魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

商人の査定

　三日、私は帳場から出なかった。

　やったことは、いつもと同じである。

　紙を出して、線を引いて、左に入るものを書き、右に出るものを書く。神の話でも、干し肉でも、やり方は変わらない。

　まず、壊さない場合を書いた。

　奥の大きいのが出てくる。時期は分からない。彼女にも分からない。

　出てきたら、たぶん、みんな死ぬ。

　これは商売にならない。

　左が空になる帳面には、右を書く意味がない。

　次に、壊す場合を書いた。

　装置が止まると、魔石が新しく生まれなくなる。

　通貨が発行されなくなる、ということである。これは災厄だ。金が回らなくなって、経済が凍りつく。

　私は三日、そこで止まっていた。

　止まっていた理由は、私が凍りつく側の絵しか描けなかったからである。

　商人は貸し倒れを怖がる。それが仕事の半分だ。

　四日目の朝に、娘が階段から落ちた。

　三段目からで、膝を擦りむいただけだった。妻が水で洗って、布を巻いて、それで終わった。

　娘は泣いてから、五分で笑っていた。

　膝は、治る。

　人は、そういうふうにできている。

　私はそのとき、初めて逆から書いた。

　――魔石は、減らない。

　装置が止まっても、いま世にある分は一つも消えない。砕けない。すり減らない。

　増えなくなるだけである。

　そして人は増える。畑は広がる。街は建つ。欲しいものは、放っておいても増えていく。

　物が増えて、魔石が増えないなら、どうなるか。

　商人なら誰でも知っている。

　魔石の値が、上がる。

　私は筆を止めた。止めてから、書いた。

　――二十年で三倍。四倍かもしれない。

　三倍というのは、テオドールに言ったのと同じ数字である。

　あのときは収入の話だった。今度は、この世にある魔石ぜんぶの話だ。

　私は椅子に座り直した。

　汗をかいていた。三日ぶりに気づいた。

　つまり、こういうことになる。

　装置を壊さなければ、みんな死ぬ。

　装置を壊せば、みんな助かる。そして――いま魔石を持っている人間が、大儲けできる。

　二十年やってきて、こんな帳面は初めてだった。

　正しいことと、儲かることが、同じ行に並んでいる。

　私はしばらく、その一行を見ていた。

　見ながら、まず考えたのは、値上がりの幅だった。

　次に考えたのが、子どもたちの顔だった。

　順番が逆だと思う。

　思うが、そうだったのだから仕方がない。

　その晩、妻が帳場に降りてきた。

「まだやってるの」

「もう終わりました」

「そう」

　妻は湯呑みを置いて、私の顔を見た。

「あなた、変な顔してる」

「そうですか」

「儲かる顔と、困ってる顔が、いっぺんに出てる」

　うちの妻は、勘のいい人ではない。

　ただ、私の顔だけは十二年見ている。

「大きな取引になりそうです」

「そう。じゃあ、ごはん食べてね」

　それだけ言って、上がっていった。

　私は何も話さなかった。

　話せば止められる、と思ったのではない。妻は止めない人である。

　話せば、私が家にいる理由まで話すことになる。それが嫌だった。

　三日後、中庭に四人が降りた。

　私は帳場に通して、扉を閉めた。

　妻には二階にいてもらった。子どもたちは、聖堂の日曜学級に出してある。

「お話があります」

　私は椅子を四つ並べた。

　テオドール、ライナー、イレーネ、それに聖女。

　そして、全部話した。

　順に話した。摩耗のない魔石から始めて、代ごとに刻印の変わる銀貨。

　部位の順に並べた負傷の記録。そして、三十七代分の同じ文言。

　途中で、誰も口を挟まなかった。

　話し終えて、私は聖女を見た。

「セラフィーネ様」

「はい」

「間違っているところは」

　彼女は、湯呑みを両手で持った。いつもの持ち方である。

「ないわ」

　そして、彼女は自分で言った。

「わたしが、女神です」

　部屋が、静かになった。

