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種子と座標

お昼に更新中です。ぜひ読んでいってください!!

三日目の朝、アルテが最初の警告を出した。

「前方七十キロに礫密度の急上昇。想定値の一・四倍です」

　颯は計器盤から目を上げた。窓の外は前回通った時と同じ景色だった。星の背景が濃くなり始めている。塵だ。

「迂回するか」

「行きと同じ経路を取り直しました。エリアからもらった航路データの裏に、復路用の修正値が添えてありました」

「いつ気づいた」

「最初の通行時に。報告するほどの差ではありませんでした」

「次は先に言え」

「はい」

　颯は操舵桿を握り直した。エンジン出力は七十パーセント。前回より少しだけ手の動きが軽い。一度通った道だ。

　ゾーラのステーションを出てから七十二時間が経っていた。

　その間、颯は仮眠を挟みながら操縦を続けた。礫の動きは想定の範囲内で、アルテの再計算が間に合わなかった場面は一度もなかった。前回はこの宙域を初めて通った。今回は、引いてあった線をなぞるだけだった。

「ゾーラさんから預かった箱の解析が終わりました」アルテが言った。「三施設目の座標を共有します」

「聞く」

「一施設目はフィーエルから見て反対方向の宙域です。現在の航路から大きく外れます。二施設目はアステルの近く。次にアステルへ向かう時に、イグニスさんたちと共有できる位置です」

「三施設目は」

「今向かっている方角です。エリアの里を経由してから、外縁を回って追加で四日ほどの行程になります」

「燃料は」

「往復に充分な余裕があります。エリアの里でデータを置いた後、そのまま向かえる距離です」

「向こうから信号は出ているか」

「リード13番のような定期発信は確認できません。施設が稼働しているかどうかは現地で見るしかありません」

「分かった」

「リード13番が動いていたことを考えると、可能性は低くないと思います」

　颯は答えなかった。換気の音だけがコックピットに残った。

　三日目の昼、礫密度が頂点に達した。

　外部カメラの映像が白く滲んだ。塵の散乱だ。前回も同じ場所で同じ景色を見た。アルテの磁場センサーが小さな光点を追っていた。颯は操舵桿を三度、パルス状に動かした。船体が上方にずれた。

