鐘が鳴る頃 ～ 神社暮らし、はじめました！

一巻 鐘が鳴る前の夏

第五話 『神社で、狐みたいな先輩に出会いました！』

神社暮らし、今日はちょっともふもふです！

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　翌朝。月夜は結から、小さな木箱を渡された。

「これ、裏の奉納庫の横の棚に置いてきてくれる？」

「ひとりで？」

「昼だから大丈夫」

　結はそう言ってから、少しだけ付け足した。

「道を外れなければ」

　月夜は木箱を抱えた。

「その最後の一言、必要でした？」

「月夜には」

「信用が育ってない」

　庭の向こうで、小麻里が箒を立てかける。

「あとで行くから。先に置くだけ置いてきて」

「分かりました」

　月夜は木箱を抱え直した。昨日、夜の白い影は追わなかった。今日は昼で、明るい。それなら、少しくらい一人で動ける。たぶん。

「今たぶんって思ったでしょ」

　小麻里が言った。月夜は振り返った。

「顔、読まないでください」

＊＊＊

　白雲神社の裏手は、前庭より静かだった。奉納庫はすぐに見つかった。木箱を棚に置く。布を一枚かける。ここまでは完璧だった。

「よし」

　月夜は満足して戻ろうとした。そこで。角を一つ、間違えた。数歩進んでから気づく。見覚えのない細い道。石。草。木の根。月夜は立ち止まった。

「……よし、じゃない」

　昼なのに、また。道とは本当に相性が悪いらしい。月夜は引き返そうとした。そのとき。さく。草を踏む音がした。横ではない。上。月夜が顔を上げる。

　最初に見えたのは、赤い衣の裾だった。木の根が張り出した少し高い場所。そこに、一人の女が座っている。金色の目。柔らかそうな髪。頭の上には狐の耳。

　そして、後ろで、三本の尻尾がゆっくり揺れていた。月夜は止まった。女も月夜を見る。数秒。先に口を開いたのは女だった。

「何」

　月夜はまだ尻尾を見ていた。

「……三本」

「顔より先に数えるんだ」

　月夜ははっとした。

「顔も見ました」

「言い訳が正直」

　女は立ち上がった。赤い衣の裾を払う。下りようとして、袖が枝に引っかかった。

「……」

　一瞬だけ、すごく嫌そうな顔になる。自分で外す。月夜は思わず見ていた。

「今笑った？」

「笑ってません」

「口元」

「ちょっとだけです」

「正直すぎる」

　女は石から下りた。近くで見ると、思っていたより大人びている。目元には余裕がある。でも、片方の耳だけ少し寝ている。

　完璧に神秘的という感じではなかった。そのほうが、月夜には話しやすかった。

「えっと」

　月夜は耳を見る。尻尾を見る。また顔を見る。

「本当に狐なんですか？」

「君にもつけようか？」

「え？」

「尻尾。あと何本かあるし」

　月夜の思考が止まった。尻尾をつける。どこに。位置。後ろ。そこまで考えて、顔が熱くなった。女の目が細くなる。

「へえ」

「何ですか」

「そういうところから考えるんだ」

「違いますけど」

「顔が違わない」

　月夜は口を閉じた。完全に遊ばれている。

「そっちの尻尾は本物なんですか」

　話を変えた。女は一度だけ瞬きをした。

「全部そう見える？」

「見えます」

「じゃあ問題」

　くるりと背を向ける。三本の尻尾が並ぶ。

「このうち一本、偽物」

「……なんで？」

「当てたら教える」

　三本が揺れた。一本はゆっくり。一本は短く。一本だけ、ほんの少し間が違う。月夜は真剣に見る。女が肩越しに笑う。

「そんなに見る？」

「問題出したのそっちでしょう」

「それもそう」

　月夜は少し考えた。

「真ん中」

　女の耳がぴくっと動いた。

「理由」

「一番『本物です』って頑張ってる感じがするので」

「……」

「当たり？」

「君、変なところで勘いいね」

　女は真ん中の尻尾を持ち上げた。本物みたいに動いていたのに、近くで見ると、ついている位置が少し違う。

「本当に偽物なんだ……」

「完成度高いでしょ」

「なんで混ぜてるんですか？」

「三本のほうがかわいいから」

　月夜は女を見る。

「それだけ？」

「大事」

「二本じゃ駄目なんですか」

「ちょっと半端」

「狐の美学が分からない」

「そのうち分かるよ」

　女は偽物の尻尾を元に戻した。三本とも、また自然に揺れ始める。

「それに本物三本だと、寝るとき邪魔だし」

「急に生活感」

「生きてるんだから生活するよ」

　その言い方が妙に当たり前で、月夜は少しだけ笑った。

＊＊＊

「ところで」

　月夜は女を見る。

「誰ですか？」

「今さら？」

「尻尾の話が先になったので」

「君のせいでもある」

　女は近くの石に腰を下ろした。

「木乃葉」

「木乃葉」

　木乃葉は自分の名前を言ったあと、今度は月夜を指さした。

「君は？」

「月夜です」

「月夜」

　一度だけ。確かめるみたいに呼ぶ。その声を聞いた瞬間、月夜は少しだけ変な気分になった。知らない人に名前を呼ばれただけ。そのはずなのに、耳に馴染むのが早すぎる。まるで、一度くらいはこうして呼ばれたことがあるみたいに。

　でも、その続きを思い出そうとすると、いつものように何も出てこなかった。月夜はその空白を追う代わりに、目の前の木乃葉を見ることにした。

　木乃葉は何も言わなかった。ただ、三本の尻尾のうち、本物の一本だけが、ほんの少し動きを止めていた。月夜は、木乃葉の名前をもう一度心の中で呼んでみた。変な感じがした。

