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葉の数

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五日目の朝は薄く霧がかかっていた。

　地表の湿度が高い。水路の修理で何かが変わったのか、季節の変わり目なのかは分からない。エリアが計測キットを持って入口へ向かった時、草の先端が光っていた。朝露だと颯は思った。

「降りるか」

「降りよう」

　クレが先に地下の入口を開けていた。三人が降りた。照明を点けると、水の音が広がった。

　昨日より大きい。水量が戻っている。

「計測を始めます」アルテが言った。「採水に五分かかります」

　颯は壁を見た。三カ所の補修跡がある。入口から三十メートル、六十メートル、そして分岐の奥の天井側。すべて固まっていた。一カ所目の跡に触れた。硬い。亀裂は埋まっている。

「なじんできた」エリアが隣に立った。「色が変わっている。補修材と壁が馴染んできた」

「時間がかかるが、なじむ」

　三カ所の採水を終えた。アルテが数値を読んだ。

「根由来の成分、三カ所平均で〇・六の低下です。いずれも基準値の範囲に入りました」

「問題はないか」

「現時点では問題ありません。ただし、壁の外側からの新たな根の侵入を防ぎきれていません。定期的な確認が必要です」

「どのくらいの周期か」

「三カ月に一度の目視確認。計測は半年ごとで問題ありません」

　エリアは記録した。「三カ月に一度なら、私たちでできる」

　三カ所目は分岐の奥だった。天井に向けて照明を当てた。亀裂は見えない。クレが壁に手を触れた。

「一番きれいな仕上がりだ」

「あなたがやった」

「颯の肩の上だったから、角度が分からなかった」クレは天井を見上げたまま言った。「それでもきれいに入った」

　地上に戻ると霧が薄れ始めていた。光が横から差している。エリアは端末を開いた。

「ロストンに送る。ミカが待っている」

「追加情報がある。アルテ」

「アルテノフィラの根は、水路内部の水分を失った後、収縮反応を示しています。根は自ら引き始めています。強制的な除去は不要かもしれません。ただし、外側からの新たな侵入には引き続き注意が必要です」

