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補修の日

お昼に更新中です。ぜひ読んでいってください!!

朝に準備を始めた。

　補修材の缶を三本、ロープを一巻き、照明ユニットを二台。颯はそれをカートに積んだ。アルテの端末がカートの横に固定してある。

「水温は昨夜より〇・三度上がっています」とアルテが言った。「植物の代謝が活発になっているせいかもしれません」

「急ぐ理由が増えた」

　クレが加工室から出てきた。厚手の作業着を着ていた。ベルトで絞って体に合わせてある。袖をまくると腕が細い。でも立ち方は三日前と違う。地面をしっかり踏んでいる。

「投与は今日の朝も済んだ」

「確認した」

　エリアが廊下の角に現れた。

「二人で降りるのか」

「二人で足りる」と颯は言った。「入口が狭い。人数が増えると作業しにくい」

「水路の下には通信が届かない」

「何かあれば戻る」

「ユイの投与は昼だ」

「時間内に終わらせる」

　エリアが少し黙った。カートの荷物を目で確認した。それから頷いた。

「気をつけて」

　水路の入口は加工室の床にある。鉄の蓋を外すと、段になった降り口がある。照明がなければ何も見えない深さだ。壁から湿気と冷気が漏れてくる。

「先に降りる」と颯は言った。

　段を踏んで降りていった。壁に手をつくと湿気が皮膚に染みる。底まで十二段。最後の二段は石が滑りやすくなっていた。

　クレが後から降りてきた。足音が静かだった。暗い中でも迷いがない。

「よく覚えている」と颯は言った。

「二十年、降りてきた」クレは照明を点けた。「目をつぶっても降りられる」

　水路は幅一メートル強の通路だった。底に水が流れている。深さは足首程度だ。壁には植物の根が細く入り込んでいる。根の先端がわずかに光っている。青みがかった色だった。颯は三日前に気づいたが、クレは二十年間それを見てきたはずだ。

「侵入口は三カ所だったな」

「はい。最初の侵入口は七十メートル先です」とアルテが端末から言った。

　颯とクレは歩いた。水が靴底を濡らした。冷たかった。底の石が丸く削れている。長い時間が流れたことが分かる形をしている。

　七十メートルを歩くと、壁に亀裂が見えた。指の幅ほどの隙間だ。根がそこから入り込んでいる。根は白くて細い。七本か八本が束になって、水中に垂れていた。根の先端が揺れるたびに微光が散る。

　颯はそれを触った。弾力がある。ヘラで押すと切れた。白い液体が出た。

「毒性はないか」

「確認済みです。根そのものは無害です。水に溶けている成分が一定量を超えると影響が出ます」

「亀裂を塞げば止まるか」

「新しい根の侵入は止まります。既存の根は時間をかけて枯れます。成分の溶出量は急速に減少します」

「やる」

　颯は缶を開けた。補修材はねっとりしている。ヘラで亀裂に押し込んだ。根がある部分は根を先に切ってから押し込む。根の断面をウエスで拭き、液が混じらないようにしてから充填した。壁の表面が粗いため、端まで丁寧に押し広げる必要があった。

