魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

塩 一袋の価値

　商人ギルドの筆頭代理人から面会の申し込みが来たのは、一行が発って五日目だった。

　クレメンス、という名前だった。

　ヴァルデンの支所長でも書けない書式の書状で、判は本部のものだった。私のような規模の商会に、この判が来ることはない。

　妻に言って、良い茶葉を出した。今度は一番目のやつを出した。

　午後に、二人で来た。

　一人は五十代の、痩せた品のいい男である。これがクレメンスだった。

　もう一人は、その後ろに立っていた。

　四十半ばくらいの男で、旅の格好をしていた。

　外套は上等だが、古い。仕立ては見たことのない型だった。どこの国のものか、私には分からなかった。

「本日は、こちらが」

　クレメンスがそう言って、下がった。

　下がり方で、どちらが主かが分かった。私は椅子をすすめ直した。

　男は座って、部屋を見た。

　帳場を、棚を、窓を、それから買取台を見た。値踏みではない。懐かしいものを見る目だった。

「良い店ですな」

「恐れ入ります」

「間口が狭い。奥が深い。倉が裏にある。角地ではない」

　男はそう言った。

「角地の店は、客が入る代わりに家賃を食われる。あなたのところは正しい」

　私は、少し姿勢を直した。

　二十年で、この店を一目で褒めた人間は三人目である。あとの二人は、両方とも商人だった。

「ご用件を伺います」

「勇者一行に、依頼を出されましたな」

「出しました」

「取り下げていただきたい」

　まっすぐな人だった。話が早いのは助かる。

「理由を伺っても」

「壊れると、困ります」

　私は茶を出した。男は湯呑みに手を触れなかった。

「私は、査定を済ませております」

　私は紙を出した。三日かけて書いたやつである。

　左に入るもの、右に出るもの。壊す場合と、壊さない場合。

　男はそれを取って、読んだ。

　読み方が早かった。数字だけを拾って、途中を飛ばして、また拾う。

　私と同じ読み方だった。

「二十年で三倍」

「そう見ています」

「四倍でしょうな」

　男は、そう言った。

「あなたは人口の伸びを堅く見すぎている。北の開墾がこれから効きます。

　それと、装置が止まれば魔物が弱くなる。弱くなると、辺境の畑が開く。畑が開くと、人が増える」

　私は黙った。

　私の査定書に、三行足された。足したのは正しい三行だった。

「では、なぜ」

「勝てるとお思いですか」

　男は、査定書を卓に置いた。

「奥の大きいのを、あの四人が倒せる。あなたの帳面は、そこから始まっている」

「はい」

「そこが値だ」

　言われて、私は自分の帳面を見た。

　確かに、私は「倒せる」を一と置いていた。

　商人が、いちばんやってはいけないことである。

「倒せなかった場合、どうなりますか」

　男は言った。

「大きいのが、外へ出ます。装置は残ります。だが配る者がいなくなる。

　――全部、こちらへ来ますな」

　私は湯呑みを持った。持って、置いた。

「勝率を、どう見ておられます」

「五分より下です」

「根拠は」

「三十二回、見てきましたので」

　部屋が、静かになった。

　窓の外で荷車が鳴った。誰かが値切っている。市はいつもどおりだった。

「――失礼ですが」

　私は言った。

「商人ギルドの記録を、先日拝見しました」

　男は、こちらを見た。

「歴代の勇者一行は、代ごとに人数も編成も違います。ただ、勇者と聖女はどの代にもいる。

　商人が載っている代が、一つだけありました。五代。四百年前です」

「よくお調べで」

「その一行だけ、名前の欄が空白でした。商人の行だけです」

　男は、少しの間、何も言わなかった。

　それから、湯呑みに手を伸ばして、初めて茶を飲んだ。

「オズワルド・メルツと申します」

　私は、頭を下げた。

　下げながら、手が震えていることに気づいた。膝の上に置いて、隠した。

　隠せていたと思う。たぶん、隠せていない。

「あの空白は、私が消しました」

「なぜ」

「名前があると、次の代が探しに来ます。

　探しに来た者は、私と同じところへ着く。着かれると、面倒でしたので」

　四百年、面倒を避け続けてきた男が、目の前に座っていた。

「メルツ様」

「オズワルドで結構です。四百年ぶりに名乗ったので、味わっておきたい」

　冗談だったのだと思う。

　顔は笑っていなかった。

「なぜ、緩やかに死なせるのですか」

　私は聞いた。これが本当に聞きたいことだった。

「急に壊すと、貧しくなるからです」

　彼は即答した。

「戦争は、金がないところで起きます。

　あの装置ができてから、大きな戦争は一度もない。ご存じですか」

「知りませんでした」

「誰も知りません。起きなかったことは、誰も数えませんから」

　彼は査定書を指で押した。

