鐘が鳴る頃 ～ 神社暮らし、はじめました！

一巻 鐘が鳴る前の夏

第十九話 『昔の学校で何かが出ましたが、ちゃんと見る前に消えてしまいました！』

神社暮らし、山の上の昔の学校にもいろいろいるみたいです！

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「……いるね」

　木乃葉が言った。声は小さい。でも、冗談ではなかった。月夜は廊下を見る。夏の光。古い床。手洗い場。最初は。何も見えなかった。それから、廊下の突き当たり。光の端に、黒いものがひとつ立っているのに気づいた。

「……」

　月夜の喉が止まる。人。そう思うには、輪郭が薄い。影。そう思うには、立ち方がはっきりしすぎている。子どもくらいの高さ。細い身体。首だけが、少し横に傾いている。月夜の手が、無意識に横へ伸びた。小麻里の袖をつかむ。つかんでから気づいた。

「……すみません」

「今はいい」

　小麻里は影から目を離さなかった。木乃葉が一歩。前へ出る。三本の尻尾は止まっている。

「木乃葉」

　月夜が小さく呼ぶ。

「うん」

「子どもですか」

「違う」

　返事は早かった。月夜は少しだけ目を見開く。

「違う？」

「人の霊じゃないよ」

　木乃葉の声は、思っていたより普通だった。

「雑鬼」

「ざっき」

「残った気配とか、場所の癖とか。そういうのにくっついて、形だけ真似する小さいやつ」

　月夜はもう一度見る。子どもの姿。でも、子どもではない。その答えだけで、怖さの種類が少し変わった。

「じゃあ」

　月夜は聞いた。

「ここで亡くなった子とかじゃない？」

「少なくとも、あれは違う」

　木乃葉ははっきり言った。月夜の指から、小麻里の袖をつかむ力が、ほんの少しだけ抜けた。

＊＊＊

　影が、首をもう少し傾けた。ぎこちない。人なら、そこまで曲げたら痛そうなくらい。月夜の指が、小麻里の袖を少し強くつかむ。小麻里は何も言わなかった。

　ただ、月夜より半歩前へ出た。

「こっち見てる？」

　小麻里が聞く。木乃葉が答える。

「見てるっていうより」

　少しだけ目を細める。

「真似するもの探してる」

「私たちを？」

「たぶん」

　月夜は影を見る。顔らしいところには、目も口もない。でも、見られている感じだけがある。

「嫌ですね」

「うん」

「木乃葉でも嫌なんですか」

「見た目が」

「そこ？」

「動きが下手なんだよね、こういうの」

　影が一歩。動いた。たん。音だけは、妙に普通だった。でも、歩き方は違う。上半身が先に傾く。脚が遅れてついてくる。首は横に折れたまま。人間の動きを、遠くから見て覚えたものみたいだった。月夜の背中が冷える。

「……本当に下手」

「でしょ」

　木乃葉が言った。その会話のほうが、少しだけ怖さを減らした。

＊＊＊

　影が、また一歩。たん。月夜は小麻里の袖を離さない。今度は謝らなかった。小麻里も何も言わない。

「近づかれて大丈夫なんですか」

　月夜が聞く。木乃葉は少しだけ肩をすくめた。

「私には」

「私には？」

「近づけないほうがいい」

「先に言ってください」

　小麻里が御札へ手を伸ばす。でも、木乃葉が片手を上げた。

「まだいい」

「分かってる」

　二人のやり取りが、妙に落ち着いている。それが、月夜には少し安心だった。怖いのは自分だけでいい。この二人まで慌てていたら、たぶんもっと怖かった。

　影が、三歩目を踏んだ。その瞬間。木乃葉の表情が変わる。笑っていない。怒っているようにも見えない。ただ、そこにいるだけなのに、空気がほんの少し重くなった。月夜の腕に鳥肌が立つ。影が止まった。一拍。二拍。それから、急に。走った。

