入っている。敵意はない」

待った。

静かだった。

それから、受信機が低く鳴った。

アルテが機内ディスプレイにテキストを出した。「受信しています」と一語だけ。

雑音の中から、声が来た。

「錆鉄丸。止まれ。動くな」

女の声だった。歳は分からなかった。抑揚がほとんどなく、感情が読めない声だ。颯は即座にスロットルを絞った。

「止まった」

「M-0144と言った。本物か」

「設計図を持っている。実機も積んでいる」

沈黙があった。十秒ほどだった。

「フィーエルからと言ったか」

「そうだ。アステルを経由している」

また沈黙があった。今度は長かった。颯は動かなかった。アルテも声を出さなかった。

「省務局の人間か」

「違う」

「証明できるか」

颯はアルテを見た。アルテがディスプレイにテキストを出した。「設計図を送信。今すぐ。」

颯は頷いた。

「M-0144の製造手順の一部を今から送る。省務局が持っていなかった情報だ」

「送れ」

アルテが送信した。数秒で完了した。

また待った。

「受け取った」と声が言った。「少し待て」

通信が一度切れた。

颯は計器を見た。燃料に余裕がある。アルテが現在位置の周囲を調べ、安定して停止できる岩陰を探していた。

五分後、通信が戻った。

「近づいていい」と声が言った。「ただし一人で来い。船はそこに置いていけ」

颯はアルテを見た。

「私は錆鉄丸から離れられません」とアルテがスピーカーから言った。

「分かっている」と颯は言って、マイクを取った。「了解した。一人で行く」

通信が切れた。

颯は操縦席を立って、防寒服を取りに後部へ向かった。

「颯」とアルテが言った。

「何だ」

「ハラダさんが接触した時の状況を覚えておいてください。武装した人間が最初に出てきた。話を聞いた後は中に入れた」

「分かっている」

「もう一つだけ」

「言え」

「帰ってくること、です」

　颯は答えなかった。防寒服を引っ張り出した。岩盤の向こうで、七つの熱源が静かに動いていた。その向こうで、誰かが返事を待っている。

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