魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

わたしの価値は、魔石何個分か

　最初に見えたのは、手だった。

　人の手ではない。指が多すぎた。

　それが床の縁をつかんで、体を持ち上げた。持ち上げるのに、ずいぶん時間がかかった。

　広間の天井は高い。

　高いのに、足りなかった。

　全体を見ることができなかった。

　目に入る範囲が、全部それだった。

　手ばかりだった。

　肩から、背から、腹から、手が生えていた。

　大きさも太さもばらばらで、どれも、何かをつかむ形に開いていた。

「四百年、下に置いてありました」

　紙を落とした男が、そう言った。

「配れなかった分です。溜まると、こうなる」

　誰も走らなかった。

　走っても、間に合う距離ではなかったからだ。

　最初に動いたのは、ベルンハルトだった。

　彼は僕の前に出た。

　さっきまで斬り合っていた男が、僕の前に出て、盾のように立った。

「勇者」

「はい」

「今日は、こちらへ回る」

　それだけだった。

　六人が並び直した。僕らの側に並んだ。

　ライナーが、そのうちの一人と顔を見合わせた。二人とも何も言わなかった。

　盾を持つ者同士は、それで足りるらしい。

「イレーネさん」

「聞いてます！ 右ですよね！」

「はい」

「あと三歩下がって！ そこ、床ぬけてる！」

　よく喋る人だ。だいたい正しいので、困る。

　僕は走った。

　　＊

　斬っても、意味がなかった。

　手を一本落とすと、落ちた場所から二本生えた。

　三本目を落としたとき、僕は方針を変えた。四本目からは、避けることにした。

　それは、殴ってこなかった。

　つかみに来る。

　つかんで、離さない。それだけをやっていた。

　最初につかまれたのはイレーネさんだった。

　腰から下が持っていかれて、彼女は本を落として、それでも杖を離さなかった。

　三月のあいだ、歩きながら読んでいた本だった。

　ここへ入ってから、しまう暇がなかったのだと思う。

　ライナーが盾ごと突っ込んだ。

　指の間に盾を差し込んで、こじ開けた。あの音は、しばらく夢に出ると思う。

　イレーネさんが落ちてきて、床で二度跳ねて、起き上がって、こう言った。

「あの本、まだ半分しか読んでない！」

　怒っていた。

　三年一緒にいて、あの人が怒ったのは二度目だった。

　炎が上がった。天井まで届いた。

　　＊

　どのくらい経ったのか分からない。

　僕は七回斬られた。斬られたのではなく、握りつぶされかけたのが四回。

　七回とも、セラフィーネさんが治した。

　彼女は輪の外にいなかった。

　真ん中にいた。倒れた者のところへ、裾を持ち上げて走った。走るのは、あまり上手くない。

　魔族の一人が倒れたときも、走った。

　四百年、彼女に治されたことのない人たちである。治された男は、治されたあとも動かなかった。

　ベルンハルトが「起きろ」と怒鳴って、やっと起き上がった。

　ライナーの盾が二度割れた。二度とも、替えを持っていた。

　三年で千八百ギルダ使う男に、出がけに替えを二枚持たせた人がいる。

　あの二枚が、ここで効いた。

　だが、押し切れなかった。

　手は減らない。切れば増える。

　僕らは十一人で、向こうは一体である。一体なのに、数で負けていた。

　　＊

「テオドール」

　ベルンハルトが呼んだ。息が上がっていた。

「あれの中に、魔石がある」

「魔石」

「四百年分だ。あれは、魔石が着ている服にすぎん」

　ラントベルクさんが、帳場でそう話していた。

　――魔石が、魔物を着ているの。

　あの人の言葉ではない。聞いてきた話を、そのまま伝えただけである。

　伝えるとき、あの人は少しも笑わなかった。

「どこですか」

「胸だ。だが、外からは届かん」

　届かない。手が多すぎる。近づけば、その前につかまれる。

　つかまれる。

「――ベルンハルトさん」

「言え」

「僕を、つかませてください」

　彼は、一瞬だけ黙った。

　それから、笑った。斬られたときと同じ笑い方だった。

「聞いた覚えのある手だ」

「どなたのですか」

「四百年前の、俺のだ」

　　＊

　ライナーが前に出た。

　彼は僕を見て、盾を少しだけ傾けた。

　踏め、という意味である。三年、ずっとこれだった。