「私は四百年、起きなかったことを数えてきました。

　ギルドを作り、教会を作り、値段のつく町を増やしてきた。増えた分だけ、焼かれる村が減った」

「その分、魔物が強くなった」

「なりました。全部、私のせいです」

　あっさり認めた。言い訳をしない人だった。

「打てる手は、打ってきました。冒険者ギルドも、そのためです」

「人を集めるために」

「数で届かせるつもりでした。届きません。

　魔物が強くなる方が、速かった」

　彼は湯呑みを、指で少し押した。

「いまの奥の大きいのは、数では削れません。

　届く者は、代ごとに一握りです。その一握りが、まだ一度も届いていない」

「だから、緩やかに死なせます。

　私が生きているうちは、まだ持ちます。次の代へ引き延ばす。その次へも引き延ばす」

「引き延ばした先に、何がありますか」

「ありません」

　彼はそう言った。

「ないと分かっていて引き延ばすのが、私の仕事です。

　あなたの賭けは、正しい。正しいが、外れたら村が焼けます。私は、あれをもう見たくない」

　私は、何も言えなかった。

　この人は私より賢い。私より勇気がある。私より、たぶん、ずっと善い人間である。

　その人が、四百年かけて、世界を静かに殺す仕事を選んでいる。

「――もう、出ております」

　私は言った。

「五日前に。転移で発ちました」

　オズワルドは、目を閉じた。

　長かった。

　私はその間、湯呑みの底の茶柱を見ていた。数えるものがなかったからである。

「そうですか」

　彼は目を開けて、そう言った。

「では、私は帰ります。守る方に回りますので」

「守る、とおっしゃると」

「向こうで、お待ちします」

「歩いて、間に合いますか」

「我々は歩きません」

　私は、顔に出したと思う。

「転移は、女神様のお力だと伺いました」

「そうです」

　彼は、それ以上言わなかった。

　私も聞かなかった。

　立ち上がった。クレメンスが外套を持って、後ろに立った。

「ラントベルクさん」

「はい」

「君は、行かないでください」

　急に、君、になった。

「行かないつもりです」

「それでいい」

　彼は、私の帳場を、もう一度見た。

　棚と、窓と、二階へ上がる階段を見た。上で子どもが走る音がしていた。

「私は、行きました」

　それだけ言った。

　扉のところで、彼は足を止めた。

「ひとつ、売っていただけますか」

「何なりと」

「塩を、一袋」

　私は、聞き返しそうになった。

　商人ギルドの筆頭が、四百年ぶりに人前へ出てきて、最後に買うのが塩である。

　しかも一袋。四ゼルにもならない。

「お包みします」

「お願いします」

　私は倉から出して、紙に包んで、渡した。

　彼は両手で受け取った。両手だった。

「おいくらですか」

「三ゼル六ペルです」

　言ってから、まずかったかと思った。

　この人に代金を言うのは、どこか間違っている気がした。

　だが彼は、嬉しそうな顔をした。

　この日、初めての顔だった。

「値がついている」

　そう言って、銀貨を出した。

　古い銀貨だった。縁が丸くなっていて、刻印は私の知らない王の紋だった。

　私はそれを受け取って、帳面に書いた。

　――塩　一袋　三ゼル六ペル。

　その下に、名前を書く欄がある。

　私は少し迷って、書かなかった。

【簿外　夕食】

　出立の前の晩、わたしは呼ばれた。

　ラントベルク商会の二階である。卓は長方形で、長い方に三人、短い方に一人ずつ座った。

　皿は八枚あった。深いのが五枚、平たいのが三枚。深い方には豆と肉が入っていた。

　パンは一斤を七つに切ってあった。

　わたしの分は、いちばん端の、皮の厚いところだった。誰も気づいていない。

　子どもは二人いた。

　女の子が三回、男の子が十一回、席を立った。母親は四回叱った。

　四回目のあとで、父親が小さく笑った。母親には見えない角度だった。

　テオドールは、男の子に肩車をせがまれた。

　断らなかった。天井が低いので、頭をぶつけた。二回ぶつけた。二回目で全員が笑った。

　わたしも笑った。

　笑うのは、こういうときにするものだと知っている。

　ライナーは端に座って、豆を残さず食べた。

　イレーネはよく喋った。八分の間に、二十四回。数えていたわけではないが、数えられた。

　母親が、わたしの皿にもう一杯よそった。

　いらない、と言うつもりだった。言う前に、置かれていた。

　わたしは食べた。

　味は分かる。分かるが、それだけである。

　帰りぎわに、母親が戸口まで来た。

　何か言おうとして、やめた。やめた回数は、一回である。

　その代わりに、わたしの手を握った。

　握り返し方は知っている。四百年前に覚えた。

　わたしは二十九人の最期を、全部おぼえている。

　この夕食も、たぶん、おぼえている。

　なぜおぼえておこうと思ったのかは、分からない。

　分からないものは数えない。数えないのに、消えない。