第25話 七通の依頼書
冬至まで、三月を切った。
玉座の儀が近づくにつれ、戦略室への注文は洪水になった。
皇子皇女たちは、儀の前に少しでも敵を減らしたい。堂々と殺し合う前に、こっそりと相手を消しておきたい。そのための「事故」を、戦略室に発注してくる。
室長代理の机に、依頼書が積み上がっていく。
ある朝、私はそれを数えた。
七通。
四人の皇族が互いを狙い、それぞれの後ろ盾が別の標的を狙い、合わせて七通の「事故」の依頼が、私の机に集まっていた。
＊
私は、その七通を並べた。
第一皇子は、第三皇女を狙っている。武で劣る皇女を、儀の前に消したい。
第三皇女は、第一皇子を狙っている。武で勝る皇子を、毒で先に消したい。
第八皇女の後ろ盾——母方の実家——は、第一皇子と第三皇女の両方を狙っている。二人が消えれば、幼い第八皇女が儀を有利に戦える。
第七皇子は、誰も狙っていなかった。病がちで、儀に出れば真っ先に消される。ただ、息を潜めて嵐が過ぎるのを待っている。
七通の依頼が、複雑に絡み合っていた。
＊
普通の書き手なら、それぞれの依頼を別々に処理する。
第一皇子の依頼には、第三皇女を消す戦略を。第三皇女の依頼には、第一皇子を消す戦略を。互いに独立して。誰がどの依頼を書いているかも、書き手は知らない。だから、絡み合いには気づかない。
だが、私は全体を握っている。
室長代理として、七通すべてが私の机に集まる。私の目は、七通を一枚の絵にしてしまう。
誰が誰を狙い、誰が誰に狙われているか。
その絵を、私は組み替える。
＊
――戦略とは、人を動かすものではない。人が動きたい方向に、道を作ってやることだ。
師の、二つ目の教えだ。
皇子たちは互いを消したがっている。それは、彼ら自身の意思だ。私は、その意思を変えない。ただ、彼らが動きたい方向に道を作る。
第一皇子が第三皇女を消す。その戦略を、私は書く。ただし、実行の夜を、ある特定の日に設定する。
第三皇女が第一皇子を消す。その戦略も私は書く。実行の夜を、同じ特定の日に。
二人は、同じ夜に互いを狙う。
どちらも、自分の戦略が成功すると信じて。
＊
噛み合わせる、というのはこういうことだ。
七通の依頼を、互いに食い合うように設計する。
誰の依頼も裏切らない。第一皇子の依頼書には、確かに第三皇女を消す戦略が書かれている。嘘はない。第三皇女の依頼書にも、確かに第一皇子を消す戦略が。
ただ、実行の日と場所と順番を、私が調整する。
結果として、全員が同じ夜に、互いを狙い、互いに討たれる。
誰も、私が仕組んだとは気づかない。全員が、自分の戦略が成功したと、あるいは敵の戦略にやられたと信じる。
私は、一枚も嘘を書かない。
一枚も嘘を書かないまま、七通の依頼が、七人を殺す紙になる。
＊
三日、私は机に向かった。
七通を噛み合わせる。動く駒が多い。順番を一つ間違えれば、狙いが逸れる。逸れれば、誰かが生き残る。生き残った者が、儀で玉座に就く。
私が組みたいのは、四人全員が自分の手で滅ぶ絵だ。
完璧に組まねばならない。だが、完璧すぎてはいけない。半年前、私は完璧すぎる戦略を書いて、一つの想定外で全部崩した。
だから、今回は失敗の設計を、必ず入れる。
どの想定外が起きても、少なくとも四人のうち三人は確実に脱落するように。一人くらい生き残っても、次の手で始末できるように。
＊
三日目の夜、絵が完成した。
私は羽根ペンを置いた。
七通の依頼書が、机の上に並んでいる。どれも完璧な戦略だ。どれも、依頼主の望みを叶える。そして、どれも依頼主自身を滅ぼす。
私は、その七通を見た。
これを実行すれば、四人の皇族は消える。玉座は空になる。空いた玉座に、カシアンを座らせる。この国を変える。
だが、私は七人を殺すのだ。
いや——正確には殺さない。彼らが自分で互いを殺す。私は道を作るだけ。彼らが動きたい方向に。
それでも。
私はしばらく、その七通を見ていた。
＊
石段で、カシアンにそれを告げた。
「儀の、事故の依頼が七通集まりました」
「七通」
「四人の皇族が互いを狙っています。私は、それを噛み合わせました。……全員が同じ夜に互いを討つように」
カシアンは鉄の面の下で、しばらく黙っていた。
「お前が殺すのか」
「いいえ」
私は言った。
「私は誰も殺しません。……皆さまが、お互いを殺すだけです」
私は掲示板の日程表を見た。冬至まで、あと三月足らず。
「彼らは互いを殺したがっている。それは、彼らの意思です。私は、その意思に道を作るだけ。……この国の玉座は、いつもそうやって受け継がれてきた。私はただ、それを少しだけ早めるだけです」
カシアンは答えなかった。
やがて、彼は低い声で言った。
「……お前は、それを背負えるか」
私は少し黙った。
「背負います」
私は言った。
「この国を変えるのに、綺麗な手では届かない。……私はもう、綺麗な手ではありません。十年あまり、他国の人間を紙の上で殺してきた。今度は、自国の皇族を殺します。その罪ごと、玉座をあなたに渡します」
