ブルーエンペラー ―魔力なしの剣士と無双の青―

第二章 咎の一角

第十一話 追撃Ⅱ 瑠龍

　夜風が吹き抜け、燃え盛る炎の音だけが広間に響き渡る。

　ベルは荒い呼吸を繰り返し、血に濡れた剣を下ろした。

　オゼロが静かに降り立ち、ベルの横に並んだ。

「ひと段落……といったところでしょうか」

　ベルは足元の肉塊を見下ろしながら、首を振った。

「いいえ……まだ、デトが戦っているわ」

　すると、長髪の男の遺体の様子が変わっていく。

　頭部のほうから首へ。首の切り口から胴体へ石化し、色を失っていく。

「こ、これって……」

　そしてはじける、石となった長髪の男。　

　まるで、最後のエネルギーを吸われたかのように、残りカスが舞い散った。

　＊＊＊

　西の森の奥。木々がなぎ倒され、抉られた大地が、そこで行われている戦闘の次元の異常さを物語っていた。

　デトの放った重い前蹴りが、オリヴィアの細い身体を捉えた――かのように見えたが、オリヴィアはわずかに後退しただけで、無傷のまま不気味な笑みを浮かべていた。

　またも彼女の掌に衝撃を喰(・)わ(・)れ(・)た(・)。

　デトはその場で身体を回転させ、逆の足で彼女の横を狙う。

　オリヴィアは彼の俊敏な動きに対応できず、蹴りを直接胴体に喰らった。

　空気ごと揺らす衝撃により、オリヴィアは吹き飛ぶ。

　身体を回転させながら勢いを殺し、着地をした。

　デトの強烈な一打をくらった後だというのに、彼女は笑う。

「相変わらず、重い一撃ね。お腹いっぱいよ」

　深緑色の服の袖口から覗く右手の凶器――護拳と一体化した刃が、月明かりを弾いて鈍く光る。

「〝暴食〟様にそんなこと言われるとは、光栄だな」

「フフフ……。知っているのね、この〝咎印《きゅういん》〟のこと」

　オリヴィアは自分の胸元を撫でた。彼女の身体に直接刻まれた紋様。他の原欲の徒とは異なり、六角形の一角の円が赤く塗りつぶされている。

　デトが鼻で笑う。

「大罪を咎とは思っていないのに、その異能を咎(・)印とは呼ぶんだな」

「細かいことはいいじゃない。でも……確かにちょっとおかしいわね」

　乾いた笑いをすると、オリヴィアは少し遠い目をした。

「この能力を得てから、私とまともに戦える奴なんていなくてね。少し楽しいわ」

　妖艶な雰囲気を放つ彼女は小さく笑い、デトの目を真っ直ぐ見る。

「あなた、ボーテス出身ですって？」

　デトの目が鋭くなった。

　見つめるオリヴィアの瞳は何かを見透かしたように据えている。

「その破壊的な力に、青い髪……あなたもしかして

　〝ブルーエンペラー〟　

なのかしら？」

　一瞬の間、空気が冷えた。

　デトは黙ったままだ。

　愉快な表情をするオリヴィアの目には、冷たい無表情のままのデトが映る。

　徐《おもむろ》にデトは目を閉じた。

　そして、静かに言う。

「……知らんな。誰だそいつは」

「……そう。確かに噂の容姿と違うし……見当違いだったかしらね」

　オリヴィアの笑みが月夜に照らされる。

「でも、もしも本当にあなたがブルーエンペラーなら」

　彼女の牙が月光を不敵に反射した。

「ここで、潰しておくべきかもね」

　次の瞬間、オリヴィアの身体がブレた。

　風すらも置き去りにする速度でデトの懐に潜り込むと、彼女の華奢な手のひらが、そっとデトの腹部に触れた。

　予備動作も、殺気もない。ただ〝触る〟というだけの無防備な行為。それゆえに、デトの反応はほんのわずかに遅れた。

　彼女の掌がほんの少し彼の腹を押した。

　直後、空気が爆ぜる落雷のような轟音。

　デトの強靭な肉体が、砲弾のごとく後方へと弾き飛ばされる。背後にあった何本もの樹木の幹をへし折り、粉砕しながら一直線に森を削り抜け、ついに大木に激突してようやくその勢いは止まった。