　窓の外で、荷馬車が石畳を鳴らして通り過ぎた。

　誰かが値切っている。市はいつもどおりだった。

「うそ」

　イレーネが言った。うそでしょう、ではなかった。

「じゃあ、魔物を出してるのも」

「わたし」

「それを、わたしたちが」

「片づけてもらってるの」

　彼女は、隠しもしなかった。

　悪いことをした人間の言い方ではない。棚を片づけてもらった人間の言い方だった。

　誰も、何も言わなかった。

　最初に動いたのは、ライナーだった。

　立ち上がって、聖女の前に行って、それから、盾を持っていない方の手をひざの上に置いて、座り直した。

　何も言わない。ただ、彼女の隣に座り直しただけである。

　聖女はライナーを見て、微笑む。

　イレーネは泣いていた。泣きながら、聖女の袖を掴んでいた。

「じゃあ、この人、ずっと一人だったってことですか」

　聖女はイレーネの肩を抱いて、ただ首を振った。

　テオドールは、しばらく黙っていた。

　それから立って、彼女の前に膝をついた。

　剣を抜くときと同じ静かさだった。

「セラフィーネさん」

「はい」

「僕は、あなたのことが好きです」

　彼女が、少し目を開いた。

「知っているわ。わたしがそうしているもの」

「違います」

　彼女は、首をかしげた。

「あなたが誰でも、僕は変わりません」

　それだけ言って、テオドールは立ち上がった。

　顔は、いつもの顔だった。良い顔である。値段が分かっていない人間の顔だ。

　聖女は、何も言わなかった。

　言わなかったのを、私は見ていた。

　三年、あの人はどんな話にも「そうねえ」と返してきた。

　その返事が、初めて出てこなかった。

「――その前に、査定をひとつ」

　私は言った。仕事の声である。作るのは得意だ。

「先日、聖女様に問われました。どうしたらいいと思うか、と。

　私は商人ですので、まず値をつけて参りました」

　私は帳面を開いた。

　三日で書いたのは、両替の表ではない。この街の表である。

「ヴァルデンには、物資を扱う商会が六つあります。

　河岸に買取商が一軒。加工屋が十一。鍛冶が四。

　計量所があって、そこで飯を食っている書記が三人います」

　私は指を折った。

「この街の商いは、ほとんど全部、魔物から生えています。

　倒すから鎌や爪が出る。出るから加工屋が立つ。加工屋が立つから鍛冶が食える。

　その勘定が、あなたの配った石で回っています。

　うちも、そこにぶら下がっている一軒です」

「少なくとも四百年、あなたが配ってこられたものが、これです」

　彼女は、不思議なものを見る顔をしていた。

「それは、いいことなの」

「勘定の上では、いいことです」

　私はそこで区切った。

「ただ、この四百年、あなたの仕事はどの帳面にも載っておりません。

　商いの言葉で申しますと、簿外です」

「ぼがい」

「帳面の外、という意味です。

　あるのに、無いことになっているもの。誰も勘定しないので、誰も払わない」

　彼女は、その言葉を口の中で二度転がした。

「わたし、ずっとそれだったのね」

「はい。ご本人も、一度も勘定しておられない」

　誰も口を開かなかった。

　三年、この人たちは自分の値を知らずに旅をしてきた。連れている神も、同じだった。

「――そのうえで、ご相談があります」

　私は言った。

「奥の大きいのを倒して、装置を壊してきてください」

「壊せるんですか」

「壊れるそうです。ご本人がそうおっしゃっている」

「そうしたら、どうなりますか」

「魔物は、少しは湧くそうです。あなた方の力は、たぶん消えます」

「僕らの、力」

「授かった分は、全部です。女神様が配れなくなるので」

「――帰りは」

「歩いてお帰りいただくことになります」

　テオドールは、うなずいた。

　迷わなかった。私が三日かけたところを、この男は一息で通った。

「行きます」

「即答なさらないでください。値が下がります」

「すみません」

　謝られた。

　私は紙を出した。

　依頼状である。書式は普段と同じにした。宛先と、期日と、報酬と、経費の扱い。