　エリアは書き込んだ。「根が引く、か」

「植物は水を追う。水がなくなれば追わない」

「単純なのか複雑なのか分からない仕組みだ」エリアは言った。「でも理にかなっている」

「同じ構造のインフラが他の場所にもある。ロストンも確認した方がいい。アルテが設計書から三カ所の確認箇所を推定している」

「それもミカに送る。向こうも直せる場所が増える」

　午前にヘインの部屋へ行った。

　ヘインはベッドの脇に立っていた。壁に手をついている。

「立てるようになったか」

「今朝から」ヘインは息を整えながら言った。「膝が震えるが、立てる」

「無理はするな」

「していない。確認した」ヘインは壁から手を離した。一秒、二秒。それから颯に向けて一歩踏み出した。「歩ける」

　颯は何も言わなかった。ヘインが自分でベッドに戻った。息が少し荒かった。

「計器を出す」

「頼む」

　血圧、体温、簡易血液検査。数値はすべて改善していた。三日前と比べると、血液の成分が変化している。

「投与の効果が出ている」

「そう感じる」ヘインは手の甲を見た。「以前は皮膚が薄くなっていた。今は戻っている。血管が見えにくくなった」

「あと一週間は続ける」

「了解した」ヘインは窓の外を見た。「外に出られるのはいつか」

「体の状態次第だ。デルタへ出発する前に、一度外を確認してもらう」

「出発前にもう一度来てくれるか」

「来る」

　ヘインはうなずいた。窓の光が横から当たっていた。顔の色が三日前より明るい。病人の顔ではなくなりつつある。

　ユイは庭にいた。

　昼前の光の中で、鉢を膝に置いて外に座っていた。カウが横で眠っている。

「外に出られるようになったか」

「昨日から」ユイは顔を上げた。「日向が気持ちいい」

　颯は隣に座った。鉢を見た。葉が増えている。

「また増えた」

「今朝も増えた」ユイはノートを開いた。「これで八枚。最初は五枚だった」

「日向に出したからか」

「日向と、水と、土」ユイは鉢を持ち上げた。「エリアが土を変えた。もっと根に合う土にした。そうしたら増え始めた」

「根が安定したのか」

「エリアがそう言った」ユイはノートを閉じた。「颯、これは持って行く？」

「植物をか」

「うん」ユイは鉢を颯に向けた。「颯にあげたものだから、颯が持って行く」

「船に置けるか」

「小さいから大丈夫だと思う」

　颯は鉢を受け取った。葉の裏を見た。光っていない。昼間は光らない。夜に照明を落とすと光り始める。

「持って行く」

「よかった」ユイは膝を抱えた。「カウに聞いたら、眠ったまま返事をしなかった」

「寝ているからだ」

「そうだね」

　投与の準備をした。外で打つのは初めてだった。ユイは風を感じながら腕を差し出した。針が入る時、顔を上に向けた。空を見ていた。怖がっていない。

　薬剤が入った。ユイは深く息を吸った。

「あと何日」

「五日だ」

「五日で終わる」

「そうだ」

「終わったら颯は出発するの？」

「出発する」

「そっか」ユイは鉢を膝に戻した。「じゃあ五日で記録を増やすね」

　午後、颯は錆鉄丸の点検をした。

　推進系、電力系、生命維持。センサーアレイの較正。環状帯に入れば粒子密度が上がる。センサーの精度が下がる。事前に較正しておく。

「アルテ、環状帯通過時の補正は」

「更新済みです。精度低下は四十パーセント程度に抑えられる見込みです。昨日エリアが話していた流れの強い区域は、南南西からのアプローチで迂回できます。所要時間が二時間増えますが、許容範囲です」

「デルタへの連絡は」

「エリアが今日試みます。返事があれば通知します」

「了解した」

　颯は船内を一通り歩いた。エンジン室。貨物区画。医療設備の棚。M-0144の予備部品がある。予備の補修材もある。デルタに人がいれば、使えるかもしれない。

　鉢を置く場所を確認した。計器類の棚の端に、固定できる空間がある。揺れには強い棚だ。

　夜、エリアがテーブルに端末を置いた。

「デルタのゾーラから返事があった」

　颯は顔を上げた。

「何と言っていた」

「短い文だった」エリアは端末を向けた。「『デルタ周辺の情報を提供できる。接触を歓迎する。ただし、事前に通信での確認を要する』と」

「声で確認したいのか」

「そうだと思う」エリアは端末を引いた。「ゾーラは慎重な人だ。外からの訪問者を受け入れるかどうかを、直接確かめたい」

「理解できる」

「出発前に一度、直接通信してほしい。錆鉄丸の通信機で届く。ゾーラの周波数を伝える」

「頼む」

　アルテが端末に受信した。「周波数を確認しました。錆鉄丸の通信機でアクセスできます」

「出発の前日に通信する」

　エリアはうなずいた。颯はテーブルを見た。エリアの手元に、この数日間の記録が積み上がっている。水質のデータ、投与の記録、ロストンとの通信の写し。

「この記録は残るか」

「残す」エリアは言った。「これからここで暮らしていく人たちのために」

「水路の問題が再発した時に使える」

「それだけではない」エリアは記録を見た。「あなたたちが来て、何をして、何が変わったか。その記録だ」

　颯は返す言葉がなかった。

「ロストンにも送り続ける」エリアは続けた。「ミカも記録している。いつか、それらをまとめて読める人が出てくるかもしれない」

「旧連邦の記録がそうだったように」

「そうかもしれない」エリアは静かに言った。「私たちが残した記録を、誰かが百年後に読んで、また同じ問題を解決する。そういうことになるかもしれない」

「百年後か」

「分からない。でも、書いておく価値はある」

　颯は立った。「ゾーラへの通信は明後日だ。出発は明後日の夕方を予定している」

「患者の最終確認は」

「明後日の朝に行う。ヘインとユイの状態を確認してから出る」

「了解した」エリアは記録に書き込んだ。「ヘインとユイに伝えておく」

　夜、照明を落とした。

　鉢の葉が光り始めた。八枚ある。最初は五枚だった。ユイが数えていた。

　颯は葉を見ながら端末を開いた。明後日の出発前チェックリストが並んでいる。ゾーラへの通信、患者の最終確認、燃料の最終確認、センサー較正の再確認。

「アルテ」

「はい」

「デルタに人がいた場合、最初に何を確認するべきか」

「通信記録です。旧連邦のデータベースにアクセスできれば、他の生存者コミュニティの情報が得られる可能性があります。次に施設の状態。そして、人がいるなら、その人たちの状況」

「必要としているものがあるかもしれない」

「あるかもしれません。M-0144の部品を持って行くことにしましたが、それ以外にも対応できる準備は必要です」

「できる範囲で」

「はい。確約はできませんが、準備はできます」

　颯は端末を閉じた。葉の光が静かに揺れている。八枚。ユイが記録していた。

　ユイはこれを颯に渡した。水路を壊した植物の仲間を、礼として渡した。なぜそうしたかは颯にはよく分からない。でも受け取った。デルタまで持って行く。その先へも持って行くかもしれない。

　ヘインが今朝立った。クレが水路の作業をした。ユイが外に座った。水路の数値が基準に入った。

　一つ一つは小さいが、積み重なっている。エリアが記録している。ロストンに送っている。送った先でミカが記録している。旧連邦の設計書が百年越しに今の問題を解くように、今書かれた記録が百年後の誰かの手に届くかもしれない。

　颯はそこまで考えてから、考えを打ち切った。眠ることにした。

　明後日に出発する。それで十分だ。

　葉の光が揺れて、また静まった。

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