魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

清算

　半年、私は魔石を買い集め続けた。

　相場どおりに買った。買い叩かなかった。

　買い叩くと、次から持ってきてくれなくなる。半年しか時間がないときに、それは高くつく。

　途中から、値が動き始めた。

　北の街で、討伐しても魔石が出ない、という話が出た。

　最初は誤報だと言われた。次の月には三つの街で同じことが言われて、その次の月には誰も否定しなくなった。

　ヴァルデンの魔石相場が、一グラン十一ギルダから十三になった。

　十三から、十六になった。

　私は買うのをやめた。

　やめる日を決めておくのが、この商売のいちばん難しいところである。

　テオドールたちが帰ってきたのは、次の年の春だった。

　中庭に降りてきたのではない。

　北門から、歩いて入ってきた。

　四人ではなく、十一人だった。

　七人は知らない顔で、全員がひどく日に焼けていた。

　もう一人、旅の格好をした男がいた。私は知っていた。

　四十半ばくらいに見えた男が、五十過ぎに見えるようになっていた。

　テオドールが、いちばん先に帳場へ入ってきた。

「ラントベルクさん」

「お帰りなさいませ」

「ただいま帰りました」

　彼は、そう言って頭を下げた。

　それから、右手を横に払った。

　何も出てこなかった。

　彼は、自分の手を見た。

　二度払って、三度目はやらなかった。

「……あ、そうだ。すみません」

　彼は照れたように笑って、背中の荷を下ろした。

　布の袋である。麻の、ごく普通の袋だ。

　肩紐が汗で黒くなっていた。三月かけて歩いてきた人間の、荷の下ろし方だった。

「途中で買いました。四ゼルでした」

　私は袋を受け取った。

　重かった。

　中に、魔石が入っていた。

　入るだけ入れて、口を縛って、それを一年近く担いできたのだと分かった。

「これで全部ですか」

「持てる分だけです。あとは置いてきました」

「置いてきた」

「重かったので」

　私は、しばらく何も言えなかった。

　あの城には、四百年ぶんが積んであったはずである。

　力が消えた瞬間、それは全部ただの荷物になった。人が担げる分しか出てこなかった。

　つまり、この袋が世界の全部だった。

　私は袋の口を開けて、中を見た。

　それから、閉じた。

「テオドール様」

「はい」

「あなたは、いくら担いできたか、ご存じですか」

「いえ」

「知らない方がいいと思います」

　彼は、なぜか嬉しそうな顔をした。

　それから、袋とは別に、懐から手を出した。

　掌に、魔石がひとつあった。

「これだけ、別にしてありました」

「別に、と申しますと」

「……すみません。うまく言えません」

　珍しいことだった。

　この男が、聞かれて答えられなかったのを、私は初めて見た。

　私は受け取った。

　二グランある。いまの相場で三十二ギルダになる。

　帳面には書かなかった。書くと、値をつけることになる。

　その年から、少しずつ変わっていった。

　冒険者ギルドの登録が減った。

　最初は人が減ったのだと思われたが、そうではなかった。人はいる。

　女神様が配っていた分が、年ごとに減っている。

　魔物は、まだ出る。

　ただ、弱い。去年まで五等だったものが、いまは三等の値しかつかない。魔石を落とさない個体が半分を超えた。

　冒険者という職業は、たぶん、あと二十年もしないうちになくなる。

　なくなる職業を、私は何度か見送ってきた。今度のは、少し大きいだけである。

　魔石は、上がり続けている。

　一グランが二十二ギルダになった。私が買い始めた頃のちょうど倍だ。

　私は売っていない。まだ早い。あと十年は寝かせるつもりだ。

　この話は、これで終わりである。

　商人の話なので、終わりは金額で終わる。

　――だが、もう少しだけ続きがある。

　テオドールとライナーは、うちで働いている。

　テオドールは営業をやらせている。

　値段が分かっていない男に営業をさせるのはどうかと思ったが、これが売れる。

　あの顔で「これは良いものです」と言われると、たいていの人が買う。

　私は彼に、値付けだけはさせていない。

　本人も分かっていて、こう言う。

「僕は、価値というものが分かっていないので」

　覚えていたらしい。

　ライナーは倉と荷を見ている。

　この男が立っていると、荷が減らない。それだけで給金の三倍は働いている。

　イレーネは、うちの帳簿をつけている。

　焼けた魔術書一冊の請求書を、いまだに月に一度持ってくる。

　私は受け取って、机の引き出しに入れる。

　彼女はそれで満足しているらしい。

　オズワルドは、月に一度、店に来る。

　商人ギルドの筆頭は辞めた。

　いまは南の街道沿いに小さな店を出していて、うちから塩と干し肉を仕入れている。取引は現金である。

　彼は年を取り始めた。

　髪が白くなって、去年から杖をついている。四百年止まっていたぶん、進み方が少し速い気がする。

　この前、勘定のあとで、彼はこう言った。

「あなたは、行かなかった」

「行きませんでした」

「それでいい」

　私は、そのとき初めて聞いてみた。

「後悔しておられますか」

「毎日しています」

　彼は即答した。

「毎日しているのに、毎日、行ってよかったとも思う。

　両方が同時にある。帳面には書けません」

　書けないものは、私も知っている。

　息子のトビアスは、九つになった。

　勇者になりたいとは、もう言わない。

　ライナーの後をついて回って、倉の荷を数えている。算盤も少し使える。数え方は私より雑だが、速い。

　娘のリゼットは十二である。

　この前、私の帳簿を勝手に見て、「お父さん、これ書き方が古い」と言った。

　妻は、変わらない。

　ある晩、寝床で灯を細くしたとき、妻が言った。

「あの人ね」

「あの人」

「聖女様」

「はい」

　妻は、少し考えてから言った。

「いまは、可哀想じゃないわね」

　私は、天井を見た。

「なぜ、そう思われます」

「なんとなく」

　妻は寝返りを打って、すぐに寝息を立てはじめた。

　言うだけ言って、寝る。昔からそうだ。

　私はこの寝息を、十三年聞いている。

　女神教の教義が、少しずつ変わってきているらしい。

　欲しいと思うことは、悪いことではない。

　欲しいと思う気持ちは、女神様が受け取ってくださる。受け取って、次へ渡してくださる。

　――そういう話になっているそうだ。

　誰が言い出したのかは知らない。

　書き物が上手な人がいるのだろう。四百年前にも、そういう人がいた。

　私は日曜に教会へ行かない。

　行かないが、子どもたちは行く。妻が連れていく。

　帰ってきた息子が、この前こう言った。

「女神様は、なんでも受け取ってくれるんだって」

「そうですか」

「でも、足りないんだって」

「足りない」

「足りないけど、受け取り続けるんだって。すごくない？」

　すごくない、とは言わなかった。

　帳場の抽斗に、魔石がひとつ入っている。

　テオドールが、袋とは別に渡したやつである。

　二グラン。今の相場で四十四ギルダ。売れば売れる。売らない。

　あれが、この世で最後に生まれた魔石だと思っている。

　証明はできない。証明できないものに、私は値をつけない。

　だから、あれには値をつけていない。

　二十年で四枚目の、値のついていない品である。

　たまに取り出して、光にかざす。

　糸くずのような線が、一本入っている。

　位置も、形も、二十年前に金庫の底にあったやつと同じである。

　同じ工房から出てきた、最後の一つだ。

　工房はもうない。

　工房だった人は、いまも働いている。給金は出ていない。

　私は魔石を抽斗に戻して、鍵をかける。

　それから、窓を閉める。

　開けておくと、埃が帳簿に入る。