「報酬は、後払いです。成功した場合のみ」

「それでいいです」

「もう一つ」

　私は、テオドールの手を見た。

　三年、何もない空間から街道図を出し、鍋を出し、魔物を丸ごと出してきた手である。

　この世でその手を持っているのは、この男ひとりしかいない。

「奥に、四百年ぶんの物が積んであるそうです」

　私はそう言った。

「装置を壊す前に、魔石があったら、拾ってきてください」

　テオドールが、きょとんとした。

「持って帰るんですか」

「ええ」

「……売るんですか」

「いずれ売ります。今は売りません」

　私は、そこで言葉を選ばなかった。

　選んだところで、この男には見抜かれない。見抜かれないと分かっている相手に、飾る意味がない。

「あれは、これから値が上がります。二十年で三倍。私はそれを買い集めます」

　イレーネが、私を見た。

　泣いた顔のままだった。

「ラントベルクさん、それ」

「はい」

「世界を救うついでに、儲けるんですか」

「順番が逆です」

　私は言った。

「儲かる方に賭けたら、そちらが世界を救う方でした。

　私は商人です。得な方を選んだだけで、立派なことは何ひとつしていません」

　もっとも、いま手元にあるのは九つである。

　二十年で三倍になったところで、六百ギルダにも届かない。

　大儲けというなら、これから買う分の話になる。

　部屋が、また静かになった。

　テオドールが、笑った。

　この男は、こういうところで笑う。

「ラントベルクさんらしいです」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　依頼状に、四人が署名した。

　聖女も署名した。セラフィーネ、と書いてあった。字は、拍子抜けするほど普通だった。

　出立は、三日後と決まった。

　中庭で見送るとき、テオドールが振り返って言った。

「ラントベルクさんは、来ないんですよね」

「行きません」

「はい」

　彼は、それだけで納得した。

　三年、一度も私に来いと言わなかった人たちである。

　空気が歪んで、四人が消えた。

　あとには、洗濯物が風で膨らんでいるだけになった。

　私は帳場に戻って、通りの走り使いを一人つかまえた。

「ブレンデルさんに。これから半年、魔石はうちが買う。持ち込まれた分は全部だ。

　値は相場どおりで構わない。断らないでくれ、と伝えなさい」

　使いが出ていった。

　窓を閉めた。開けておくと、埃が帳簿に入る。

【簿外　在庫】

　その部屋を、私はいまでも数えきれない。

　布があった。四百年ぶんの布が、天井まで積んであった。

　塩があった。鉄があった。香辛料の樽が、壁に沿って並んでいた。薬の壺は、蓋が開いたままのものもあった。

　どれも、傷んでいなかった。

　あそこでは、時間が止まっている。四百年前に置かれた布が、四百年前の色をしていた。

　私は、値段をつけようとした。

　癖である。数えようとして、四つ目の壁で分からなくなった。分からなくなったのは、初めてだった。

　あるだけの塩を、私の村に運べたら、と思った。

　村はもうない。それは知っている。

　だが、村のような場所は、まだいくらでもある。焼かれた村と、焼かれていない村の違いは、たいてい、そこに何があったかである。

　これを流せば、貧困が終わる。

　本気でそう思った。いまでも、間違っていたとは思っていない。

　隊長が選ばされたとき、私は横にいた。

　彼は死なない方を選んだ。理由は聞いていない。あの人は、そういう人だった。

　次に、私が呼ばれた。

　死ぬか、彼女のものになるか。

　私は少し考えて、こう言った。

「置いていけません」

　彼女は、意味が分からないという顔をした。

　私も、うまく説明できなかった。あそこにある物を、誰にも渡さずに死ぬのが、耐えられなかったのだ。

　だから私は、残ることにした。

　それから四百年、私は一度も、あの塩を村へ運べていない。

　商人は、現場に来てはいけない。

　来てしまうと、値段がつけられなくなる。