魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

対人の剣

　三月かかった。

　転移で行けるのは、手前の峠までだった。

　その先へは、女神様の力が届かない。届かないように、彼女がそうしてきたからだ。

　魔物を育てる時間が要る、というのがその理由だった。

　だから僕らは、歩いた。

　歩きながら、僕は何度もラントベルクさんのことを考えた。

　旅の途中で金の心配をしなかったのは、三年で初めてだった。

　天幕は新しい。靴は替えを二足ずつ持っている。ライナーの盾は、出る前に打ち直してある。

　塩も、薬も、包帯も、僕の手の中に全部入っている。

　歴代の勇者も、ここを歩いたはずだ。

　その人たちが、僕らみたいに借金をしていたとは思えない。

　督促状をもらった勇者は、たぶん僕が初めてだと思う。

　あの人は現場に来ない。

　来ないくせに、旅のいちばん奥まで一緒に来ている。妙な人だ。

　三月目の朝に、遠くが黒かった。

　岩と、壁と、塔のような形をしたものが、平地から生えていた。

　誰かが建てたものではない。積もったものだ。

　空が低かった。

　瘴気というのは、匂いがない。だが、息を吸うと喉の奥が冷たくなる。

　ライナーが咳をした。イレーネさんが袖で口を押さえた。

　セラフィーネさんだけが、いつもどおりだった。

「大丈夫よ。わたしの家だもの」

　そう言って、先に立って歩いた。

　中は、静かだった。

　魔物がいない。

　三月歩いてきて、ここが世界でいちばん魔物の多い場所のはずだった。

「配れなかった分は、下にいるの」

　セラフィーネさんが言った。

「上は、片づけてあるわ。お客さんが通るから」

　お客さん、というのは僕らのことらしかった。

　広間に出て、僕は足を止めた。

　物が、積んであった。

　布が天井まで積んであった。塩の袋が壁沿いに並んでいた。

　鉄の延べ棒。香辛料の樽。薬の壺。

　その隣に、陶器と、金の器と、銀の細工と、石をはめた首飾りが積んであった。

　絵もあった。額のまま、壁に立てかけてある。

　下のほうは、古い形だった。素朴で、色が少ない。

　上に行くほど造形が細かくなる。いちばん上の皿には、見たことのない花が描いてあった。

　塩と並べてあった。分けてはいなかった。

　どれも新しく見えた。今朝置かれたようだった。

　イレーネさんが、変な声を出した。

「これ、いくらくらいなんですか」

「分からない」

　僕は本当に分からなかった。

　ラントベルクさんなら分かるのだろう。あの人ならたぶん、この壁を見ただけで数字を言う。

　僕にできたのは、数えることだけだった。

　塩の袋を、二十まで数えて、やめた。壁の端が、まだ先だった。

　魔石は、奥の部屋にあった。

　積んであるのではなく、床にばら撒いてあった。掃いて寄せた跡がある。

　誰かが箒で寄せて、そのままにしたのだと分かった。

　僕は膝をついて、手を払った。

　入れた。

　入れて、また入れた。重さはないので、いくらでも入る。

「テオ、それ全部？」

「はい。頼まれたので」

「……律儀ですねえ」

　イレーネさんが笑った。久しぶりに笑った顔を見た気がした。

　僕は最後の一握りを入れて、立ち上がった。

　顔を上げると、階段の上に人が立っていた。

　灰色の外套。剣は佩いている。抜いていない。

　西の峠で会った男だった。

「テオドール」

　名を呼ばれた。峠では、名乗っていない。

「ベルンハルトだ」

　男は、そう名乗った。

「五代の勇者だった」

　僕は、剣の柄に手をかけた。

　かけてから、四百年前の勇者に対して何をしているのだろうと思った。

「前は、まだ早いと言われました」

「言った」

「今日は」

　ベルンハルトは、階段を降りてきた。

「もう、いい」

　背後に、人が並んでいた。

　六人だったと思う。全員が古い装備をしていて、全員が人にしか見えなかった。

　いちばん後ろに、旅の格好をした男が立っていた。剣を持っていない。手に紙を持っていた。

　その男が、僕を見て、軽く頭を下げた。

　礼儀正しい人だった。

　商人だな、と思った。理由は説明できない。ラントベルクさんと同じ立ち方をしていた。

「壊させない」

　男は、そう言った。それだけ言って、また紙を見た。

　僕らのことを、数えているようだった。

　ベルンハルトが剣を抜いた。

　速い。

　峠のときより速かった。あのときは半分も出していなかったのだと、いま分かった。

　僕は剣の動き出しを見て、体を柔らかく使い、素早く二歩下がった。

　ライナーの盾が左に入る。イレーネさんの炎が右を焼く。

　セラフィーネさんは後ろにいる。何もしない。彼女は治すだけだ。

「踏み込みが浅い」

　ベルンハルトが言った。

　僕は、半歩深く踏み込んだ。

　体が勝手に動いた。三年前からそうだ。

　――当たった。

　肩を斬った。深い。血が出た。

　ベルンハルトは下がって、自分の肩を見た。

　それから、笑った。

　うれしそうだった。

　斬られた人間の顔ではなかった。

「良い」

　彼はそう言った。

「その半歩を、俺は三年かけて入れさせた」