　初めて聞いたはずなのに、耳に引っかからない。すっと入ってくる。木乃葉は月夜の顔を見る。

「何、その顔」

「……私、名前に弱いのかもしれません」

「何それ」

「初めて聞いた感じが、あんまりしなくて」

　木乃葉の金色の目が、ほんの一瞬だけ、静かになった。でも、次にはいつもの笑い方に戻る。

「じゃあ、覚えやすくていいじゃん」

　月夜はその変化を見た。聞こうか迷う。でも、昨夜、小麻里に止められたときのことを思い出した。気になるからといって、全部を追う必要はない。今は。

「そうですね」

　それだけ答えた。木乃葉の耳が、少しだけ上がった。

「君、思ったより聞かないんだ」

「聞きますよ」

「今聞かなかった」

「聞いても答えなさそうだったので」

　木乃葉が笑った。

「正解」

「やっぱり」

「その代わり、別のことなら答える」

「例えば？」

「尻尾の手入れ」

「さっきから尻尾好きすぎません？」

「私のだからね」

　月夜は呆れながらも笑った。この人。いや。この狐。話しやすい。それが少し不思議だった。

＊＊＊

　遠くから、小麻里の声がした。

「月夜？」

　月夜が返事をしようとした。その前に、木乃葉が答えた。

「こっち」

　しばらくして、小麻里が木の間から出てくる。木乃葉を見る。驚かない。

「またそこにいたんだ」

「またって何。茸みたいに言わないで」

「似たようなものでしょ」

「全然違う」

　遅れて結も来た。木乃葉を見るなり、小さく息を吐く。

「会ったんだ」

「拾った」

　木乃葉が言う。月夜はすぐ訂正した。

「拾われてません」

「道に迷ってた」

「それは……そうですけど」

　小麻里が呆れた顔をする。

「今朝、道外れないようにって言われたよね」

「奉納庫までは完璧でした」

「帰りは？」

「木乃葉に出会いました」

「答えになってない」

　結が小さく笑った。二人とも、木乃葉がいることを当たり前みたいに受け入れている。月夜は木乃葉を見る。

「木乃葉って、ここに住んでるんですか？」

　木乃葉は少し考えるふりをした。

「だいたい」

「また曖昧」

「細かいこと気にすると老けるよ」

「木乃葉は何歳なんですか？」

「初対面でそれ聞く？」

「言った本人が」

「君、結構強いね」

　木乃葉の尻尾が面白そうに揺れた。

＊＊＊

「まだ気になる？」

　木乃葉が聞いた。

「何がですか」

「尻尾」

　月夜は一度、見た。

「……気にはなります」

「触る？」

　月夜は少し警戒した。

「また何か言わせようとしてません？」

「今度は本当」

　木乃葉は本物の尻尾の一本を、少し前へ出した。近くで見ると、かなり柔らかそうだった。月夜は結と小麻里を見る。止めない。

「じゃあ」

　そっと手を伸ばす。触れる。

「……わ」

　思っていたより、ずっと柔らかい。温かい。指が毛の間に沈む。表面はさらさらしているのに、その奥にはちゃんと身体の熱があった。

　月夜は毛並みに沿って、ほんの少しだけ指を動かす。

「……これ、ずっと触っていられますね」

　言ってから、自分で何を言ったのか気づいた。木乃葉の目が細くなる。

