第38話 早川殿
氏真が退出し、広間が静けさを取り戻したあと。
北条氏康は家臣たちに戦国の理を語り、
その場を締めた。
だが――
そのやり取りを、奥の襖の陰から見ていた者がいた。
氏康の娘、早川殿である。
◆
氏真が去ったあと、
早川殿は静かに父のもとへ歩み出た。
「父上……」
氏康は驚いたように目を細めた。
「早川か。そこにいたのか」
「はい。すべて……聞いておりました」
家臣たちが息を呑む。
早川殿は、少し頬を赤らめながら言った。
「氏真様のお言葉……
とても、胸に響きました」
氏康は眉を上げた。
「胸に、響いた？」
「はい。
“政治の道具にされるのは、男も女も嫌だろう”と……
あのようなことを言う方、初めて見ました」
家臣たちは顔を見合わせた。
戦国の姫が、縁談破棄を“肯定”するなど前代未聞だ。
◆
早川殿は続けた。
「むしろ……好きになりました」
氏康は苦笑した。
「そなたは、戦国の娘らしからぬことを言うな」
「ですが、父上。
あの方は、嘘を言っていません。
自分の心で話していました。
それが、とても……嬉しかったのです」
氏康は腕を組み、しばらく黙った。
「ならば、改めて縁談を申し込むか？」
早川殿は首を横に振った。
「いえ。
まずは、どんな方かを詳しく知りたいのです。
縁談ではなく……人として」
その言葉は、戦国の常識を静かに壊すものだった。
◆
永禄三年六月末。
氏真が小田原から戻って数日が経ったころ、
三河の館に思いがけない知らせが届いた。
「若殿。北条より客人が参りました」
「北条……？ 使者か？」
使者は静かに首を振った。
「いえ。……北条氏康の娘君、早川殿にございます」
氏真は言葉を失った。
「えっ……？」
◆
客間に通された早川殿は、
静かに座していた。
薄い水色の小袖に、
箱根の風を思わせる涼やかな気配。
氏真は緊張で喉が乾きながら、
ゆっくりと部屋に入った。
――美しい。
戦国の姫というより、
現代でも見たことがないほどの美人だ。
氏真は食品会社の物流担当だった。
倉庫で在庫を数え、
配送トラックの遅延に頭を抱え、
残業でコンビニ弁当を食べるような生活。
恋人もいなかった。
そんな自分の前に、
北条の姫が座っている。
◆
早川殿は静かに微笑んだ。
「初めまして、氏真様。
突然押しかけてしまい、申し訳ありません」
氏真は慌てて正座し、頭を下げた。
「い、いえ！ こちらこそ……！
その……本当に来られたんですね……！」
早川殿は少し頬を染めた。
「氏真様のお言葉……
とても嬉しかったのです」
「……俺の、言葉？」
「はい。
“政治の道具にされるのは、男も女も嫌でしょう”と……
あのようなことを言う方、初めて見ました」
氏真は息を呑んだ。
――聞かれていたのか。
◆
早川殿は続けた。
「父上にも申し上げました。
むしろ、氏真様を……好きになりました、と」
氏真は心臓が跳ねた。
「す、好き……？」
「ですが、縁談を結ぶ前に、
まずは氏真様がどんな方なのか……
自分の目で確かめたいと思いました」
その言葉は、
戦国の姫とは思えないほど真っ直ぐだった。
◆
氏真は深く息を吸い、
正直に口を開いた。
「俺は……本当に普通の男です。
戦の才能もないし、
武芸もまだまだで……
もともとは、物流会社の社員でした」
早川殿は首を傾げた。
「ぶつりゅう……とは？」
氏真は一瞬、言葉に詰まった。
戦国の姫に“物流”と言っても伝わるはずがない。
「あ、えっと……荷物を運ぶ仕事です。
倉庫で在庫を数えたり、
トラックの手配をしたり……」
言いながら、氏真は自分で気づいた。
――いや、これじゃ分からない。
氏真は慌てて言い換えた。
「つまり……
商人たちが物を売るために、
必要な品を集めたり、
足りなくならないように数を数えたり、
道具が滞りなく届くように段取りを整える仕事です」
早川殿は目を丸くした。
「それは……商いを支える役目なのですね？」
「はい。
派手ではありませんが、
誰かがやらないと困る仕事です」
早川殿はふっと笑った。
「地味な仕事でも、
誰かの役に立つ仕事なのでしょう？」
氏真は驚いた。
「……そう、ですね。
誰かが必要としてくれるから、
続けていたのかもしれません」
「ならば、それは立派なお仕事です」
早川殿の言葉は、
氏真の胸に静かに染み込んだ。
◆
その日、
二人は客間で長く語り合った。
政略ではなく、
家の都合でもなく、
ただ“人として”。
氏真は初めて、
戦国の姫と向き合いながらも、
自分の言葉で話すことができた。
早川殿は、
氏真の一つひとつの言葉を丁寧に受け止めた。
その距離は、
ゆっくりと、しかし確実に縮まっていった。
