52/100

根の光

お昼に更新中です。ぜひ読んでいってください!!

　夜になっても照明は変わらなかった。

　地下には昼も夜もない。住民たちが作り出した人工の昼夜サイクルが、壁のパネルの色と強度で時間を知らせる仕組みだ。夕方になると橙に切り替わる。食堂に人が増え、それから徐々に減っていく。

　颯は隅のテーブルでM-0144本体の次回投与スケジュールを確認していた。

　端末に届いたクレのメモが増えていた。地図の下書きだ。水路の分岐を手書きで記録し、写真を添付して送ってきている。精度が高い。余白に注釈がある。「この継ぎ目は三年前に増し締めした」「この分岐は元々支流だったが十五年前に合流させた」。二十年分の記憶が、数字と方位で整理されている。

「クレさんの地図、フィーエルの旧水系データと照合しました」とアルテが端末に送ってきた。

「一致率は」

「九割以上です。現在の水路は旧連邦補給基地の給排水系統を改修したものです。継ぎ目の位置と構造が特定できます。三カ所の侵入口以外にも、数年内に問題が出そうな箇所が五カ所あります」

「全部リストに出して」

「出しました」

　颯はリストを見た。優先度の高い順に並んでいる。合計八カ所。充填材の量を再計算する必要があった。棚の缶を頭の中で数えた。足りない可能性がある。

　エリアに伝える。

　食堂の端にエリアが一人でいた。テーブルに端末を置いて、画面を見ていた。

　颯は席を外さなかった。

　しばらくして、エリアが颯のほうを見た。

「読んだ」

「そうか」

「ダルの声は、今でも分かると思う」エリアは端末の画面を指でたたいた。「同じだった」

　颯は何も言わなかった。

「二十六年ある」とエリアは続けた。「どこから話すか分からない」

「分からなくてもいい」

「そう?」

「向こうも分からないだろう。ミカも同じ二十六年がある」

　エリアが少し口を閉じた。

「送り返したか」と颯は聞いた。

「送った。今日のことを書いた。水路の話。ユイが薬を嫌がらなかったこと。クレが地図を描いていること」

「伝わる」

　エリアは端末を閉じた。「充填材の量を確認してくれと言っていたね。明日の朝に倉庫を開ける」

「頼む。追加があれば教えてくれ」

「もう一種類ある。古い補修材だ。配合が違うかもしれない」

「成分をアルテに確認させる」

　エリアは立ち上がった。「休む。あなたも」

「もう少しで終わる」

　エリアが出て行った。照明のパネルが少し暗くなった。深夜のサイクルに入ったのだ。

　朝にクレが起き上がっていた。

　壁際に座って端末に書き込んでいた。毛布を肩に掛けたままだった。颯が入ると端末を差し出した。

「昨夜追加した。分岐を六本加えた」

　颯は見た。昨日の下書きより格段に詳しい。水路の三次元構造が番号と記号で記されている。

「三日後に工事に入るなら、今日中に使う量の見積もりを出せるか」

「出せる。私も現場に行く」

「起き上がれるか」

「行ける。四日前より体が軽い」

　颯は数値を確認した。回復の軌跡が数字に出ている。嘘をついていない。

「午後に投与がある。それが終わったら降りよう」

「了解した」

　ヘインの部屋に移った。起きていたが、顔色が昨日と変わっていた。赤みが戻っている。

「眠れたか」

「よく眠れた」とヘインは言った。静かな声だった。「昨夜、夢を見た」

「どんな夢だ」

「地上の夢だ。遠い昔の」ヘインは少し目を細めた。「私はここに来る前、地上で生まれた。地上を覚えているのは、この集落でもう三十人もいない」

　颯は投与の準備を始めた。ヘインは天井を見た。

「水路を直してくれるそうだね」

「直す」

「根の話は分かった。あの植物は悪気がない」

「ない」

「それでも二十年かけて体に入ってきた」ヘインは少し笑った。「長い話だ」

「クレが地図を書いている。水路の全区画の」

「クレがいれば大丈夫だ」ヘインは言った。「あの子は細かい。徹底している」

　投与が終わった。ヘインは目を閉じた。

「続いてくれてありがとう」と小さく言った。

　颯は答えなかった。診断ユニットのケースを閉じた。

　ユイの部屋に行くと、カウとユイが両方起きていた。ユイが小さな植物の鉢を持っていた。

「これ颯の」とユイは言った。

「何だ」

「エリアがくれた。持っていけって」

　手のひらに乗る大きさだった。土が少しあって、茎が一本出ている。葉が三枚ついていた。

