ブルーエンペラー ―魔力なしの剣士と無双の青―

第二章 咎の一角

第十話 神速Ⅰ 陽動

　包帯を額に巻く。キュッと結び目を作ると、ベルは立ち上がった。

「他の冒険者はどうかしら」

「さあな」

　ベルは崖の淵に近づき、森全体を見晴らす。

　確かにこの場から、各地点の様子が窺《うかが》えた。

　まだ、残党処理は終わっていないようだ。

　壮大な森の中から微かな戦闘音がここまで聞こえてくる。

「加勢しに行く？」

「もうオークは補充はされないだろう。これだけやったんだ。後は任せても文句は言われん」

　背後で聞こえるデトの声。

　ベルは頷いて遠くに見える城壁を眺めた。

　この崖からもアリスタが遠目に見える。

　東の方を向いたままベルは考えた。

　死線を抜けたはずだが何故か安堵ができない。

――今回の黒幕はスピカの裏にいた奴と同じはず。目的は何？

　崖の下を覗く。

――下の洞窟。まるで、私たちが来るのがわかっているかのようなトラップだった。

　ただのオークの大量発生ではないことは最初から分かってたけど、こうも変だと参るな……

　疑問が尽きない。頭をかかえるベル。

　後ろからデトに声をかけられた。

「これで終わりだと思うか？」

　振り向いて目にしたのは、デトが胡座をかいて地に座る姿。上半身裸に黒い手袋をする姿はなんとも滑稽――とも言えず、隆々とした筋肉が夕闇の中で異様な威圧感を放っていた。

　あれだけのオークの大群を一人で相手にしたというのに、彼の肌には、泥や返り血こそあれど、かすり傷一つ見当たらない。

　ベルはその事実を前に、わずかに背筋が冷えるのを感じていた。

「……いいえ。裏で糸を引いてる奴がいる以上、また何かを仕掛けてくるわ」

　それがいつかはわからない。

　ベルはもう一度、高台から冒険者たちの戦いを観察する。

　彼らのことを見ていると、もう一つ疑問が浮かんだ。

「……ねえデト。どうしてオークたちは転移なんか使ったと思う？」

　デトは胡坐をかいた膝に肘をつき、頬杖をついた。

「どういうことだ」

「オークの伏兵は相当な数だったわ。元々あの数を配置していれば良かったと思わない？

　それも五つに分けるなんて戦力を分散させるマネせずに、一つにまとめて街を襲えばアリスタは陥落するわ」

「数が多けりゃそれほど統率するのも難しくなる。小隊に分けるのは合理的だ。……だがまあ確かに不自然な点が多い」

　デトは立ち上がって、ベルの隣に立った。

「俺らの時もそうだったが、オークたちは補(・)充(・)をするように転移させられていた。水晶を破壊したとき一気に転移が行われたことを加味すれば、意図的に少しずつ転移させていたと考えられる」

――そうだ。それがおかしい

　洞窟でのギルバルドとの会話を思い出す。

〝負傷者を出しているが、依然として優勢だ〟

――あのゴブリンが戦況を見ていたなら、何故、優勢になるようにオークたちを送り込まなかったのか。少しずつ、オークが倒されるたびに転移させる。戦闘が長引くだけだ。いずれ、劣勢のままストックが切れることを考えなかったのか？　それぐらい余裕があるほど、まだ駒を残していた？

　ベルは目を細めた。

　思考の途中に、答えがあった気がした。

　自分の思考回路をもう一度辿る。

　それは素通りしてしまいそうなほど何気ない論理だった。

「戦闘を……長引かせることが……目的？」

　独り言のようなベルの言葉にデトが反応する。

「時間稼ぎ……か」

　すると、デトの瞳が開く。弾かれたように顔を街の方へと向けた。

　隣で考え込んでいたベルもデトの仕草に気づき、彼の横顔を見る。

「どうしたの」

「この作戦自体が時間稼ぎに使われてんなら」

　彼のトーンが一段下がる。

「すでに攻撃は始まっている」

　デトの視線の方向で、ベルも事の重大さを察した。

　ベルはすぐに通信用の魔石を取り出して、マナを流し込む。

　緑色に光る――が、ギルバルド(向こう側)から音が聞こえない。

　ベルは舌打ちをし、魔石を戻そうとしたその時、握る手の中からノイズが聞こえ始めた。

　口元に魔石を近づけて叫ぶ。

「こちらベル！」

　確かに繋がっている。だが、すぐに返答が来ない。

　大きなノイズの奥から少しずつ、声が聞こえてくる。

『……きょう……だ』

「ギルバルド？！」

　ギルバルドの声が途切れ途切れで、こちらに何かを訴えかけてくる。

『……しゅ…げき……ている。す…に増援を……』

　そこでノイズごと音が消え失せた。

　異常事態であることは嫌でも分かった。

　ベルはすぐに身体を反転させる。

「デト！　戻るわ――」

　ベルの頭が無理やりに下げられた。

　直後に、空気を切り裂く衝撃がベルの後頭部ギリギリで通り去る。

「あら？」

　初めて耳にする女の声がした。

　何が起こったのかわからぬまま、ベルは顔を上げた。

　ベルは自分の頭を押さえるデトの顔を見て、彼が睨みつける先を辿る。

　一人の少女が笑みを浮かべながら立っていた。

　革のブーツにすらりと伸びた足。身に合わないほど袖が広く空いた深緑色の服。そこからギラリと鈍い光を返す刃が姿を覗かせている。

　一見すれば、彼女は華奢で愛らしい少女に見えた。しかし闇そのものを擬人化したような、禍々しくも歪んだ美しさを纏っている。

　不気味な紫のメッシュが混ざる黒髪は、片側の顔を隠している。彼女の唇の端から覗く鋭い八重歯は、無邪気さと残虐性が同居する幼い捕食者のようだ。瞳は、冷たく澄んだ紫色をしていた。

　そして彼女の背後に広げられる黒い飛膜の翼。

　先ほども見たその特徴。

　ベルは瞬時に理解した。この少女こそ黒幕であると。

「切ったと思ったんだけどねぇ」

　まるで玩具を見ているかのようにどこか楽し気な表情をしていた。

　＊＊＊