第40話 跪け、簿外の女
「書いたのは、私です」
その言葉が、大広間に、響いた。
皇帝オズヴァルトの顔が、歪んだ。老いた顔に、怒りと、恐怖が、混じった。
「……何者だ、そなたは」
私は、覆面に、手をかけた。
そして、外した。
帝国じゅうの重臣の前で。皇帝の前で。初めて、素顔を、晒した。
誰も、私の顔を、知らない。書き手三号の顔を、書き手七号の顔を、室長代理の顔を。誰も、見たことが、ない。
だから、私の素顔は、ただの、見知らぬ女の顔だった。
＊
「私は、名前を、持ちません」
私は、言った。潰した声を、やめて。本当の声で。
「添え子として、生まれ、簿外として、生きてきました。鑑定簿にも、戸籍にも、私の名は、ありません。……この国が、簿の外に、追いやった女です」
私は、皇帝を、見た。
「けれど、私は、本当は、宝子でした」
大広間が、ざわめいた。
「私の鑑定も、書き換えられました。双子の兄と、私。器は、ほとんど同じだった。二度、計器が、跳ねた。……でも、教義は、実りをひとつと、決める。だから、私は、添え子とされ、搾られ、道具として、生きてきました」
＊
「陛下と、私は、同じです」
私は、言った。
「あなたも、鑑定を、書き換えられて、玉座に就いた。私も、鑑定を、書き換えられて、簿外に、落とされた。……同じ、教義の嘘が、あなたを、玉座に上げ、私を、簿の外に、突き落とした」
私は、皇帝を、まっすぐ、見た。
「違うのは、ひとつだけ。……あなたは、その嘘の、受益者。私は、その嘘の、犠牲者です」
皇帝の顔が、白くなり、そして、赤くなった。
「――黙れ」
彼は、言った。
「簿外の分際で……名もなき道具の分際で……!」
＊
皇帝が、手を、上げた。
その指先が、印を、結んだ。
縛り。
帝家の、いちばん濃い血。皇帝の縛りは、この国で、最強だ。誰も、抗えない。魔力の高い者が、低い者を、縛る。行動を、封じ、命を、握る。
「跪け、簿外の女!」
皇帝が、叫んだ。
縛りが、私に、向かって、放たれた。
＊
何も、起きなかった。
私は、跪かなかった。
立ったまま、皇帝を、見ていた。息も、乱れず。指一本、痺れもせず。
皇帝の顔が、驚愕に、歪んだ。
「な……ぜ、だ」
「効いていますよ」
私は、言った。
「ずっと、効いています。……でも、あなたの縛りは、私には、届かない」
＊
縛りは、魔力の高い者が、低い者に、かける。
だが、実際の力関係が、逆だったら。
縛った側より、縛られた側の魔力が、本当は、高かったら。
――呪いは、反転する。
縛りは、守護になる。相手を封じるはずの鎖が、相手を守る鎧に、変わる。かけた側は、それに、気づかない。自分のほうが、強いと、信じているからだ。
皇帝は、私を、簿外だと、思っている。名もなき、道具だと。器の、空っぽな、添え子だと。
だが、私は、本当は、宝子だった。
そして、二年前、兄が、力を、返してくれた。奪われた、私の半分を。愛とともに。
私の器は、いま、皇帝の縛りが、届く場所より、ずっと、深い。
＊
私の掌に、銀色の光が、灯った。
皇帝の縛りが、反転して、私を、守る、その光。
大広間じゅうが、それを、見た。
簿外の女が。名もなき道具が。皇帝の、最強の縛りを、跳ね返している。
その光景そのものが、証拠だった。
この女は、簿外では、ない。添え子でも、ない。皇帝の縛りが、効かないほどの、器を持っている。……宝子だ。教義が、握り潰した、本当の、宝子だ。
「陛下」
私は、光を、掲げて、言った。
「私が、あなたの縛りを、跳ね返している、この光景こそが。……教義が、嘘だという、いちばん、確かな証拠です」
＊
「呪いの実りは、ひとつ、ではない」
私は、言った。
「私は、添え子と、記された。でも、本当は、宝子だった。だから、皇帝の縛りが、効かない。……ここにいる、全員が、それを、見ています」
重臣たちが、私を、見ていた。銀色の光を。皇帝の縛りを、跳ね返す、簿外の女を。
「私だけでは、ありません。国中の、添え子の中に、本当は宝子だった者が、埋もれています。教義の嘘に、握り潰されて。……この束が、その、証拠です」
私は、握り潰された鑑定の束を、掲げた。
「あなたが、玉座に座り続けるために、守ってきた教義。その教義が、あなた自身の、簒奪を、隠していた。……もう、隠せません」
＊
皇帝は、玉座の前に、崩れ落ちた。
縛りが、跳ね返され、証拠が、開かれ、重臣たちの、信頼を、失った。三十年、この国を、支配してきた男が、ひとりの、簿外の女の前で、膝を、ついた。
私は、その皇帝を、見下ろした。
力では、勝っていない。私は、剣を、抜いていない。移りの力を、剣には、しなかった。ただ、盾と、証拠にした。
私は、頭で、勝った。
記録が、現実に勝つ、この国で。その記録の、嘘を、暴くことで。
＊
そのとき。
大広間の、奥の扉が、開いた。
全員が、振り返った。
黒い、鉄の面の男が、立っていた。
処刑人、黒鉄卿。
彼は、ゆっくりと、大広間を、歩いてきた。玉座に向かって。崩れ落ちた皇帝の、前へ。
そして、鉄の面を、外した。
現れた顔を見て、大広間じゅうが、息を、呑んだ。
六年前に、病死したはずの、第六皇子カシアンが。
生きて、そこに、立っていた。