「っ」

　月夜が息を飲む。人の走り方ではない。身体が先に倒れる。脚があとから追いつく。首は横に折れたまま。たん。たん。たん。速い。

　小麻里が月夜の前へ出ようとする。その前。木乃葉が一歩だけ進んだ。それだけだった。触れていない。手も上げていない。影が、木乃葉の数歩手前で突然止まった。そして、きいっ。薄い。鋭い音。悲鳴に似ている。紙を裂く音にも似ている。次の瞬間。黒い身体が、細かく割れた。

　墨を落としたガラスが砕けるみたいに、四方へ散る。月夜は目を見開いた。破片は、床に落ちなかった。陽の光に触れたところから、薄くなる。埃みたいに。

　ひとつ。またひとつ。最後には、何も残らなかった。廊下。夏の光。木の床。それだけ。月夜はしばらく何も言えなかった。

「……え」

　ようやく出たのが、それだった。木乃葉が振り返る。

「終わり」

「終わり？」

「うん」

「何もしてないように見えましたけど」

「したよ」

「何を」

「ここにいた」

　月夜は木乃葉を見る。

「……それだけ？」

「それだけ」

　小麻里が御札から手を離した。

「木乃葉、ああいうのとは相性悪いから」

「木乃葉が？」

　月夜が聞き返す。木乃葉が訂正する。

「向こうが」

　三本の尻尾が、またゆっくり動き始める。

「私は平気」

「雑鬼のほうが、木乃葉に耐えられない？」

「そう」

　月夜は、さっき影が消えた場所を見る。

「神様って」

「何」

「思ってたより物騒」

　木乃葉が笑った。

「今さら？」

＊＊＊

　少しして、月夜は自分の手を見た。まだ。小麻里の袖をつかんでいる。

「……」

　そっと離す。布に。小さなしわ。

「すみません」

　小麻里は袖を見る。

「いいよ」

「しわ」

「帰ったら伸ばす」

「すぐ戻ります？」

「このくらいならね」

　月夜は少しだけ笑った。怖さが、そこで一段、下がった。小麻里が、今度は月夜の手首を一度だけ軽く握る。

「大丈夫？」

「はい」

「ほんとに？」

　月夜は廊下を見る。もう何もいない。

「……ちょっと怖いです」

　正直に言った。小麻里は手を離さなかった。

「なら、少し待つ」

　それだけ。月夜は頷いた。数秒。何も起きない廊下を見た。木乃葉も急かさない。やがて、月夜の呼吸が普通に戻る。

「もう大丈夫です」

　小麻里の手が離れた。今度は、袖ではなく、手首に、少しだけ感触が残った。月夜は、そこで、校舎へ入る前に言われたことを思い出した。

　名前を呼ばれても、姿が見えないなら返事をしない。

「さっきの」

「何」

「もし、あれが私の名前を呼んでたら」

　木乃葉が月夜を見る。

「返事しないほうがよかった？」

「うん」

「やっぱり」

　小麻里が続ける。

「名前そのものに特別な力があるって話じゃなくて」

「声の主が見えない状態で、そっちへ行かないため」

「普通に迷うから」

　月夜は少しだけ肩の力を抜いた。

「怪異のルールなのに、半分くらい遭難対策ですね」

「山と古い建物だから」

「現実のほうがしつこい」

　木乃葉が笑った。

「でも、そういう現実の隙間に入るのが、ああいうのだからね」

　その言葉だけは、少し真面目だった。月夜は廊下の角を見る。暗い。でも、さっきまでよりは、ただの角に見えた。

＊＊＊

　木乃葉は、影がいた場所まで歩いていった。しゃがむ。床を見る。鼻先を少し動かす。月夜も少し離れてついていく。

「何か残ってます？」

「ほとんど何も」

「匂いも？」

「薄い」

　木乃葉は窓のほうを見る。

「たぶん、ずっとここにいたわけじゃないね」

　小麻里が聞く。

「どこかから入った？」

「入ったっていうより」

　木乃葉は床へ指を向ける。

「ここに残ってるものを使って、形になった感じ」