　クレは端末の地図を見ながら、照明を颯の手元に向け続けた。

「角度が悪い」と颯は言った。

「ここか」クレが照明を動かした。

「そこだ」

　作業に十分かかった。補修材が亀裂を埋めた。表面を均してヘラを拭く。

「固まるまで時間がかかるか」

「このタイプは三十分で一次固化します。完全硬化は二十四時間後です。今日の水路利用に影響はありません」

「次に行く」

　二カ所目は四十メートル先にあった。

　一カ所目より亀裂が大きかった。幅が二センチ近くある。根の数も多く、水の底まで届いていた。水の流れに根が揺れて、光が水中で散る。

「二十年前には気づかなかった」とクレは言った。「最初は細い根だったはずだ」

「踏んでも切れない。伸び続ける」

「五年ほど前から水の味が変わった気がしていた」クレは壁を触った。「その頃から気にはなっていた。でも原因が分からなかった」

「気のせいではなかった」

「百人以上がいる。何かが変わった時、原因が見つからなければ気のせいにする。そうしなければやっていけない」

　颯はヘラで根を切った。液が出た。ウエスで拭いた。亀裂に補修材を押し込んだ。

　クレも作業に入った。颯がヘラで押し込んだ箇所の隣を、細い指で丁寧に均していく。手つきが正確だった。

「慣れているか」と颯は言った。

「修理は専門ではない。でも細かい作業は好きだ」

「向いている」

「水路の地図を描くことも向いていると思っている」クレは補修材を均した。「あなたは？」

「向いているかは分からない。やるだけだ」

　クレが少し間を置いた。「そういうものか」

「そういうものだ」

　作業が終わった。二カ所目の亀裂が埋まった。水路が静かに鳴っている。

　三カ所目が問題だった。

　水路が分岐している場所の、さらに奥にあった。入口から百五十メートル。クレの地図では端のほうにある。壁の亀裂は見つけにくかった。天井に近い場所に細い線が走っている。照明を向けなければ気づかない。

「高い」と颯は言った。

「脚立がない」

「肩に乗れ」

「乗れるか」

「乗れる。軽いだろう」

　クレが颯の肩に上がった。軽かった。照明を持ち上げると天井の亀裂がはっきり見えた。幅は一センチほどだが、長さが三十センチある。根は入り込んでいないが、水が細く染み出している。

「根の侵入口ではないかもしれません」とアルテが言った。「構造の劣化による水漏れの可能性があります。ただし、放置すれば根の侵入路になります」

「塞ぐ」

　クレが缶を持ち上げた。颯の肩の上で重心を安定させ、ヘラを使って亀裂に押し込んでいく。天井への角度が難しい。補修材が落ちようとするのをヘラで押さえながら均していく。