　僕は、そこで初めて分かった。

　峠で会ったのが最初ではなかったのだ。

　聖堂で剣を習っていた五年、僕を殴り続けた教官がいた。顔は覚えていない。頭巾をかぶっていた。

　あの人の声で、僕は「踏み込みが浅い」と言われ続けた。

「あなたが」

「祝福の前から見ている。お前は歴代で一番だ」

　褒められた。

　褒めながら、彼はもう一度斬りかかってきた。

　剣は、剣の刃で受けてはならない。

　刃毀れするからだ。

　あえて踏み込みながら避ける。

　上段から振り下ろされる剣は、速い。

　それでも、踏み込むことで間合いが変わる。

　相手の剣は空を切る。

　振り下ろされた先で、剣は丁寧に止まる。

　だが止まるのは一瞬だ。

　ここから油断も隙もなく、躱した先へと返ってくる。

　刃は一切寝ていない。

　この剣の刃は、剣で頭上へと受け流す。

　当然、剣の腹を使う。

　相手の脇が開く。

　ここへ打ち込むには、受け流した剣を一度水平に戻し、引くしかない。

　受け流した剣は、受け流された先で丁寧に止まるだろう。

　どちらが先に相手の急所を捉えるかなんて明白だ。

　僕はさらに踏み込み、背後へと回り込みながら身を翻して剣を水平に振るった。

　相手はそれを目で見ることもせず、さらに前へと踏み込むことで躱しきる。

　ベルンハルトは、剣では受けない。

　これは、間違いなく対人の剣だ。

　そして、その後も戦いが続くことを想定した剣である。

　頭で考えるより、体が先に動く。

　目は、ベルンハルトを捉えつつ、周りも見えている。

　六人が動いた。ライナーが三人を引き受けた。

　あの男が三人を同時に相手にするのを、僕は初めて見た。

　イレーネさんが叫んで、火柱が上がった。城の中なのに、風が吹いた。

　僕は押していた。

　押しながら、おかしいと思っていた。

　ベルンハルトは強い。だが、僕の方が強い。

「なぜ、勝てない側で戦うんですか」

　僕は聞いた。息が上がっていた。

「あの方を、失いたくない」

　彼はそう答えた。

「装置が壊れれば、あの方は人でなくなる。

　俺は四百年、あの方の顔を見て生きてきた。見られなくなるのは困る」

「僕もです」

　僕は言った。

　ベルンハルトの剣が、一瞬遅れた。

　遅れた分だけ、僕は踏み込めた。

　剣を受けないはずの男が、忌々しげに剣を受けた。

　鍔迫り合いになった。顔が近かった。

「――そうか」

　彼は、そう言った。

　そのとき、床が鳴った。

　鳴った、というのは正しくない。

　石が震えて、天井から埃が落ちて、積んであった布の山がひとつ崩れた。

　全員が、打ち合いをやめた。

　ベルンハルトが下がった。僕も下がった。

　誰も相手を斬らなかった。斬っている場合ではないと、全員が同時に思ったからだ。

　紙を持った男が、初めて顔を上げた。

「まずい」

　彼は、そう言った。

　声は落ち着いていた。落ち着いた声で、こういうことを言う人がいるのだと知った。

「起きます」

「早すぎる」ベルンハルトが言った。「まだ十年は要ると」

「要ると思っていました。私の見立てです」

　男は、紙を落とした。落として、拾わなかった。

「外れました。四百年で、初めてです」

　床が、また鳴った。

　今度は長かった。

　広間の奥の床が割れて、そこから、風が吹き上がってきた。

　冷たい風だった。喉の奥ではなく、腹の底が冷える風だった。

　セラフィーネさんが、僕の隣に来た。

　初めてだった。

　三年、彼女はいつも僕の斜め後ろにいた。輪の少し外にいた。

　その人が、僕の隣に立っていた。

「テオ」

「はい」

「死なないでね」

　僕は、返事をしそこねた。

　割れた床から、何かが出てくる音がした。

【簿外　賭け】

　わたしは、賭けをしたことがない。

　賭けというのは、失うものがある者がするものである。

　わたしは何も失わない。だから、したことがない。

　三十七代のうち、三十六代は、決まったとおりに進んだ。

　奥まで来て、選ばせて、看取るか、もらうか。順番も、言葉も、だいたい同じである。

　この代は、違う。

　まず、商人が来た。四百年ぶりに二人目である。

　それから、わたしのものが減った。数えたら、わたしのものは前から何も増えていない。

　テオドールは、わたしを女神だと知って、それでも同じ顔をした。

　あの顔を、わたしは前にも見ている。

　三十六人ぶん見ている。だから知っている。あれは、わたしがそうさせているのだ。

　そうさせているはずである。

　わたしは、いま、力の配分を変えている。

　魅了に回していた分を、全部あの子たちの体に回した。

　少し強くなるはずである。少しだけだが、あるとないとでは違う。

　こういうことは、したことがない。

　三十六回、わたしは配分を変えなかった。

　変える必要がなかった。どちらを選ばれても、結果は同じだったからである。

　この代は、死なせたくない。

　理由は書かない。

　理由のないものを書くと、あとで読み返したときに、間違いに見える。

　賭けというのは、失うものがある者がするものである。

　だからわたしは、いま、何かを失うことになっている。

　何を失うのかは、まだ分からない。