「借ります」

　僕は盾を踏んだ。

　跳んだところを、つかまれた。

　狙って、つかまれた。指が閉じて、腕が使えなくなって、体が持ち上がった。

　持ち上がる、というのがよかった。

　僕は、そのまま懐へ運ばれた。

　あれは、つかんだものを自分の方へ引き寄せる。つかむことしかできない生き物は、そうなっている。

　胸の前まで来たとき、僕は左手だけ抜いた。

　抜けたのは、イレーネさんが指の付け根を焼いたからだ。

　あとで聞いたら、そのとき床の魔術書も灰になったらしい。

　ヴァルデンで買った一冊である。さっき落としたのを、自分で焼いたことになる。

　まだ半分しか読んでいなかった。

　読んだ半分は残る。残りの半分は、もう手に入らない。

　僕は剣を握り直した。

　右手は使えなかったので、左で持った。

　真上からではない。真正面から、入れた。

　――手応えは、薄かった。

　強く打つのではなく、通す。刃筋が正しければ、力はいらない。

　聖堂で五年、そう言われ続けた。言い続けた人は、いま僕の後ろにいる。

　　＊

　崩れるのは、早かった。

　手が全部いっぺんに開いて、僕は床に落ちた。落ちながら、誰かが襟をつかんだ。

　ライナーだった。この人は、こういうときに必ずいる。

　そして、粉になった。

　いつもと同じだった。街道の甲殻鎌牛と、同じ崩れ方だった。

　粉になって、風に散った。

　鎌も爪も出なかった。魔石だけだった。

　着ていた服のほうには、何も残らなかったということだと思う。

　残った魔石は、僕の背より大きく見えた。

　それが床に落ちて、ほどけた。

　割れたのではない。魔石は砕けない。

　一つに見えていただけで、中身は最初から、たくさんだった。

　音は、砂利を撒くのに近かった。

　床が、魔石で埋まった。

　膝まで来た。四百年ぶん、配れなかった分である。

　誰も何も言わなかった。

　十一人が、膝に手をついて、それを見ていた。

　僕は、三度数え直した。

　十一人。全員いた。

　それから僕は、膝をついて、手を払った。

「テオ、いま拾うの？」

「頼まれたので」

「……律儀ですねえ」

　イレーネさんが、笑いながら泣いていた。

　　＊

　装置は、その下にあった。

　思っていたものと違った。

　僕は、大きな窯のようなものを想像していた。

　あったのは、ただの穴だった。天井のない井戸のような穴で、底が見えない。

　縁に、細い金の筋が走っていた。

　その穴の上に、何かが渦を巻いていた。

　目には見えない。空気の歪みだけが見えた。魔物が湧くときの歪みと、同じ形をしていた。

「これが、欲しいの集まるところ」

　セラフィーネさんが言った。

「いつも、ここで固めているの」

　紙を落とした男が、縁に立っていた。

　止めるのだと思った。彼は止めに来た人である。

　だが、彼は動かなかった。

「オズワルド」

　ベルンハルトが呼んだ。

「もう十年もたない。私の見立ては外れました」

　男は、そう言った。

「外れた見立てで人を止めるのは、商売として恥です」

　それから、僕を見た。

「壊してください」

　僕は、剣を抜いた。

　抜いてから、セラフィーネさんを見た。

「わたしがやるわ」

　彼女は、そう言った。

「あなたの剣は、そういうものを斬るためのものじゃないの」

　彼女は、穴の縁に立った。

　こちらを振り返って、いつもの顔で言った。

「テオ」

「はい」

「最後にひとつだけ、聞いていい？」

「はい」

　彼女は、少し首をかしげた。

　三年、何度も見た角度だった。

「わたしの価値って、魔石何個ぶんだと思う？」

　僕は、答えられなかった。

　手の中には、この世の魔石が入っている。四百年ぶん、全部である。

　それでも、数が出てこなかった。

　値段のことは、僕にはずっと分からない。

　ラントベルクさんに何度も言われた。あなた方は価値というものが分かっていない、と。

　その通りだった。

　僕には、あの人の値段が分からない。

「分かりません」

「そう」

「でも、僕には払えません」

　彼女は、少し笑った。

「そうねえ」

　三年、どんな話にもそう返してきた人だった。

　商会の帳場で一度だけ、その返事が出てこなかったことがある。

　戻ってきた。

　彼女が、両手を広げた。