「もう少し左だ」と颯は言った。

「ここか」

「そうだ。端まで入れてくれ」

「分かった」

　七分かかった。クレが肩から降りた。

「重くはなかったか」

「問題なかった」

「三日前では倒れていた」クレは自分の手を見た。「今日は動ける」

「投与が効いている」

「あなたの治療が効いている」クレはヘラを拭いた。「エリアが言っていた。颯は必要な時に必要なものを持ってくる、と」

「たまたまだ」

「たまたまでも、起きたことには変わりない」

　颯は缶を片付けた。返す言葉がなかった。水が流れる音だけが聞こえた。根の先端がまだ光っている。これからも光り続けるだろうが、根は枯れていく。

　地上に戻ると昼前だった。

　エリアが入口の前で待っていた。

「三カ所、全部終わった」

「問題はなかったか」

「三カ所目が天井側にあった。構造劣化だ。補修は済んだ」

「水質の変化はいつ出るか」

「アルテ」

「根からの成分溶出は今日中に減少が始まります。有意な改善は三日から五日後です。一時的に数値が上がる可能性があります。枯れ始めた根から成分が溶け出すためです」

「一時的には悪化する」とエリアは言った。

「一時的に。その後下がる」

「分かった」エリアはクレを見た。「体は」

「大丈夫だ。高い場所の作業も颯の肩を借りてできた」

「肩を使ったか」エリアが颯を見た。

「荷重は軽かった」

「そうか」エリアは少し目を細めた。「昼ごはんがある。食べて休んでくれ」

　昼にヘインとユイの投与を済ませた。

　ヘインの顔色が安定していた。昨日より言葉が多かった。颯が準備をしている間、ヘインは天井を見ながら話した。

「昨日、川の夢を見た話をしたね」

「した」

「子供の頃、地上に川があった。入ると冷たかった。あの冷たさを長い間忘れていた」ヘインは天井から颯へ目を動かした。「水路を直してくれたそうだね」

「今日、終わった」

「そうか」ヘインは静かに言った。「川みたいにはならないだろうが、きれいになるか」

「きれいになる」

「それならいい」

　投与が終わった。ヘインは目を閉じた。呼吸が落ち着いている。

　ユイは投与の間、植物の鉢を膝に置いていた。カウが横に座っている。

「水路は直った？」とユイは言った。

「直った」

「この子も関係あるか」ユイは鉢を持ち上げた。

「関係ある。根が原因だった」

「この子の根？」

「仲間の根が水路の壁から入ってきていた」

　ユイは鉢を胸に抱えた。「悪いことをしていたの？」

「悪気はない。生きていただけだ」

「じゃあしょうがないね」とユイは言った。少し考えてから付け加えた。「でも水がきれいになるならよかった」

　投与の針を刺すと、ユイは小さく息を吸い込んだ。それだけだった。逃げなかった。薬剤が広がると目を細めた。鉢を抱えたまま目を閉じた。

　夕方に水質の最初の計測をした。

　エリアとクレが計測キットを使って数値を出した。颯はアルテに確認させた。

「根由来の成分は〇・二低下しています。誤差の範囲ですが、方向は正しい」

「正しい方向だ」と颯は言った。

　エリアが数値を記録に書き込んだ。「ロストンには今日も送った。水路の修理が終わったこと」

「返事は来たか」

「ミカからだ。水路問題は自分たちも経験した、と。植物の根ではなく砂の堆積だったが、同じ問題だったと言っていた」

「同じ構造だ」

「別の場所でも同じことが起きる。そういうことか」

「旧連邦時代に設計されたインフラは同じ設計書から作られている。問題の起きる場所も似てくる」

　エリアは少し考えた。「それはロストンに伝えた方がいいか」

「伝えてくれ。他に三カ所、確認すべき部分がある。アルテが設計書から推測した」

「外れている可能性もあるか」

「ある。でも確認する価値はある」

「伝える」エリアは端末を開いた。「ミカもそういう話を喜ぶ。向こうも直していける場所が増える」

　夜になった。

　颯はテーブルで端末を開いていた。アルテからの通知が一件あった。

「環状帯外縁の中継基地デルタについて、追加情報が見つかりました」

「言え」

「旧連邦時代のデータベースに運用記録があります。最後の記録は標準暦二二十八年。基地員二名で運用されていたと記録されています。その後、定期報告が途絶えています」

「途絶えた理由は」

「記録にはありません。基地自体の設計寿命は標準暦二二八〇年まであります。現在は二二八七年です。設計寿命を超えていますが、構造的に崩壊していない可能性はあります」

「誰かがいるか」

「不明です。ただ、運用記録が途絶えた後も、通信アンテナから微弱な信号が断続的に出ています。自動システムが生きている可能性があります」

「自動システムだけか、人がいるかは分からない」

「現時点では分かりません。直接確認するしかありません」

　颯は端末を置いた。鉢が目に入った。アルテノフィラの葉が、照明が落ちると縁から光り始めた。昨日も気づいたが、今日もそうだ。根ではなく葉が光る。

　患者の投与はあと二週間は続く。水路の水質は五日後に確認できる。ロストンとの通信が続いている。

　その後に、中継基地デルタがある。

　十天文単位。錆鉄丸で届く。

「燃料の現状は」

「推進剤は七十二パーセントです。デルタへの往復と若干の機動余裕を含めて、問題ありません」

「患者が安定したら出る」

「了解しました」

「デルタへのルートで注意すべき点を整理しておけ。急がないが、出る前に確認したい」

「はい。並行して作業します」

　端末を閉じた。

　テーブルの上の鉢が光っている。根ではなく葉が光る。昼間には分からない。夜に照明が落ちてから分かる。

　エリアはこれを颯に渡した。礼として渡した。この植物が水路の問題を起こした原因だった。それでも夜には光る。

　こういう光もある、と颯は思った。

　椅子に深く座って、目を閉じた。葉の光が静かに揺れていた。

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