鐘が鳴る頃 ～ 神社暮らし、はじめました！

一巻 鐘が鳴る前の夏

第八話 『真夜中に、かなり困った感じで起こされました！』

神社暮らし、真夜中はいろいろと困るのです！

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　その夜。月夜は、胸のあたりが少し重くて目を覚ました。最初は布団だと思った。寝返りで寄っただけかもしれない。でも、温かい。布団より。かなり。

「……」

　月夜は目を開けた。月明かり。暗い部屋。目の前に、金色の目。

「……え」

　木乃葉がいた。近い。というより、ほとんど上にいる。胸のあたりから腰の横まで、布団越しに木乃葉の体温が近い。片手を月夜の横についている。

　髪が月夜の首筋に落ちている。赤い衣の裾が布団の上に流れていた。狐耳が月夜の頬のすぐ近くで動く。

　三本の尻尾のうち一本が、布団の端からはみ出している。月夜は数秒。状況を理解できなかった。

「……木乃葉」

「起きた」

「起きますよ」

「静かに起きたね」

「叫ばなかっただけ褒めてください」

　木乃葉は少し笑った。月夜は顔が熱くなる前に、まず聞いた。

「なんで私の上にいるんですか」

「上じゃないよ」

「ほぼ上です」

「横寄り」

「誤差です」

　木乃葉は答えず、鼻先を月夜の首もとへ近づけた。髪の先が鎖骨のあたりに触れる。そのすぐあとに、木乃葉の息が首筋にかかった。

　月夜の肩がびくっと動いた。近い。顔を少し向ければ、頬が触れそうなくらいだった。

「……ちょっと」

「動かないで」

「その言い方、余計に変です」

　木乃葉がもう一度だけ鼻先を寄せる。

「味見してるだけ」

　月夜の思考が止まった。

「何を」

「君」

　一拍。二拍。月夜の顔が一気に熱くなった。

「そういう言い方やめてください！」

「声」

　木乃葉が指を口元に立てる。月夜は反射的に声を落とした。

「……木乃葉が変なこと言うからでしょう」

「変に受け取る君も悪い」

「この体勢で普通に受け取れる人います？」

「私は普通」

「木乃葉は基準に入りません」

　尻尾が一度揺れた。毛先が月夜の腰の横を軽くかすめる。月夜の身体がまた小さく動いた。木乃葉の目が細くなる。

「敏感」

「尻尾当てたの木乃葉です」

「事故」

「絶対違う」

　いつもの調子。でも、月夜はそこで気づいた。木乃葉の耳が笑っていない。片方だけ、廊下のほうへ向いている。尻尾も。

　三本とも、いつもみたいに好き勝手には揺れていない。

「……何かあったんですか」

　木乃葉の顔から、からかう色が少し消えた。

「昼のやつ」

「村で見た白いの？」

「たぶん、それに近い匂い」

　木乃葉はもう一度、月夜の肩のあたりに鼻先を寄せた。今度は月夜も動かなかった。

「君についてきてる」

　月夜の背中が冷えた。

「私に？」

「正確には、君の服と髪に少し」

「それを嗅いでたんですか」

「うん」

「最初からそう言ってください」

「面白くない」

「こっちは心臓に悪いです」

　木乃葉が少しだけ身体を離した。ようやく息がしやすくなる。でも、今度は別の理由で、部屋が狭く感じた。昼に見たもの。誰も反応しなかった白い影。

　それが、自分について神社まで来た。

「入ってきたんですか」

「まだ分からない」

「匂いだけ？」

「それも分からない」

　木乃葉は正直だった。月夜は少し安心した。怖い話なのに、分からないことを、分からないと言ってくれるほうがいい。そのとき。こつ。

　廊下の外で、木が鳴った。二人とも止まる。木乃葉が耳を立てた。月夜は息を潜めた。もう一度。こつ。今度は少し遠い。風ではない。誰かが一歩だけ。

　廊下の端に重さをかけたみたいな音。木乃葉が布団から離れた。立つ。三本の尻尾が低くなる。月夜は初めて、木乃葉が本気で警戒している姿を見た。

「木乃葉」

