ブルーエンペラー ―魔力なしの剣士と無双の青―

第二章 咎の一角

第十話 神速Ⅲ 単騎戦

　リアはアルバの宿の二階、自室で男と対峙していた。

「よお、シフル」

　男は幾何学的な紋様が記された羽織をしており、その隙間から細身であるが、鍛え上げられた筋肉を見せている。

　彼の両腕には鉤爪のような武器が取り付けられていた。

　開け放たれた窓から風が吹き込み、カーテンが揺れる。

　狭い室内には不釣り合いなほど、男の両腕に装着された鋼の鉤爪が、不気味に鈍い光を放っていた。

「誰、ですか？」

「俺は原欲の徒の ケイル 」

　ニッとケイルは笑う。

「お前を殺しにきた」

　リアは白銀の刀に手をかけた。目を細めてケイルを睨みつけた。

「いったいどこの誰だか知りませんが、帰っていただけますか」

「まー、そう言うなよ。少し楽しみにしてんだぜ？　こぞって持ち上げるシフルって奴がどんなもんか」

　余裕の態度を見せるケイルと、顔を強張らせるリア。彼女だけが緊張を保っていた。

「何故……私が魔力なし(シフル)だと知っているんですか」

　ケイルは目線を上げて頭を掻く。

「あー、それは……うーん。まぁ内緒だ」

　歯切れが悪い。

「言っておきますが、簡単にやられるほど生半可には鍛えてませんよ」

　彼は鼻を鳴らした。

「よく言うぜ」

　ケイルは見下したような目つきでリアを見た。

「ボスの即席吸血鬼にボコされたくせによぉ」

　リアの頭で吸血鬼という単語がこだました。

　以前の戦いの記憶。月夜の中に立つ、赤い目と黒い飛膜を持つ艶めいた女性。

「スピカさん……」

「あー、そんな名前だったか」

　ニヤニヤしながらケイルは饒舌になる。

「滑稽だぜ？　強くなりたいだとか、誰かと並びたいだとかそんな理由で人間捨てちまってよ。人間辞めちまったら！　対等になれるわけねぇのによ！」

　声を上げて笑う男。

　リアの額に血管が浮き出る。

　リアが刀を抜こうとしたその時、背後から熱を感じた。その熱波はリアの横を通り過ぎた。

　白く輝く光の弾がケイルの脳天へと目掛けて飛んでいく。

　ケイルは笑いを止め、人間離れした軟体動物のような動きで首を横に折った。髪の毛数本を焼き焦がしながら弾丸が彼の側頭部とすれ違う。開いた窓から飛び出して、空へと光が消えていった。

「あなたも人間ではないでしょう？　魔人ってのは下品に笑うもんだね」

　柔らかく、それでも圧のある声がリアの後ろから聞こえた。

　リアが振り向けば、儚く白い婦人が大きな杖、ではなく箒を構えて立っていた。いつもみるアルバとは違い、目に覇気が籠っている。

「アルバさん……」

「スピカちゃんがあんなことすることないって思ってたけど、やっぱり誰かに唆されてたんだね」

　ケイルの表情が険しくなった。アルバを見る目は、リアへ向けるものよりも敵意が込められている。

　アルバは箒の柄の先をケイルに向けたまま、リアの横に並んだ。

「リアちゃん、下がってなさい」

「いや、でも」

「アイツはリアちゃんが狙い。あなたさえ守れればこっちの勝ちよ」

　ケイルが欠伸をする。

　だが、こちらを見る目は鋭い。警戒心は隠せていない。

「んま、俺ら(・)としては逃げられると、少しだけ……困るかもな」

　アルバの眉が下がる。

「ら？」

「俺一人で突っ込んでくるわけないだろ。それに、シフルの始末はついでだ」

「一体……何が狙いなの」

「そうだな、言ってしまえば」

　ケイルは不敵に片頬を上げニヤリとした。

「宝探しってやつか？」

　アルバが血相を変えた。箒を握る手に力が入り、先がブレる。

「冒険者ギルドが狙いってわけね……」

「御名答。戦力も十分削った後だ、簡単なお仕事だぜ。今頃俺の相棒と下っ端どもが暴れてるだろうなぁ」

　アルバは歯を強く噛んだ。眉頭に皺が寄っていく。

　二人の会話を聞くだけだったリアがアルバの一歩前へ出る。先ほどよりも冷静に、背筋を伸ばして刀を抜いた。

　白銀の刀が姿を現す。光を映し出した。

「アルバさん、ギルドへ向かってください」

　目を丸くしてアルバはリアを見た。リアの横顔はただのか弱い少女のそれではなかった。

「私なら……」

　かつての自分の言葉を思い出す。自身を過信した結果どうなったのかはいうまでもない。だが、あの時の傲慢な彼女とは違う。リアは敢えて言う。

「私なら、大丈夫です」

　リアの据えた目を見て、アルバは箒を下ろす。

　最後までリアの凛とした立ち姿を視界にいれたまま、アルバは部屋を出ていった。

　去り行く足音。

　部屋に残されたのは、窓から吹き込む風と両者の間で交差する冷たい視線。

　ケイルの顔から緊張感が消えたように見えた。

「おいおい、いいのかよ。今の奴、白狐《びゃっこ》だろ」

「……びゃっこ……？」

　ケイルは頭をフルフルと揺らし、ため息をついた。

「お前、何も知らねぇんだな。西の白狐……昔相当名を上げた冒険者だぜ。単独で行動し、その魔術で幾千もの魔物を焼き払ってきた。隠遁生活してると聞いてたが、ここにいたとはな」

　あの朗らかなアルバからは想像もできない過去であった。しかし、リアの心には安堵が残った。

「そうですか。なら良かったです」

「あ？」

「貴方たちが冒険者ギルドを大勢で襲っているのなら、私が向かっても大した戦力にならないでしょう」

　逆の手で、腰に差したもう一振りの柄を握る。鞘から滑り出たのは、一切の光を反射しない異様なほど無機質な漆黒の刀。

　その重みと冷たい気配が、デトの背中をリアに思い出させる。

　漆黒の刀を構え、リアは静かに言い放った。

「それに、ドブネズミ一匹処理できないで、この先デトさんの隣に立てません」

「ハハハッ」

　ケイルは羽織を取り外し、鉤爪を互いにぶつけて金属音を打ち鳴らした。

「威勢のいいガキだ。殺し甲斐がある」

　心拍が上がる。

　それは恐怖心ではない。

　かつての自分を追い越すための動力であった。

　＊＊＊