宇宙の漂流者、AI少女と文明再建。～ジャンクと技術で惑星インフラを構築する～

広がる通信網、新たな文明の灯火

外縁の灯り

お昼に更新中です。 ぜひ読んでいってください!!

---

環状帯に入って三時間が経った。

　粒子の密度が変わっていた。センサーが細かいノイズを拾い続け、モニターにスペックルが散った。視界が白く霞んでいる。粒子そのものは見えない。光が散乱して、遠くが滲む。そういう帯だった。

「速度、維持できるか」

「粒子密度はこのレベルが上限に近い。もう少し濃くなると押し返されます」

「外縁に沿って進む」

「了解。経路を修正します。南南西七十三度」

　推進力をわずかに落とした。錆鉄丸が揺れた。揺れは大きくなかった。機体は安定している。ただ操縦に余分な力がいる。帯の中は、何もない宇宙より重かった。

「エネルギー消費は」

「通常の一・四倍。予備は十分あります」

　颯はモニターを見た。デルタの位置を示す点が、まだ遠い。

　一時間後、通信が入った。

「錆鉄丸。こちらデルタ。現在位置と速度を」

「南南西七十二度。速度は落として外縁に近づいている」

「方位を二度西へ修正しろ。現在の経路は粒子の濃い区域を掠める」

　颯は舵を切った。「了解。修正した」

「そのまま維持。外縁まで四十分で再度指示する」

「分かった」

　アルテが経路を更新した。修正後のルートと粒子濃度マップを重ねた。ゾーラが示した方位は、薄い区域を縫うように通っていた。帯の流れを長期間観測してきた者でなければ分からないルートだ。

「ゾーラ」と颯は言った。「この経路はどれくらい使っている」

「七年だ」ゾーラは答えた。「帯の流れは季節で変わる。月に一度は測り直している」

「一人で測るのか」

「一人しかいない」

　答えが来るまでの間はなかった。事実だから言う、それだけだった。

　颯は何も言わなかった。舵を保った。

　外縁に近づくと白さが薄れた。

　帯を抜けた先は、また黒かった。しかし帯の外の黒は内側より濃く、星が鋭かった。

「デルタ、見えるか」とアルテが言った。

「十一時方向、距離六」

　小さな光の点が一つあった。揺れない。施設だ。

「錆鉄丸。デルタを確認した。左舷のドッキングポートへ誘導する」

「了解」

　近づくにつれて形が見えてきた。旧連邦の施設は円筒形だった。直径は錆鉄丸の三倍ほど。長さはその二倍くらい。外壁は煤けていた。修理の跡が何箇所もある。色が違う金属パッチが継ぎ当てられ、継ぎ当ての上にさらに継ぎ当てがある箇所もあった。長い年月、一人で補修してきた跡だ。アンテナは三本残っていた。そのうち一本は向きがわずかに歪んでいた。使えなくなって放置しているか、修理中か、颯には判断がつかなかった。

「ドッキング開始する」

「了解。自動クランプは使わなくていい。手動で合わせろ」

　自動を切って手動に切り替えた。ゾーラは機器を信用していない。理由は分かる。長年使い続けた自動機構は、ある日突然、感覚より数字を裏切る。

　手動でアプローチした。ポートの縁に合わせて、少しずつ寄せた。固定クランプが噛んだ。衝撃がなかった。静かに結合した。

「接続確認」

「固定した。接続通路を開く」とゾーラが言った。

　通路は狭かった。

　金属の壁が両側から迫る。照明は旧連邦規格の白色光。効率はいいが冷たい。錆鉄丸の中より二度は低い。息がわずかに白かった。床の継ぎ目に補修跡が続いていた。丁寧な仕事だった。割れた箇所を削って平らにして、当て板を溶接している。一人の人間が長い時間をかけてやり続けた作業だ。

　前室を抜けると、そこにゾーラがいた。

　颯が想像していたより若かった。三十代か、それに近い年齢だ。短い髪は手入れが行き届いていた。作業着は旧連邦規格に近い設計で、袖の内側に修理用のパッチが何枚か縫いつけてあった。目が鋭かった。表情は動かさなかった。

