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扉の内側

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ハッチが内側から開いた。

　音がなかった。油圧の作動音も、ロック解除の警告音もない。颯は錆鉄丸のエアロックで待ちながら、手を動かさなかった。

　十二分後、外側の通路灯が一つずつ点いた。

　幅は一メートル半。旧連邦規格の壁面パネルが並んでいたが、継ぎ当てが多かった。隙間には樹脂ではなく、植物繊維を固めた板が詰められていた。金属の匂いより、湿った土の匂いが先に来た。

　颯はM-0144の部品ケースを片手に持ち、アルテの端末を胸元に固定してエアロックを出た。

「酸素濃度は正常です」とアルテが耳元で言った。「湿度が高い。植物由来です」

　颯は床を見た。靴底の下に薄い網目があった。排水溝ではない。細い根が、透明な保護材の下を走っていた。

　三十メートルほど先に扉があった。扉の手前に人が一人立っていた。

　女性だった。背は低い。肌は浅黒く、髪は後ろで短く束ねていた。手に武器はなかったが、腰には工具に似たものが吊ってあった。颯が踏み入れた瞬間から、視線はケースに落ちていた。颯の顔ではない。機材を見ていた。

　近づくにつれて、視線が上がった。胸元の端末を見て、颯の目を見た。

　彼女が先に口を開いた。

　アルテがすぐに訳した。「届いていた、だそうです」

「颯、という」

「エリア」と彼女が言った。

　沈黙があった。エリアは端末を見た。

「AIか」

「アルテという」

「話せるか」

「はい」とアルテが応えた。「あなたの言語はまだ不完全です。誤訳があれば訂正してください」

　エリアはその声を数秒聞いてから、颯を見た。値踏みではなかった。決断前の目だった。

「患者が三人いる」

「診る」

「今日か」

「今だ」

　エリアは一拍止まってから、扉に向かって歩き出した。振り返らなかった。

　颯はその背中についた。

　内部は広かった。

　天井は岩盤だった。だが岩肌はほとんど見えない。緑が張りついていた。太い蔓が配管に沿って伸び、葉が低い照明を受けて鈍く光っていた。水の流れる音がした。遠くで換気ファンが回っている。機械と植物が同じ場所で息をしていた。

　通路の下には水路があった。幅は三十センチほど。透明な水がゆっくり流れている。水路の縁には小さな白い花が咲いていた。颯は歩きながら、壁の継ぎ目を見た。古い金属、焼けた配線、植物繊維の補修材、手作りのセンサー。長い時間をかけて、生き延びるために足されたものだった。

「ここで何人暮らしている」

「百八十六人」とエリアが答えた。「数え方によっては百八十九人」

「数え方」

「三人は、起きていない」

　颯はそれ以上聞かなかった。

　人影が増えた。子どもが二人、葉の影からこちらを見ていた。年配の男が水路の蓋を押さえていた。若い女が手に持った籠を胸元に寄せて立ち止まった。全員が黙っていた。敵意は強くない。だが外から来たものを、簡単には受け入れない沈黙だった。

「送信は三日目から聞いていた」とエリアが前を向いたまま言った。「最初の二日は無視した」

「二十六年、外を入れたことがないと聞いた」

　エリアは足を止めなかった。「患者が三人いる」

　同じ答えだった。颯は繰り返さなかった。

　栽培区画が見えてきた。棚状の畑が何段も並び、根菜に似た植物が育っていた。天井から吊られた小さな照明が、区画ごとに色温度を変えている。配管に沿って手書きの管理票が貼られていた。インクが薄れ、上から重ね書きされている。何年も、同じ人間が続けてきた作業の跡だった。

「この緑は全部、この場所で育てたのか」

「そうだ」とエリアが言った。「種は最初から持っていた。旧連邦の実験プログラムの残りだ」

「一人でやってきたか」

　エリアは少しだけ歩を緩めた。「最初は七人だった」

　それ以上は言わなかった。颯も聞かなかった。

　医療室は栽培区画の奥にあった。

　部屋は狭く、壁の一面に古い診断装置が並んでいた。表示盤の半分は死んでいる。生きている画面も、数値の更新が遅かった。ベッドは三つ。そのうち一つに少女が横になっていた。

　年齢は十代半ばに見えた。頬がこけている。腕は細い。呼吸は浅く、一定ではなかった。目は開いていたが、焦点が少し遅れて動いた。

「クレ」とエリアが言った。「外から来た技師だ」

「医者じゃない」と颯は言った。

　エリアが颯を見た。「でも、治せるかもしれない」

「診てからだ」

　クレはかすかに笑った。「正直な人」

　颯はケースを開けた。M-0144の診断ユニットと補助カートリッジを取り出す。長距離輸送用の緩衝材を外し、床に小型スタンドを立てた。アルテが端末から機器を認識し、接続音を鳴らした。

