ブルーエンペラー ―魔力なしの剣士と無双の青―

第一章 欠落した心臓

第六話 ご対面Ⅱ 推理

「リアさん。今日は指導最終日ですね」

　黒髪に黒ぶちメガネの女性がカウンターの奥で待機をしていた。

「こんにちは。スピカさん」

　いつもと変わらぬ冒険者ギルド。粗野な男たちの声の中で、リアとスピカは顔を合わせた。

　リアが路地裏で襲われてから二日ほど経った。あれから殺人事件が起こることはなかった。しかし、衛兵らの捜査も難航し、めぼしい人物を見つけることもできていない。

「そういえば、今日もオゼロさんはいないのですね」

「ええ。ですが、ここには来るみたいです。指導が終わったら待っておけと言われました」

「心配性ですね。指導の期間が短くなるほどリアさんは優秀なのに」

　柔らかな笑みを浮かべるスピカは、書類を抱えて受付の外へ出た。

「では行きましょうか」

「はい」

――今日が終われば、冒険者になれる。ジークさんを探しに行ける

　スピカの後ろでリアは暗い表情をしていた。

　無意識に足が止まる。刀に手をかけた。

　リアの頭の中で、ジークより先に短剣を持ったフードの人物を思い出した。

　自分の重心が崩れ、隙を狙われたあの時。迫りくる死と同時に、自分への失望で体温が下がった。

　刀を握る力が強くなっていく。リアの手が小刻みに震えている。

　スピカが振り返り、訝しげな表情をする。スピカは、今までにない険しい表情をするリアを見た。

「リアさん……？」

　スピカの声にリアは顔を上げた。

「……すみません。行きましょう」

　スピカとリアがギルドの奥へと消えていく。

　＊＊＊

　街の中。白い衛兵服に、鉄の胸当て、腰に剣を差した女。黒いシャツに小物入れのついているベルトをした男。二人が並んで歩いている。薄く輝く金髪と、瑠璃色の髪がそれぞれの後頭部で結ばれている。

「まったく情報がないわね」

「……だな」

　ため息をつき、疲労にあふれたベルとは対照的に、姿勢も視線もぶれず、平然としたデト。

「そこそこやれる斥候《スカウト》と暗殺術師《アサシン》には話聞いたけど……どいつも犯行は無理そうね……」

　足取りは重い。

「十二回の殺人全部が可能な奴なんて本当にいるのかしら」

　ベルの小言を横に、デトは黙ったままであった。

　そのデトをベルは横目で確認し、再びため息をついた。

「あんた……なんか喋んなさいよ。隣にいてつまんないわ」

「別にいいだろう」

　ベルは口をとがらせ、不満を表情に出した。

　しばし沈黙が流れた。

　その沈黙の中、ベルが徐《おもむろ》に呟き始めた。

「街も静かになったわ」

　ベルの小さな声にデトが目だけをベルに向けた。

「昼間はみんな仕事に出ているから賑やかに見えるけど、夜になったら出歩く人なんて全くいないわ。夜の酒場の灯りも減った」

　真っ直ぐであるが、悲壮な声色。

「三日前の殺人からなおさらね。被害者はBランクの中でも特に実力があったらしいわ。それで冒険者たちは完全におびえ切ってる。次は自分の心臓が取(・)ら(・)れ(・)る(・)んじゃないかってね」

　デトが足を止めた。眉が下がり、目が鋭くなった。

「心臓が、取られる……？」

　急に止まったデトに気づき、少し先でベルが振り向いた。

「あれ？　オゼロから聞いてなかった？」

「被害者全員が心臓をやられていると言っていたな」

「そうね。心臓部分が抜き取られたような跡があったのよ。どんな方法でか知らないけど、犯人は初撃で心臓を狙ったことになるわ」

　デトは俯き、顎に手を当てた。ベルに聞こえないほどの小さな声でつぶやく。

「短剣で刺し殺しただけじゃなく、心臓を回収……」

　弾かれたように顔を上げた。

　瞼が開き、青い虹彩が光を浴びる。

　ベルは驚いて身を引いた。

「ど、どうしたの」

「おいベル」

　自分の名を呼ばれたことに違和感を覚えながらも返事をする。

「何よ」

「犯人が冒険者とは限らんぞ」

　ベルが眉をひそめた。

「それはそうかもだけど、冒険者以外に実力者を殺せる人間なんて……」

「そもそも人間じゃない」

「は？」

　デトが真っ直ぐ前を見ながら歩き出した。その一歩一歩が重みのあるものだった。

「犯人は　屍鬼《グール》　だ」

　ベルは口を開けたまま、横を通り過ぎるデトを見つめた。

　放心するベルを置いて行き、デトは歩き続ける。

「ちょ、待ちなさいよ」

　情報の整理が追いつかないままベルがデトの後を追い、横に並んだ。

「屍鬼《グール》って死体を喰う魔物よね。理性を持つ魔人じゃあるまいし、心臓だけ取るなんて行動できるわけ……」

　ベルは自然と早口になっていた。

　それを遮り、デトが淡々と語り始める。

「普通の屍鬼《グール》はな。だが、吸血鬼の成り損ない……なら」

「吸血鬼……」

「ああ、それぐらい知っているだろう。……吸血鬼の血を体に流し、儀式をする。そうすれば、吸血鬼の眷属となり、力を得られる」

「そんな……ことが」

「……が、馴染まなければ肉体は腐敗し始め、屍鬼《グール》と成り果てる」

　ベルは息を呑んだ。声色を変えず、無表情で語るデトに首筋が冷えた。

「そ、それと今回の事件がどう関係あるわけ？」

「屍鬼《グール》はより多くの血を摂取すれば、吸血鬼に進化することができる。もし犯人の目的が単なる殺人ではなく、進化のために血を求めていたのなら……」

「ま、まさか」

「血液のポンプである心臓を抜き出し、それを喰らっていた。そう考えてもおかしくはない」

　当初の仮定を大きく覆す理論にベルは声が出なかった。

　ベルは口をつぐみ、思考した。顔を曇らせながら歩く。

「でも……血を集めるのに心臓を取るとは限らないんじゃ」

「そうかもな。だが俺は一度、屍鬼《グール》が人間の心臓を貪るのをみたことがある」

　反論しようにも、その材料をそろえることができなかった。

　ベルは唇を噛む。

「……その、進化ってどのくらいの心臓を集めればできるのよ」

「そこまでは知らないが……多くの血を摂取し、満月の光を浴びる、それが条件だ」

「え？」

　足が止まった。それにつられてデトもその場に留まった。

「今日、満月よ」

　ベルは目を見開きながらデトに顔を向ける。しかし、デトの表情は崩れず、ベルの目を見返していた。

「今夜……動くかもな」

　デトの重く、低い声がベルの耳に響いた。

　どこからともなく、夜の冷気に似た風が吹いた。

　＊＊＊