「十六夜颯」ゾーラは言った。

「そうだ」

　颯は首からかけた小型端末を示した。「アルテだ。通信でも話したAIだ。船の外に出る時はこれ越しに話す」

　ゾーラは端末を一瞥した。視線は長くなかった。それから颯を見た。「機器を見るか」

「頼む」

　通信室は施設の中心にあった。

　旧連邦の機器がラックに並んでいた。七十年物だ。外観は劣化している。しかし管理は行き届いていた。表面の汚れは最小限。コネクタ部のサビは処理してある。配線の取り回しが整っていた。長期間、一人が丁寧に維持してきた場所だ。

「これが主送信機だ」ゾーラは奥の機器を示した。「出力が落ちるのはここだけだ。受信は問題ない」

　颯はラックの横に立った。背面パネルを見た。通気口の配置を確認した。

「出力が落ちる時、機器は熱を持つか」

「表面温度を計測している。落ちる直前に二度から三度上がる」

「ログはあるか」

「全部ここにある」

　ゾーラがデータを出した。モニターにログが並んだ。送信開始からの時間軸と、温度と、出力レベルが重なっていた。

「送信開始から三十五分から四十分で温度が上昇し、出力が落ちる。休止させると温度が下がって回復する。パターンが明確です」と端末からアルテが言った。

「熱膨張だ」颯は言った。「放熱ができていない」

「増幅回路の主基板です。旧連邦の設計仕様では、この型は高出力時に熱が蓄積しやすい構造になっている。七十年の使用で熱伝導材が劣化している可能性が高い」

　ゾーラは颯を見た。「修理できるか」

「材料を確認する。熱伝導材の代替品か、放熱板の追加が必要だ。錆鉄丸の在庫を調べる。今夜中に答えが出る」

「背面パネルを開けていいか」

「開けてくれ」

　ゾーラが工具を一本差し出した。旧連邦規格のものだった。先端が磨耗していたが、使えた。

　パネルを外した。基板が見えた。表面にうっすらと変色があった。熱伝導材は乾燥して粉状になっていた。長年の熱サイクルで劣化が進んでいる。

「状態を記録しておきます」とアルテが言った。

　颯は基板の寸法を計測した。放熱板を追加するスペースを確認した。左側に三センチほど余裕があった。

「修理できる」

「本当に」ゾーラの声は変わらなかった。しかし間があった。

「錆鉄丸に使える素材がある。代替の熱伝導材と、放熱板になるアルミ板だ。加工が必要だが一日もあればできる」

「明日から作業できるか」

「できる」

　ゾーラは少し経ってから言った。「食事を用意してある」

　食堂は小さかった。

　テーブルが一つ。椅子が三脚。一脚は補修してあって足の長さが微妙に違う。使えるように直した、それだけだった。

　トレイに食事が並んでいた。旧連邦の保存食を基にしている。それに何かが混じっていた。緑色の、柔らかいものだ。

「藻の一種だ」颯が聞く前にゾーラが言った。「帯の粒子が薄い区域に群生している。定期的に回収している。毒はない」

　颯は食べた。保存食の硬さに柔らかいものが混じって、食感が複雑だった。風味は淡かった。ただ食べられる。

「エリアから話を聞いた」ゾーラは言った。「里の水路を修理したと」

「設計して、里の人たちが作った」

「M-0144は本当に機能するのか」

「フィーエルとアステルでも使った。全員に効果があった」颯は言った。「隠れ里でも３人、回復した。八歳の子供もいた」

　ゾーラは食事の手を止めた。「八歳」

「長く寝ていた。処置の後、翌日に起き上がった」

　ゾーラは何も言わなかった。食事を続けた。しかし手の動きが少し変わっていた。考えながら食べている人間の手だ。

「アルテ」ゾーラは少しして言った。「設計図はどのくらい持っている」

「三万二千件規模です。医療、建築、通信、推進系。幅広く収録しています」と端末から声がした。

「通信機器の設計図は」

「はい。旧連邦の主要な通信機器はほぼ網羅しています。この施設の機器も含まれているはずです」

「旧連邦の中枢AIの仕様も」