「電源は」

「壁面から取れます」とアルテが言った。「出力が不安定です。バッファを挟んでください」

　颯は持参した蓄電セルを接続した。旧連邦規格の端子は合わなかった。変換具を一つ削る必要があった。ベルトからトルクレンチを出し、ケース内の固定具を締め直す。

　エリアがその手元を見ていた。

「その工具」

「ロストンで借りた」

「ロストンを知っているのか」

「ここに来るまでいた」

　エリアの動きが一瞬止まった。颯は振り返らなかった。工具を締め直し、蓄電セルの接続を確認した。

「ミカは」とエリアが言った。

「生きている。ダルも」

　部屋が静かになった。エリアは何も言わなかった。颯はケースの中を見ていた。

　しばらくしてから、エリアが息を吐いた。小さかった。だが、部屋の空気が変わった。

「接続できます」とアルテが言った。「初期スキャンを開始できます」

　颯はクレの横に立った。「触る。痛かったら言ってくれ」

「痛いのは慣れてる」

「慣れる必要はない」

　クレは少しだけ目を見開いた。

　颯は診断ユニットを腕の近くに置いた。センサーが薄い光を出す。皮膚、血流、代謝反応、神経伝達の乱れ。アルテが数値を読み上げず、颯の端末に整理して流した。エリアがそばに立っていた。口は挟まなかった。

「原因は一つではありません」とアルテが言った。「微量元素の慢性的な欠乏、代謝経路の異常、神経系の炎症反応。環境由来の可能性が高い」

「M-0144は使えるか」

「使えます。完治ではありませんが、代謝の補助と炎症反応の抑制は可能です。短時間で体感が出る可能性があります」

　エリアが息を吸った。「危険は」

「あります」とアルテが言った。「ただし現在の状態を放置する危険の方が高い」

　颯はエリアを見た。「やっていいか」

　エリアはクレを見た。

　クレは天井を見ていた。岩盤に絡む細い根が、医療室の天井にも伸びている。葉は小さかった。

「やって」とクレが言った。

　エリアは頷いた。「お願い」

　颯はカートリッジを差し込んだ。M-0144が低く振動した。治療用の微細噴霧がチューブを通り、クレの腕に固定した吸収パッドへ送られる。アルテが反応を監視した。

　一分。二分。三分。

　大きな変化はなかった。颯は数値だけを見た。焦っても意味がない。機器は機器の速度で働く。体は体の速度で戻る。

「血中酸素、上昇」とアルテが言った。「末梢循環も改善。炎症マーカーが下がり始めています」

　クレの指が動いた。

　最初は痙攣かと思った。だが違った。彼女は自分の手を見た。指を一本ずつ曲げた。

「重くない」とクレが言った。

　エリアがベッドの柵を握った。

「クレ」

「腕が、重くない」

　クレはゆっくり息を吸った。途中で咳き込まなかった。胸が静かに上下した。

「体が、ちゃんとある感じがする」

　颯は表示を見た。数値はまだ悪い。正常には遠い。だが、落ち続けていた線が止まっていた。止まって、少しだけ上向いていた。

「一回で終わりじゃない」と颯は言った。

「分かってる」とクレが言った。「でも、今は分かる」

「何が」

「明日があるかもって」

　エリアは何も言わなかった。柵を握る指に力が入りすぎて、関節が白くなっていた。

　颯は治療ログを保存した。「次は三時間後に再測定する。二回目を入れるかはその後だ」

「他の二人は」とエリアが聞いた。

「今日中に診る。使えるなら使う」

　颯はケースを閉じなかった。次に使うからだ。

　医療室の外で、誰かが小さく息を漏らした。扉の隙間から子どもの顔が見えた。クレが動かした手を見ていた。

　颯は端末を持ち上げた。

「アルテ、治療プロトコルをこの施設の電源と水質に合わせる」

「はい。栄養成分の不足も計算に入れます」

「エリア」

「何」

「食事の成分表が要る。水路の水質データも」

「渡す」

「あと、ロストンへの返信文を作る」

　エリアが一瞬、言葉を失った。

「ロストンへ？」

「ミカに伝える。エリアは生きている、と」

　エリアは医療室の入口を見た。緑の通路の向こうで、水の音が続いていた。閉じた岩の中で、二十六年分の時間が流れている。

「……短くしてくれ」

「分かった」

　颯はM-0144の表示を確認した。クレの呼吸は安定していた。

　扉の内側に、外から来た機械の低い振動が残っていた。それは大きな音ではなかった。けれど、部屋にいる全員が聞いていた。

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