ブルーエンペラー ―魔力なき少女の旅が〝青き皇帝〟を呼び覚ます―

第二章 咎の一角

第九話 託すⅤ 呪い

　背後の殺気に瞬時に振り返ろうとしたが、左方から迫る拳を目にし、咄嗟に腕で頭をガードした。

　視界が揺れる。直後に身体は水平に飛び、周囲を取り巻いていた木に打ち付けられた。

　剣が手から落ち、その場でカラカラと転がる。

　一瞬飛んだ意識を取り戻すとすぐに首元を、大きく粗野な手に掴まれた。

　ベルの身体が宙に浮く。

　その褐色な手を引きはがそうとするが微動だにしない。バタバタと足を動かすが無意味に空気を掃いた。

　ベルの目に映ったのは、他の奴らより一回り大きなオークであった。

　通常の魔物とは一線を画す威圧感を纏っている。上向きに伸びた牙。筋骨隆々な褐色の肉体。そして、背後に広がる〝飛膜の翼〟。異常な個体であることは一目で分かった。

――本物の、ロード……！

　オークの口が不意に開いた。

「ヤッテクレタナ」

　耳を疑った。野太い声がカタコトの言葉を紡いだ。

――コイツ、言葉を……！？

　かつて父親に教えてもらった知識が湧き出す。

　魔族の中でも、より知能が発達し、人間の言葉を使う種族――〝魔人〟

　しかし、本来オークは魔人ではなく魔物に分類され、喋るなど前代未聞であった。

「ダガ、ココニ来タノガ、アノ青髪ノ男デハナク、オマエデ良カッタ」

「なん……だと」

　懸命に声を出すが、掠ったようなものしか出ない。

「捻リ潰シヤスイカラナ」

　ベルの引き攣った顔を見て、ロードはニヤリと口角を上げた。

「人間ノ女ハ弱イ」

　その言葉は鼓膜を超え、記憶を刺激する。

　〝これだから女は〟

　脳裏に焼きついた、男たちの蔑みの目。今、目の前の醜悪な魔物と重なる。実力も、知識も何も認められない。積み上げたものは《《あそこ》》では全くの無意味に変わった。

　ベルの人生に付きまとう〝呪い〟がここでも彼女を襲った。

　オークの手を剥がそうとしていたベルの力が抜けて、だらんと垂れ下がった。

――あぁ、そうか。あたしは女だから弱いのか

　彼女の首を絞める力は徐々に増していき、意識が白濁していく。

　ベルの耳に届く音が単なる振動となった。

　真っ白な頭の中で、デトの言葉がよぎる。

　〝行ってこい〟

　同じようなフレーズを以前どこかで聞いたことがある。そんな気がした。

　デトの低く、重い声。鋭く、真っ直ぐな視線があの日の父と重なる。

　〝理想を貫きたくば、力を得るしかない。行ってこい。その手で証明してみせろ〟

　ベルの手に青筋が立つ。

　直後、ベルの首を絞めていたオークの手首が鋭角に折れ曲がった。

「ガァッ……！」

　ベルの拳が横から突き刺さっていた。

　オークの太い指たちの力は緩み、ベルが解放される。

　彼女はサッと足をつけて、顔を下に向けながら首をさすった。

　折られた手首を押さえながら、後ずさるオーク・ロード。

　ロードがベルを睨みつけようとすると、奴の表情が強張っていった。

「どいつもこいつも」

　ベルの体から異様なオーラが放たれる。単なる暴力的な威圧感ではない。歪んでいて危険を本能に訴えるものだった。

　彼女は知らない。確かにそれはデトと同じもの。

「女だなんだ、好き勝手言いやがって」

　ベルがゆっくりと顔を上げる。

「そんなにあたしが下等に見えるなら、正面から叩き潰してやるわよ」

　手の甲をオークに向け、人差し指を立てた。

　こちら側に指を招く。

「来いよ。半端者のキメラ」

　オークの顔は赤褐色に満ちていった。

「図ニ、ノルナ！！」

　黒い飛膜の翼を広げ、重い足音を響かせながら、ベルの方へと走り出した。

　先ほど折った腕とは反対の手が振りかざされる。

　ベルは、オークが繰り出した腕に片足で飛び乗り、踏み台とした。

　跳んだ勢いのまま顔面に側方から蹴りを入れる。

　しかし、想定したよりもよろめかない。