「保持しています。なぜですか」

　ゾーラは少し黙った。「前に、ここで働いていた技術者がいた。旧連邦の時代だ。その人が使っていたAIと、今のあなたの話し方が似ている」

　颯は端末を見た。アルテは何も言わなかった。

「旧連邦の中枢AIはほぼ同じ学習モデルを基盤にしています」とアルテが言った。「だから似るかもしれません」

「そうか」ゾーラはトレイに目を落とした。「別の話だ」

　颯は続けなかった。ゾーラが止めた話は止まる。

「通信記録の解析は、できるか」ゾーラが言った。

「どのような記録ですか」とアルテが聞いた。

「デルタが受信してきた全記録だ。施設が稼働した当初からの分がある。量が多い。整理できていない。七十年分だ」

「整理と解析の両方できます。データの形式が分かれば取り掛かれます」

「どれくらいかかる」

「量によります。パターン認識から始めれば効率よく整理できます。数日から一週間程度かと思いますが」

　ゾーラはテーブルに目を落とした。少し経ってから言った。「そのデータの中に、まだ受信できる信号があるかもしれない」

「ありますか」

「私には分析できなかった。周期性を持つノイズだと思っていたものがある。信号か雑音か、判断できなかった」

　颯はゾーラを見た。「いつから」

「三年くらい前から。弱くなったり強くなったりする。エリアの信号よりずっと遠い」

「記録は残っているか」

「全部残っている。消したことはない」

　颯は考えた。三年前。ゾーラがエリアの信号を最初に受け取ったのと近い時期だ。

「その信号の他に、同じような周期性を持つものは」

「ない。それだけだ」

「方位は」

「計測している。記録してある。ただ精度が低い。アンテナが一本、使えなくなっているから」

　颯はゾーラを見た。ゾーラは食事に目を戻していた。七十年分のデータを一人で守り続けた。消さないと決めていた。それだけのことだ。しかし今、解析できる相手がここにいる。

　夜、颯は錆鉄丸に戻った。

　部品の在庫を確認した。熱伝導材の代替になりそうな素材が三種類あった。アルテが使用可能かどうか確認した。そのうち二種類が使えると判断した。

「明日の作業順序を決める。まず基板を外して詳細確認。次に代替材の適合テスト。問題なければ組み付けと放熱板の追加だ」

「了解です。工具は借りられそうですか」

「ゾーラの工具で足りなければ錆鉄丸のを使う。旧連邦規格なら合う可能性が高い」

　颯は鉢を見た。葉が暗がりで光っている。里でもらった土が鉢の縁に少し混じっていた。

「ゾーラが言っていた周期的なノイズ」

「はい。気になりました」アルテは言った。「三年前から受信している。弱くなったり強くなったりする。エリアより遠い。それが全部正しいなら、かなり遠方からの信号です」

「別のコミュニティか」

「あるいは自動送信している旧連邦の設備かもしれません。どちらにしても、七十年分の記録を解析すれば、その信号の起源を辿れる可能性があります」

　颯は天井を見た。葉の光が揺れずに映っていた。

「ゾーラは長い間、記録を続けていた」

「エリアも同じでした。送信と記録をやめなかった」

　二人とも孤立の中にいた。エリアは十年間、ゾーラは七年間。それぞれが別の孤立の中で、送信し続け、記録し続けた。その二人が三年前に繋がった。今、颯がここに来た。ゾーラの七十年分の記録の中に、三者目の信号が眠っているかもしれない。

「明日から始める」

「はい。通信機器の修理と、記録の解析、同時進行です」

　錆鉄丸は静かだった。デルタと接続したまま、帯の外縁で停まっていた。遠くに帯の光が薄く広がっていた。白く、静かな光だった。

　この宇宙のどこかで、誰かがまだ信号を送っている。ゾーラが三年間、それを聞き続けてきた。

　颯は横になった。葉の光が天井に映ったまま、揺れなかった。

---

面白かったら評価・ブックマークお願いします!!作者のモチベがアップします!!