「ここにいて」

　短い。冗談がない。月夜は頷いた。でも、木乃葉が戸へ手を伸ばした、その前に、外から足音が近づいた。聞き慣れた歩幅。戸の前で止まる。するり。

　少し開く。小麻里が顔を出した。数秒。何も言わなかった。月夜。木乃葉。乱れた布団。夜中。小麻里の目が、順番に全部を見る。そして、するり。

　戸が閉じ始めた。

「待ってください！」

　月夜は反射で声を出した。戸が止まる。木乃葉の肩が震える。笑っている。

「行かないでください！」

「……今、入っていいの？」

　小麻里の声が低い。

「そういう意味じゃないです！」

「じゃあどういう意味」

「説明したら余計に変になります」

「もう十分変」

　正論だった。月夜は布団の端を掴んだ。

「木乃葉が勝手に入ってきて」

「うん」

「私の匂いを嗅いで」

「……うん」

「違います、今の説明も変です」

　小麻里が目を閉じた。

「一回最初から」

　木乃葉がとうとう笑った。

「昼の気配が月夜についてきてたから、確認してた」

　空気が変わった。小麻里の目が開く。

「村の？」

「たぶん」

「濃い？」

「昼より」

　小麻里は戸を完全に開けた。今度は迷わず部屋へ入る。

「廊下にもいる」

「いた？」

「匂いだけ。さっきまで」

　木乃葉の耳がまた廊下へ向く。月夜は二人を見る。

「見えるんですか？」

　小麻里が答える。

「今は見えない」

「昼は見えたのに」

「夜は、見え方が変わることもある」

　月夜は少しだけ背筋を伸ばした。

「じゃあ、昼に見た白いのと同じもの？」

　木乃葉が言う。

「同じとは限らない。でも、匂いは近い」

「匂いって、どんな」

　木乃葉は少し考えた。

「雨の前の土に、古い紙を混ぜたみたいな」

「全然分からないです」

「狐向けの説明だから」

「人向けください」

「嫌な感じ」

「急に雑」

　小麻里が、少しだけ笑いそうになった。それだけで、部屋の空気がほんの少し戻る。でも、外はまだ静かだった。

＊＊＊

　小麻里は戸口のすぐ外に座った。木乃葉は月夜の部屋の中。月夜は布団の上。変な配置だった。

「私も外にいたほうが」

「駄目」

　小麻里が即答。

「私についてきたなら、私が」

「だから中」

「理屈は分かりますけど」

　木乃葉が横から言う。

「月夜、こういうときだけ責任感出すね」

「こういうときだからですよ」

「昼は飴のこと考えてたのに」

　月夜は少し固まった。

「……なんで知ってるんですか」

「匂い」

「飴の？」

「違う。顔」

「木乃葉まで顔で読むんですか」

「小麻里に聞いた」

「情報共有が早い」

　月夜は少し迷ってから、木乃葉を見た。

「木乃葉は、怖くないんですか」

「何が」

「こういうの」

　廊下の向こうを指す。見えないもの。匂いだけ残すもの。夜になると見え方が変わるもの。木乃葉は少しだけ考えた。

「怖いっていうより、面倒」

「慣れてる人の答え」

「そう？」

「私は普通に怖いです」

　月夜が言うと、木乃葉の尻尾の一本が、布団の上にゆっくり乗った。さっきみたいに腰をくすぐる位置ではない。月夜の手のすぐ横。

　触ろうと思えば触れる場所。

「じゃあ怖がってればいいよ」

「雑ですね」

「怖くないふりするよりまし」

　木乃葉は廊下を見たまま言った。

「その代わり、一人で確かめに行かない」

「昼にも言われました」

「昼は追うな。今は、何か聞こえても勝手に戸を開けない」

　月夜は顔を上げた。

「声がしても？」

　小麻里が戸口から続ける。

「まず中から呼んで。私か結お姉ちゃんが返事するから」

「小麻里お姉ちゃん本人の声だったら？」

「それでも一回呼んで」

「慎重ですね」

「夜だから」

　その理由なら、今の月夜にも十分だった。

「木乃葉だったら」

「私は勝手に入るから大丈夫」