「アルテノフィラか」と颯は言った。

「知ってる?」

「知っている」

「きれいだよ」とユイは言った。「夜に光る」

　カウが颯を見た。「エリアが言っていました。颯さんのおかげで根の働きが分かったと。お礼にと」

　颯は鉢を受け取った。重さがあった。土の重さだ。

「投与に入る」

　ユイは少しだけ唇を引いた。でも逃げなかった。昨日より慣れていた。薬剤が広がると、ユイは大きく息を吸い込んだ。それから少し目を細めた。

「植物の味がした」

「そうだ」

「この子の味に似てる」とユイは鉢を持ち上げた。

「同じかもしれない」

　ユイは鉢を胸に抱えた。

　昼過ぎに倉庫を確認した。

　棚の奥から補修材の缶が三本出てきた。一本は固まっていたが、二本は使える状態だった。配合の表記はかすれていた。

「基本成分はエポキシ系です」とアルテが端末から確認した。「混合比率が今あるものと違います。こちらのほうが流動性が高い。継ぎ目の充填より、侵入口の奥の処理に向いています」

「用途で使い分けられる」

「はい。八カ所は対応できます」

　颯は缶を並べた。数量が足りる。

　エリアが倉庫のドアに寄りかかっていた。

「ここにあると思っていた。使うとしたら何年後か、考えていた時期があった」

「いつかは使う」

「そうだね」エリアは棚を見た。「ここには前の人たちが残したものが多い。用途が分からないものもある」

「アルテが調べる」

「全部？」

「余裕があれば」

　エリアが颯を見た。「余裕、あるか」

「患者が先だ。水路が終わったら考える」

　エリアは少し笑った。「そうだね」

　午後の投与が終わった後、クレが加工室の前に立っていた。壁に手を当てて、自分の足元を確認するように立っている。毛布は外していた。

「今日は確認だけでいい」と颯は言った。

「分かっている。三日後は朝から動く」

　水路の管理区画に降りた。クレは端末を持ってゆっくり歩いた。一歩ずつ確認している。

　照明が届かなくなると、クレが立ち止まった。

「光る」とクレは言った。

　植物の根の先端が、薄く青みがかった光を出していた。水の中で静かに揺れている。

「昨日颯が来た後、教えてもらった。光ることは知っていた。でも夜光性だと思っていた」

「常に光る。微量だが」

「二十年、ここに降りるたびに見ていた」クレは端末で写真を撮った。「こういうものだと思っていた」

「見えなかった理由は照明の量だ。暗くなってから見える」

　クレは三カ所の侵入口を端末の地図と照らし合わせた。誤差がなかった。記憶と現実が一致している。

「奥から手前の順だね」

「そうだ」

「三日後、朝に始めれば昼前に終わる見通しだ」クレは端末を閉じた。「人手がいるか」

「二人いれば足りる」

「私と颯で行こう」

「構わない。ただ、体の状態次第だ」

「投与を続けてくれれば、三日後には問題ない」

「続ける」

「じゃあ決まりだ」

　クレが階段を登り始めた。颯は少し後ろを歩いた。植物の光が遠ざかっていった。

　夜に端末を開くと、アルテからの通知が来ていた。

「ロストンとの通信記録を確認していました。ミカさんのメッセージには位置情報のヘッダーが含まれています。ロストンの現在座標が特定できます」

「エリアに伝える。明日の朝に」

「分かりました」

「他に何かあるか」

「環状帯外縁の通信ステーションに関する古い記録を旧連邦データベースで見つけました。施設名は『中継基地デルタ』です。隠れ里の位置から方位と距離を推定できます」

　颯は続きを待った。

「直線距離で百二十八万九千三百十四キロメートルです。錆鉄丸の現在の燃料状態で到達できる範囲内です」

「まだ行かない。患者が安定してからだ」

「はい。情報として保持しておきます」

「頼む」

　端末を閉じた。

　テーブルの上に鉢が置いてある。エリアがくれたアルテノフィラだ。葉が三枚。深夜のサイクルに入って照明が落ちると、根ではなく葉の縁がわずかに光ることに気づいた。

　光の量は少ない。目が慣れてから見えてくる種類の光だ。

　三日後に水路を直す。患者はまだ投与が続く。ロストンとの通信が続いている。中継基地デルタの位置が分かった。

　順番がある。

　颯は椅子に背を預けた。照明が完全に落ちると、葉の光だけが見えた。青みがかった、静かな光だった。

面白かったら評価・ブックマークお願いします!!作者のモチベがアップします!!