　朦々《もうもう》と舞い上がる土煙の中、デトはわずかに口の端から血を流していた。

「これは、あ(・)な(・)た(・)の(・)も(・)の(・)よ。全て消化させてもらったわ」

　デトは俯き、大木に背を預けている。

　オリヴィアは被膜の翼を大きく広げた。

「それと……残念だけど、私の部下がしくったみたいだからお開きにさせてもらうわ」

　翼がうねり出し、彼女の身体は宙に浮く。

　夜空に向かって飛び立った。

　月明かりに彼女の艶やかな髪が照らされる。

　悠々と上空を翔けていた時――

「おい、待てよ」

　重く低い声が聞こえた。

　木々が枝葉を揺らす。森全体の空気が淀んだ。

　異変が、広がる。

　オリヴィアは肌で感じたそ(・)れ(・)に、地上を見返した。

　吹き飛ばしたはずのデトが泰然と立ち、彼女を睨んでいた。

　青い瞳は深淵に通ずるかのようである。

　風が吹き始め、それは彼の周りに渦巻き、青い髪がなびく。

　彼は片腕をオリヴィアの方へと突き出し、もう一方の手で手首を掴んだ。

　魔法陣は開かない。だが、彼の周りに纏わりつく暗雲のような気。それは荒々しく、ドス黒い。

　マナとは根本的に異なる、世界を呪うかのような底知れない負のエネルギー。デトを中心とした気流は、土を巻き込み、空間そのものを歪めるような嵐を作り出す。

　彼は目を見開いた。

　――嵐響呪奏《らんきょうじゅそう》・

　嵐が〝龍〟となる。

　瑠龍《ルドラ》――

　大気が咆哮のように轟いた。

　具現化した嵐の龍が、天を穿つようにオリヴィアへと牙を剥く。

「この、化け物がッ……！」

　オリヴィアの顔から完全に余裕が剥がれ落ちた。

　彼女は両手のひらを突き出し、破壊的なエネルギーを真正面から迎える。

　空間をも喰らい尽くしそうな龍が彼女を飲み込んだ。

　全てを潰す呪いの渦。

「……ッ！　食い切れないッ……！！」

　オリヴィアの呼吸が、悲鳴が、轟音にかき消される。

　彼女のいた空間を龍が喰い破って天へと昇っていき、通り去った道には一切を残さない。

　やがて呪いの塊は夜の空に溶けた。

　彼の背後に渦巻いていたドス黒い気は、すでに霧散している。

　デトはオリヴィアのいた空中から森の下へと目を落とす。

　鬱蒼と茂る木々。

　じっと、その先を見つめた。

　眼差しの奥に、暗い冷徹さを孕んでいる。

「次は逃さん」

　デトはゆっくりと身体の向きを変え、木々の隙間から遠く見下ろすアリスタの街へと視線を向けた。

　その中心部からは、暗い夜空に向かって黒々とした煙が立ち昇っていた。

　デトは夜風に瑠璃色の髪を靡《なび》かせながら、その煙をじっと見つめていた。

　＊＊＊

　月明かりを遮る青々とした葉の傘の下、オリヴィアは深緑の衣装を赤く染めていた。

　無数の傷跡を残した身体を、木に預け、座り込む。

　彼女は、満身創痍の姿に似つかわしくなく、ニヤリと口角をあげた。

「フフフ……とんだ化け物がいたものね。さすが、皇帝と言ったところかしら」

　血を吐く。

　それでもオリヴィアは、喘鳴に不気味な笑みを混ぜて呟いた。

「でも、邪魔はさせないわ」

　長い髪の隙間から、紫に輝く瞳が覗いた。

　三途の川を眺めた目ではない。

　深く、重く、意志を宿している。

　三日月のように歪んだ彼女の笑みが、影に沈む。

「〝咎魔〟を復活させる、その時まで。……フフフ」

　甲高い笑い声は弱々しい。だが、そこに孕む狂気だけは、這い寄る呪いのように静寂の森の奥深くへと溶けていった。

　＊＊＊

　第十一話　追撃　完