「そこ直してください」

　月夜が即座に返すと、小麻里が小さく笑った。怖い話なのに、少し笑えた。木乃葉の尻尾の先が、月夜の指に一度だけ触れた。今度は事故ではなかった。

　月夜は何も言わず、その毛先を、ほんの少しだけ指で挟んだ。木乃葉も何も言わなかった。ただ、耳だけが少し月夜のほうへ向いた。

　小麻里が戸の外から言った。

「それで、月夜の分の飴は」

　月夜は枕元を見る。木乃葉へ渡した一本とは別に、自分の分がまだ荷物の中に残っている。

「あります」

　木乃葉の耳が立つ。月夜はすぐにそちらを見た。

「木乃葉はもう一本もらったでしょう」

「何味か気になっただけ」

「顔が欲しそうです」

「月夜まで顔読むようになった」

　月夜は包みから自分の棒付き飴を出した。水色の包み。開ける。口に入れる。

「……ソーダ」

「私のと同じ」

「おいしいです」

「でしょ」

「木乃葉が作ったみたいに言わないでください」

　戸口で、小麻里が小さく笑った。ほんの一瞬。夜中の異常な状況が、ただ三人で飴の話をしている時間みたいになった。そのとき。風が止まった。完全に。

　虫の声まで遠くなる。木乃葉の尻尾が止まる。小麻里が立つ。月夜も息を止めた。廊下の向こう。何も見えない。でも、誰かがいる。そう感じた。そして、りん――。

　細い金属音。遠い。なのに、耳のすぐ近くで鳴ったみたいに残る。月夜の胸が強く鳴った。

「……鐘」

　小さく言う。木乃葉が月夜を見る。いつもの笑いはない。

「今の」

　月夜が聞く。

「木乃葉も聞こえました？」

「聞こえた」

　小麻里も、戸口の向こうで、はっきり頷いた。三人とも聞いた。月夜だけではないと、その場で確かめられたのは初めてだった。木乃葉が立ち上がる。

「匂い、引いた」

「音がしたら？」

「うん」

「じゃあ、あれが帰った音？」

　木乃葉はすぐには答えなかった。

「それは、まだ分からない」

　でも、そのあと、小さく付け足した。

「ただ」

　木乃葉の耳が、まだ暗い廊下へ向いている。

「今の音は、ここの鈴じゃない」

　月夜は枕元の小さな呼び鈴を見る。動いていない。外の軒下も。風はない。それでも、音だけは確かに残っていた。怖かった。でも、前とは違う。

　自分だけが聞いた音ではない。小麻里も。木乃葉も。同じ夜に。同じ音を聞いた。月夜は布団の上で膝を抱えた。木乃葉はしばらく廊下を見たあと、月夜の布団の横に座り直した。今度は上でも、横寄りでもない。ちゃんと少し離れた場所。

「朝までいるんですか」

「匂いが戻らなければ、途中で寝るかも」

「ここで？」

「嫌？」

　月夜は少しだけ迷った。

「……嫌ではないです」

　言ったあと、木乃葉の耳がほんの少しだけ月夜へ向いた。小麻里は戸口に座り直す。

「私は外」

「二人とも寝ないんですか」

「交代」

「そこまでしなくても」

　小麻里は月夜を見る。

「する必要があるかどうか、明日の朝決める」

　それ以上は言わせない声だった。月夜は布団を少し引き上げた。守られている。そう考えると少し恥ずかしくて、同じくらい安心した。

「……明日、結お姉ちゃんにも話します」

「うん」

　小麻里が答える。木乃葉は月夜の口元に残った飴の棒を見た。

「その前に寝られる？」

　月夜は少し考えた。

「木乃葉が上に乗らなければ」

「乗ってないって」

「誤差です」

　戸口で、小麻里が、とうとう小さく笑った。夜はまだ終わっていなかった。でも、月夜はさっきより少しだけ、布団の中へ戻れる気がした。

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完全復活！！ ……と言いたいところなのですが、相変わらずまだ体調はあんまりよくないのです！　それから、今回は久しぶりに本屋さんへ行って、紙の本でオーバーロードを買ったのですが、やっぱり今でもすごく面白いのです！