　月夜は廊下を見る。擦れた床。子どもの高さにある手垢。古い下駄箱。

「人の気配が残ってるから？」

「そう」

　木乃葉が頷く。

「人が長く使った場所は、空っぽになっても完全に空にはならない」

　月夜はその言葉を聞いた。

「じゃあ」

「うん」

「さっきの子どもの形も」

「学校に残ってる『子どもらしさ』を借りただけかもしれない」

　死んだ子どもではない。誰か一人の霊でもない。ここに積もったものを、下手に真似した雑鬼。それなら、さっき見た影の不器用な歩き方にも少し納得がいった。

「それなら」

　月夜は少しだけ息を吐いた。

「さっきのノートとは関係ない？」

「分からない」

　木乃葉は正直だった。

「でも、結びつける理由もまだない」

　月夜は頷いた。何でも一つの謎にまとめなくていい。それも最近、少しずつ分かってきた。

＊＊＊

「帰ろう」

　小麻里が言った。月夜は少し驚く。

「もう？」

「見るもの見た」

「でも、あれ一匹だけで？」

「一匹出たからって全部探すほうが変」

　小麻里は棚に戻した箱を一度確かめる。

「調査に来たんじゃない」

　そうだった。山道を覚える。昔の分校を見る。ついでに。昼の肝試し。本当にそのくらいだった。木乃葉が月夜の横に来る。

「夜までいたい？」

「嫌です」

　即答。木乃葉が笑う。

「早い」

「昼で十分です」

「夜のほうが窓綺麗だよ」

「その誘い方では行きません」

　小麻里が先に玄関へ向かう。月夜も続いた。

＊＊＊

　下駄箱の前。月夜は少しだけ立ち止まった。剥がれた名前札。薄い鉛筆の跡。さっきの雑鬼は、誰か一人ではなかった。でも、ここには、本当にいた人たちの痕が残っている。月夜は下駄箱に触れなかった。ただ、見た。

「さっき」

　月夜が言う。

「木乃葉が、人が使った場所は完全に空にならないって言いましたよね」

「言った」

「じゃあ」

　月夜は少し考える。

「ここが怖いのって、何かいるからだけじゃないのかもしれませんね」

　小麻里が振り返る。

「どういう意味」

「誰もいないのに」

　月夜は廊下を見る。

「いた痕が多すぎるから」

　数秒。木乃葉が小さく笑った。からかう笑いではない。

「そうかもね」

　その答えだけで、月夜は満足した。

＊＊＊

　玄関を出る。外。眩しい。月夜は思わず目を細めた。風。蝉。草の匂い。校舎の中にも夏はあったのに、外へ出ると、同じ夏が全然違って感じる。運動場の隅。

　錆びた鉄棒。雑草。何も変わっていない。月夜は一度だけ校舎を振り返った。一枚の窓が、陽を反射して白く光った。中は見えない。

「また来たい？」

　木乃葉が聞く。月夜は少し考える。

「昼なら」

「お」

「でも、肝試しじゃなくて」

「じゃあ何」

　月夜は校舎を見る。

「普通に見に」

　今日。怖いものは見た。でも、それだけの場所ではない気がした。昔。子どもたちがいた。勉強して。絵を描いて。名前札のある下駄箱を使っていた。

　そっちのほうが、本当はずっと長かったはずだ。小麻里が山道へ向く。

「帰るよ」

「はい」

　三人で歩き始める。数歩進んだあと、月夜は自分の手を見る。さっきまで小麻里の袖をつかんでいた手。今は空いている。その横を、木乃葉の尻尾が一度だけ通った。触れない。月夜もつかまなかった。怖くないからではない。でも、もう歩けるから。月夜はそのまま、二人のあいだを歩いて、白雲神社へ戻る道へ入った。

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うーん……久しぶりにケロロを見ていたら、漫画版で読んでみようかなと思って読んだんですけど、百合の匂いがちょっとするのです！　よきなのです！