「へえ。気に入った？」

「感触の話です」

「私は何も別の意味にしてないけど」

「顔がしてます」

　尻尾の先が、ぴくっと動く。同時に、木乃葉の肩も動いた。

「あ」

　月夜の指が、毛の奥に少し沈みすぎたらしい。木乃葉が咳払いをする。

「いきなりそんな奥まで触らないで」

「すみません」

「そこ、結構敏感だから」

　月夜の手が止まった。一秒。二秒。意味を考える。顔が熱くなる。木乃葉の目が細くなった。

「何想像したの」

「何も」

「嘘」

「木乃葉が変な言い方したんでしょう」

「事実」

「事実でも言い方あります」

　横で小麻里がため息をついた。

「二人とも、うるさい」

　結は口元を押さえている。笑っている。月夜は余計に恥ずかしくなった。

「もう触りません」

「え、嫌だった？」

「そういう聞き方もずるい」

　木乃葉が楽しそうに笑う。月夜は確信した。この人。絶対、面倒な人だ。でも、嫌ではなかった。

＊＊＊

　木乃葉は月夜の前へ一歩出た。

「じゃあ、紹介も終わったし」

「はい」

「一個だけ」

　手を上げる。中指と薬指と親指をくっつけて、人差し指と小指を立てる。妙に狐っぽい形。月夜の目が少し開いた。

「キツネサイン」

「違う」

　即答。

「どう見ても」

「そんな名前つけたことない」

「今つければいいじゃないですか」

「嫌。安っぽい」

　月夜は三本の尻尾を見る。

「偽物の尻尾に完成度求めてた人が言います？」

　木乃葉が黙った。小麻里が吹き出した。結まで笑う。木乃葉は少し不満そうに耳を寝かせた。

「……ほんと、初対面にしては話が合うね」

　月夜も少し笑った。

「木乃葉が話しやすいからじゃないですか」

　言ってから、木乃葉の動きが少し止まった。ほんの一瞬。尻尾も。

「……そういうの、普通に言うんだ」

「駄目でした？」

「別に」

　木乃葉は顔を横へ向けた。耳だけ、少し立っている。月夜は自分の手を上げた。さっきの形を真似する。

「じゃあ、とりあえず非公式キツネサインで」

「だから違うって」

「でも通じてます」

　木乃葉は呆れたように月夜を見る。それから、自分の手を、月夜の手に軽く合わせた。指の形だけ。一瞬。

「……まあ、今日だけ」

「明日は？」

「君が迷わずここまで来られたら」

「難易度高い」

「じゃあ、私が見つける」

　月夜は少し目を瞬かせた。木乃葉はもう背を向けていた。三本の尻尾が揺れる。本物が二本。偽物が一本。でも、どれも同じように、木漏れ日を払っていた。

　月夜はその後ろ姿を見ながら思った。白雲神社には、まだ知らないものが多すぎる。でも、知らないもの全部が、怖いわけではないらしい。少なくとも、三本の尻尾を揺らして笑う、この変な先輩については、もう一度会ってみたいと思えた。

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残響軌跡は本当にどうしたらいいのでしょう……これを完結させてからやるとなると、少なくとも一年後にはなりそうですし、一日に二話ずつやったら、あたしの身体が先に痛くなってしまいそうなのですけど……