『今川氏真に転生した俺、滅びるはずの今川家を立て直します』

第23話 西へ向かう軍勢

　雪斎が西三河へ向けて大軍を率いるという知らせが、駿河に届いたのは朝のことだった。

　家臣が駆け込んできて、息を整えながら言った。

「若殿……雪斎様が、三河西部へ進軍されます。吉良、西尾、安祥の織田勢を討つために」

　胸が静かに熱くなる。

　ついに動いた。

　西三河は、ずっと荒れていた。

　村が焼かれ、田畑が踏み荒らされ、商人が怯え、道が壊れ、民が疲れ果てていた。

　その原因のほとんどは、織田の侵攻だった。

　雪斎が動くということは――

**今川が本気で三河を守るということだ。**

「氏真」

　義元が呼んだ。

「雪斎の軍勢に、そなたも同行せよ」

　家臣たちが一瞬息を呑む。

　十一歳の若殿を戦場へ出すなど、常識ではありえない。

　だが義元は続けた。

「そなたは三河を見た。三河を育てると言った。ならば――三河が抱えている現実を、もっと深く知る必要がある」

　俺は静かに頷いた。

「承知しました」

◆

　三河へ向かう軍勢は、静かに、しかし圧倒的な気配をまとっていた。

　雪斎は馬上で何も言わない。

　ただ前を見ている。

　その背中は、僧でありながら武将であり、そして今川家の頭脳そのものだった。

　俺は雪斎の少し後ろを進んだ。

　家臣が心配そうに声をかける。

「若殿……本当に同行されるのですか」

「行く」

「昨日も戦われたばかりです。今日は雪斎様の大軍です。危険は――」

「危険なのは分かっている」

　俺は馬の手綱を握り直した。

「だが、三河を育てると言った以上、三河が抱えている現実から逃げるわけにはいかない」

　家臣は何も言えなかった。

◆

　軍勢が西へ進むにつれ、景色は変わっていった。

　東三河はまだ穏やかだった。

　田畑が広がり、村人が道の脇で軍勢を見送っていた。

　だが――

　西へ進むほど、空気が変わった。

　道は荒れ、土は削れ、荷車の跡が深く残っている。

　焼けた家が見える。

　壊れた柵が見える。

　村の入口には、誰もいない。

　雪斎が馬を止めた。

「若殿」

「はい」

「これが、西三河でございます」

　雪斎は焼け跡を指した。

「戦が通れば、土地は必ず荒れる。直そうとしている道も、支えようとしている村も、戦が通れば壊れる」

　その言葉は、昨日家臣が言った言葉と同じだった。

　だが、雪斎の声は重かった。

「若殿は、三河を育てると言った。ならば――壊れる現実も見ねばなりませぬ」

　俺は静かに頷いた。

「分かっています」

◆

　そのときだった。

　前方から、家臣が駆けてきた。

「雪斎様！　安祥の手前で、織田の小勢が道を塞いでおります！」

　雪斎は馬を進めた。

「数は？」

「二十ほど。しかし、村の入口を荒らしております！」

　雪斎は振り返り、俺を見た。

「若殿。…後ろに下がってもよいですぞ」

　その言葉は、優しさだった。

　だが――俺は首を振った。

「前へ出ます」

　雪斎の目がわずかに細くなる。

「昨日も戦ったばかりでは？」

「昨日、三河の民が俺を守りました」

　雪斎は黙った。

「俺は三河を育てると言いました。ならば、三河を荒らす者を前で止めるのが筋です」

　雪斎はしばらく俺を見つめ――やがて頷いた。

「よろしい…では、参りますぞ」

◆

　安祥の手前。

　織田の小勢が村の入口で荷を奪い、家を壊していた。

　雪斎の軍勢が姿を見せると、織田の兵は慌てて槍を構えた。

「今川の軍勢だ！」

「雪斎か！」

　雪斎は馬上から静かに言った。

「退け」

　その声は怒号ではなかった。

　だが、圧倒的だった。

　織田の兵が一瞬怯む。

　その隙に、俺は馬を進めた。

「ここは三河の村だ！　荒らすなら――俺が止める！」

　織田の兵が驚く。

「子どもが前に出てきたぞ！」

　槍が向けられる。

　その瞬間だった。

「若殿ぁぁぁぁ！」

　昨日の村人たちが、また駆けてきた。

　鍬を持ち、棒を持ち、雪斎の軍勢の後ろから押し寄せる。

「今川様が三河を守ってくださるなら、俺たちも戦う！」

「道を直してくださったんだ！」

「三河は今川様の国だ！」

　雪斎の家臣たちが驚く。

「民が……雪斎様の軍勢に加勢している……！」

　雪斎は静かに言った。

「若殿。そなたが動かしたのだ」

　俺は槍を構えた。

「行くぞ！」

　雪斎の軍勢と三河の民が一斉に押し寄せる。

　織田の兵は数が少ない。

　すぐに押し負けた。

「くそっ、退くぞ！」

　織田の兵は逃げていった。

◆

　戦が終わると、雪斎が俺の前に馬を進めた。

「若殿」

「はい」

「そなたは……三河を動かした」

　雪斎は村人たちを見た。

「民が若殿を守るなど、今川家では初めてのことだ」

　俺は静かに答えた。

「三河を育てると言いました。育てれば、民は立ち上がります」

　雪斎はゆっくり頷いた。

「ならば――そなたは三河を任されるべきだ」

　その言葉は、雪斎からの“認可”だった。

　義元に続き、雪斎も俺を認めた。

◆

　夜、安祥の近くで陣を張った。

　焚き火の前で、俺は地図を広げた。

　今日戦った場所に、印をつける。

　その印は、

**雪斎の軍勢と三河の民が共に戦った場所**

だ。

　戦国の現実は重い。

　だが――

育てれば、民は立ち上がる。

支えれば、民は味方になる。

守れば、民は共に戦う。

　俺は静かに呟いた。

「三河は……必ず強くなる」