　脇を後ろから鷲掴みにされた。

　遠心力が身体にかかる。

　投げ飛ばされた身体。

　両足で着地をすると摩擦を利用して速度を殺す。

「フハハ。ヤハリ、ヒンジャクダナ！」

　飛膜を広げ、飛空してくるロード。

　ベルは突っ込むロードの攻撃の軌道から抜け出す。

　破壊的な打撃が、地面に衝撃を与えて砂埃が上がった。

　逃げたベルをロードが追う。

　自信を浮かべる表情が迫ってくる。

「ドウシタ！　サッキノ威勢ハ！」

　丸太のような足が、ベルを薙ぎ払おうと空気を切る。

　直撃。

　ロードはにやりと笑った――が、その表情はすぐに消えた。

　弾き飛ぶと思われた小さな体は、幹のようにその場にどっしりと構えていた。

　ロードの足は確かにベルの頭部を捉えたかに見えた。

　しかし直撃の瞬間、彼女は両腕で強烈な蹴りを受け止め、ブレない体幹でその破壊的な衝撃を完全に殺しきっていた。

　ベルの目つきはまるで捕食者であった。

　一瞬怯んだロードの緩みをベルは逃さない。

　蹴りだされた足に沿ってオークに近づき、鍛え上げられた褐色の肉体をストレートに殴打する。

　空気が震えた。

　オークはバランスを崩し、鈍い音を立てて背から倒れる。

　ベルの頭から血が伝うが、その目に宿る覇気は失われていない。

「自分の肉弾戦《得意分野》で粋がってんじゃないわよ」

　起き上がろうとするオークから離れ、転がっていた自分の武器を拾った。

　片手で持ち上げ、剣身を肩に乗せる。

「生憎あたしは剣《こっち》が専門よ」

　片足ずつ大地を踏み締め、立ち上がるロードは「ハッ」と、鼻を鳴らした。

「得意分野ダト？　関係ナイ。殺シ合イデハ！」

　一歩踏み込んだかと思うと、巨大な褐色の肉体が爆発的な速度で距離を詰めてきた。

「勝ツコトダケガ、スベテダ！」

　叫びながらオーク・ロードは最高速度を見せる。

　飛膜が風を切りながら、巨大な体躯が一直線を描いた。

　オークはその金髪ごと噛み砕こうと、鋭い牙を光らせる。

「ええ、そうね」

　吸血鬼に似た犬歯がベルの目に映った。

「んじゃ。斬るわ」

　銀色に輝く刃が肩から離れ、天を通る。そして、強く踏み出した足と共に大地へ。

　―― 一角《いっかく》 ――

　大きな弧を描いた剣筋が猪頭を、褐色の肉体を、真っ二つに裂いた。

　振り切ったと同時に広がる振動が、技の重みを表す。

　慣性のまま、分たれた肉塊がベルの脇を抜けて地面に滑った。

　摩擦音と共に砂埃が舞う。

　戦場にはただ一人、気高き騎士が立っていた。

　風で葉が擦れあう。静寂が訪れた。

　ゴブリンの死体、オークの死体を見下ろす。

　ベルは思い出したように呼吸を荒げた。

　気迫が途切れ、頭痛が襲った。

　頬に流れる血を拭う。

　だが、ベルの目は死んでいない。

――戻らないと

　まるでおもりが付いているかのような足取りで動き出した。

　首に張り付いた汗が気持ち悪さも感じないほど、ただ一心に彼のことを思う。

――まだ、デトが戦っている

　ひたすらに足を動かすが思うように運べない。

　喉を通る空気の音はただ耳に響いた。

　膝の力が抜けてしまう。

　不意にベルの体は膝から崩れ落ちた。

　その時、彼女の身体は誰かの生身の腕により支えられる。

「どこへ行く」

　もう聞き慣れた声に顔をあげれば、そこには青い髪が垂れていた。

　デトの顔はいつもの通り平然としていた。

「ここで合流だと言っただろう」

　不思議なことに、黒い手袋以外に、彼の上半身は何も身につけていなかった。

　しかし、彼の肉体には血や泥が疎らについている。

　彼の鍛え抜かれた腕の中で、ベルの全身の力が抜けた。

「なんで上裸なのよ……」

　デトは少し間を置き、静かに言う。

「戦果だ」

「そりゃ、ご苦労さん」

　ベルの強張っていた頬が少し緩んだ。

　＊＊＊

　第九話　託す　完