　渦が、彼女の方へ向いた。

　戻った、というのがいちばん近い。

　もともと彼女のものだったように、それは彼女に入った。

　彼女は、少しよろけた。

　よろけて、踏みとどまった。裾を握って、小さな歩幅で、それでも立っていた。

　穴の縁の金の筋が、消えた。

　消えたというより、糸が切れるように、途中でなくなった。

　音はしなかった。

　　＊

　それから、上で音がした。

　崩れる音だった。

　僕らは階段を駆け上がった。

　広間に出て、全員が足を止めた。

　布が、埃になっていた。

　天井まで積んであった布が、上から順に灰色になって、崩れて、床に積もった。

　塩の袋が破れた。中身は白かったが、すぐに黄色くなった。

　鉄が赤くなって、粉になった。薬の壺が、ひとりでに割れた。

　金と銀が黒ずんだ。絵は、色から先に抜けた。

　いちばん上にあった皿が落ちて、割れた。

　花は、割れる前に消えていた。

　四百年ぶんが、四百年ぶんの速さで、いっぺんに来た。

　オズワルドは、それを見ていた。

　止めようとしなかった。

　両手を、少しだけ広げていた。受け止めるような形だった。何も受け止められなかった。

　それから、懐から紙の包みを出した。

　塩だった。

　傷んでいなかった。なぜそれだけ無事なのか、僕には分からなかった。

　やがて全部が積もって、広間は灰色の床になった。

　誰も何も言わなかった。

　最初に喋ったのは、ベルンハルトだった。

「オズワルド」

「はい」

「腹が減った」

　彼は、そう言った。

　自分の手を見ていた。

　手の甲に、しみが浮いていた。さっきまでなかったものである。

　六人が、自分の顔を触っていた。

　四百年ぶりに、この人たちは腹が減ったのだと思う。

　四百年ぶんの埃の中で、オズワルドは少しだけ笑っていた。

「では、帰りましょうか」

　彼はそう言った。

「歩いて帰ることになります。転移は、もうありません」

　　＊

　僕は、階段を降りた。

　セラフィーネさんは、穴の縁に立ったままだった。

　立っているのに、そこにいなかった。

　形はある。顔もある。

　だが、あの人はもう、その形の中にいなかった。

　僕は名前を呼んだ。

　返事はなかった。

　もう一度呼んだ。

　返事はなかった。

　僕は、そこで初めて泣いた。

　三年、一度も泣かなかった。斬られても泣かなかった。

　イレーネさんが、僕の背中をさすっていた。

　彼女も泣いていた。ずっと泣いていた。この人は、最初から泣いていた。

　ライナーは、何も言わなかった。

　ただ、僕とイレーネさんの前に立って、こちらに背を向けていた。

　誰も見なくていいように、そうしたのだと思う。

【簿外　あたたかい】

　入ってきた。

　全部である。

　欲しい、という気持ちが、世界じゅうから入ってきた。

　パンが欲しい。金が欲しい。名前が欲しい。もう一度会いたい。死にたくない。あの子に会いたい。

　数えようとした。

　数えられなかった。数えられなかったのは、初めてである。

　これまでは、集めて、固めて、外へ出していた。

　もう出さない。出す先がないからである。

　だから、受け取ることになった。

　わたしは二十九人を看取った。

　二十九回、何かを受け取ろうとした。二十九回とも、手のひらを通り抜けていった。

　通り抜けなかった。

　今度は、通り抜けなかった。

　入って、そのまま残っている。

　重い。重さのあるものを持ったのは、たぶん、初めてである。

　テオドールの「ありがとうございます」が千四十二回。

　イレーネの歌が、八小節で間違えるところまで。

　ライナーが笑うときに、口の端が二分だけ動くこと。

　パンの端の、皮の厚いところ。母親の手。

　それから、四百年前に手の握り方を教えた男が、塩を一袋買ったこと。

　全部、入っている。

　どこにも行かない。

　わたしは、この状態を表す言葉を知らない。

　二十九人が最後に言った言葉かもしれないが、確かめようがない。確かめる相手が、もういない。

　ひとつだけ、分かることがある。

　――あたたかい。

　これは、数えられない。

　数えられないものが、消えないでいる。

　わたしは、これから、ずっとこれを受け取る。

　受け取り続ける。足りないと思う。足りないまま、受け取る。

　そういう役目になった。