「回避完了。最小距離十六メートル」

「前回より近いな」

「軌道予測の精度が上がっています。余裕を少し削っています」

「削りすぎるな」

「はい」

　颯は計器盤の磁場表示に目を移した。礫はそこにある。光と音にならない動きを、アルテが数字に変えていた。

「この宙域を一人で航行するのはまだ無理だ」

「はい」

「分かっていた」

　アルテは続けなかった。

　四日目の夕方、礫密度が落ちた。

　視界が開けた。窓の外に岩塊が見えた。緑が地表を覆っている。前回と同じ自転の向きで光と影が動いていた。颯は出力を絞った。

「通信を入れてくれ」

「既に開いています」

　返答はすぐだった。

「東側の台地、いつもの位置です。降りてください」

　エリアの声だった。口調に長い説明はなかった。前回と同じだった。

　台地に降りると、気圧計が一段落ちた。

　体感は前回ほど鋭くなかった。ハッチを開けるとエリアが待っていた。背の高い影が、こちらへ歩いてくる前から見えていた。

　隣にクレがいた。立っていた。

「歩けるようになったか」

「歩けるようになった」

　クレの作業着は前回より厚い。色が薄れていた。仕事に何度も使った布の色だ。顔の頬はまだ細いが、目の動きが速くなっていた。

「データは届いた」エリアが言った。「三日前に。ゾーラさん経由で」

「シミュレーションは」

「クレが回した。二百四十一種、うちの環境で育てられる目処が立った」エリアは台地の縁に向けて歩き出した。「もう一度、見ておいてもらいたい場所がある」

　颯はついた。

　里の中に入ると、空気の匂いが変わっていた。

　水路の音が前回より太い。流れが安定していた。アルテが言っていた根の収縮が進んだのだ。

　ユイが入口の脇に座っていた。膝に小さな鉢を抱えていた。葉が増えていた。颯が出る時に数えた枚数より明らかに多い。

「颯」

「鉢、まだ持っているのか」

「ずっと持ってる」ユイは葉を一枚指で押さえた。「九枚に増えた」

「数えているのか」

「ノートに書いてる」ユイは膝の上で背を反らした。「八日に一枚ずつ」

　カウが横で寝そべっていた。颯を一度見て、また目を閉じた。

「ヘインは」

「中で待っている。立てている時間が長くなった」エリアが言った。「クレと並んで歩くこともある」

　颯は頷いた。ユイの鉢の葉が照明の下でわずかに動いた。

　エリアの作業室に入った。

　壁に新しい棚が増えていた。木材を組んだもので、削り跡がまだ新しい。中に補修材の缶と種子の容器が並んでいる。配合と日付が手書きで貼ってあった。クレの字だった。

「ゾーラさんから渡された箱の中身を伝える」颯は端末を差し出した。「旧連邦農業局の内部文書だった。リード13番と同型の施設の稼働レポートが七件。うち三件には座標がついている」

　エリアは端末を受け取らなかった。颯の手の上で画面を見た。

「三件のうち、一つはここから近い」

「四日の航程だ」

「行くつもりか」

「データを置いた後で行く。施設が動いていれば、種子の現物が増える。データだけでなく」

「動いていなければ」

「その時は別の判断になる」

　エリアは画面から目を上げた。「クレを連れていけ、とは言わない。私たちはここを離れない」

「分かっている」

「データを全部、こちらの端末に残してほしい。私たちで読める形に整理する。クレとヘインで進める」

「アルテ」

「コピーします。形式はエリアの里で読めるものに合わせます」

　エリアはわずかに口の端を動かした。声は出なかった。

　夜、食堂に呼ばれた。

　席は前回と同じだった。テーブルの上の皿のうち、苦みと酸みの植物の皿が一つ減っていた。代わりに見覚えのない色の根菜が増えていた。

「シミュレーションの結果だ」エリアが皿を指した。「リード13番のデータから選んだ四種類のうち、最初の一つ。試験区画で育てている」

「収量は」

「まだ早い。三ヶ月後に判断する」

　颯は食べた。土の匂いが前回より少しだけ違った。同じ里の同じ土が、別の植物を抱えていた。

「ヘインは」

「明日の朝、会える。今日は早く寝ている」エリアは皿を置いた。「ユイには出発前に会っていけ。あの子は鉢のことを話したい」

「会う」

「ロストンとの通信は続いている。ミカもクレの体調を聞きたがっていた。明日の朝、伝える」

「頼む」

　エリアは記録を取り出した。「明日の朝に出るんだな」

「出る」

「四日の方角は、礫帯の外縁を回る。途中、二箇所の旧連邦中継点跡がある。記録だけで信号は出ていないと、ゾーラさんから聞いた」

「素通りする予定だ」

「帰りに余裕があれば確認してほしい。ここから先、外側に向けて何が残っているかは、私たちには見えない」

「分かった」

　夜が更けて、錆鉄丸に戻った。

　鉢を確認した。棚の端で振動に揺れている。葉の数を颯は数えなかった。ユイがノートに書く。

　計器盤に三施設目の座標を入れた。アルテがルートを引いた。礫帯の外側を回って、四日の航程で届く距離だ。

「アルテ」

「はい」

「三施設目に人がいた場合、最初に何を確認する」

「リード13番と同様、通信記録と稼働状況です。そして、人がいるならその人たちが何を必要としているか」

「種子だけとは限らない」

「はい」

「いなかった場合は」

「データを取って、施設の状態を記録します。次に来る人間のために」

「いつもの順序だ」

「はい」

　颯は端末を閉じた。葉の光が棚の縁で揺れていた。

　明日、四日の方角に出る。それだけが決まっていた。

申し訳ありません。

致命的な誤記が多数ありましたので本文に修正を入れました。